‑ А, Вондар, ‑ с выражением старинного друга сказал ибн Иззуддин. ‑ Давно не виделись.

Покинув ждущих людей, амир уделил должное внимание гостям: крепко пожал им руки, при этом по‑братски похлопывая по спине.

‑ Да, поди, уже лет пять прошло с нашей последней встречи, ‑ согласился чародей. ‑ А мы думали, что призыв до тебя не дошел. Обычно Кривая сабля появляется впереди всех, наряду с Золотыми Вратами и иже с ними.

Ахмед нахмурил лоб, и было видно, что следующая мысль, которую он собирается высказать окажется неприятной как для посланников Тетаэля, так и для него. Поэтому он выдержал паузу.

‑ Я получил призыв, но мы собираемся в другое место.

‑ В другое место? ‑ переспросил Вондар.

‑ Мы верны чести, долгу и Всевышнему, вернее многих. Однако мы верны и слову, данному народу нашего мира. А в отличие от Чертога, народ не всегда может за себя постоять.

‑ Проблемы? ‑ заинтересовался Акуан.

Вздохнув, Ахмед указал на дорогу, теряющуюся между дюн и пляшущую в жарком воздухе, плавящемся на солнце.

‑ Там есть селение, а рядом с ним крупный город. Жители деревни в последний месяц слишком часто сообщают преданным, проезжающим по дороге из храма в город и обратно, о появляющихся в округе джиннах. Пока они просто мелькают в пустыне, но с каждым днем их видят все чаще. Скоро они могут стать агрессивными.

‑ А что за места, порталы, трещины? ‑ уточнил Вондар.

‑ Да, портал, ‑ подтвердил Ахмед. ‑ Давно в тех краях бытуют легенды о проходе в долину горящего песка, слухи об оформившемся портале дошли до нас лишь в последнее время.

Повелитель ветров на секунду задумался, а затем озвучил догадку, неожиданно проникшую в его мысли:

‑ Долина горящего песка? Это же Морагод!

‑ Точно.

‑ Тогда за этими "джиннами" стоит кое‑кто пострашнее.

‑ Если собираетесь убивать безликих, возьмите и нас за компанию, ‑ пробасил Титос. ‑ У меня после недавней беготни уже руки чешутся отправить пару десятков тварей назад в Преисподнюю или откуда они еще вылезли.

‑ Он прав, вместе быстрее управимся, ‑ согласно пожал плечами Вондар. ‑ Так или иначе, нас посылали за орденом Кривой сабли, а он останется здесь до тех пор, пока не будут уничтожены демоны. Далеко до поселения, Ахмед?

Амир в мыслях смерил путь до города и вычел лишнее.

‑ Полтора фарсаха, верхом мы преодолеем расстояние до темноты. Однако нам нужно поспешить. Ветер усиливается, а нынче самое время для хабубов. Когда буря нас настигнет, мы не разглядим и крупа впереди идущей лошади. А мне и моим людям нужно будет еще вознести молитвы, когда солнце склонится к закату.

‑ Я подкорректирую движение ветра, коль потребуется, ‑ успокоил Ахмеда Вондар. ‑ Правда, последствия могут оказаться непредсказуемыми...

‑ Потом об этом подумаем, ‑ амир взмыл на коня и крикнул остающимся на защиту храма преданным: ‑ Приведите трех скакунов да поскорее!

‑ Боюсь, я далеко не уеду, ‑ Акуан поводил у себя перед глазами ладонью. От кожи шел пар, словно она состояла изо льда. ‑ Вондар, ты мне говорил, что в Эртабараде будет жарко. По мне так и тут меня надолго не хватит.

‑ Не сравнивай. Эртабарад ‑ мир огня и вулканов. Погоди, чего‑нибудь придумаем, ‑ элементалист осмотрелся в поисках решения и остановился на кожаной фляге с водой, висящей на седле коня Ахмеда.

‑ Как насчет бурдюка, нет ли у тебя в храме чего‑то в этом роде? ‑ обратился он к амиру.

‑ Есть большой кувшин, ‑ Ахмед, не закончив ответ, послал за сосудом людей. ‑ Мы храним в таких питьевую воду, чтобы не приходилось каждый раз бегать к колодцу, и масло. Но нам придется брать телегу...

‑ Ничего страшного, ‑ расслабленно произнес Вондар. ‑ Если бы Хаос намеревался уничтожить селение, оно уже не существовало бы. Да и не его это размах. Тетаэль тоже продержится. А вот губить Акуана я не хочу. Отправлять его одного в Аллин‑Лирр ничуть не лучше, чем морить здесь. Одному Всевышнему известно, какие дела там вершатся.

Принесли глиняный кувшин с волнистыми узорами. Воины ордена оставили его перед пришельцами и разошлись.

‑ Чур, меня не пить, ‑ усмехнулся полиморф, переливая изменившее структуру тело в предоставленную емкость.

Двое преданных подвели коней. Вондар пояснил Титосу, что за животное тот перед собой видит и как его можно использовать. Великан собственно видел лошадей раньше, видел всадников, но всегда со стороны. Он был далек от тактики, про кавалерию имел лишь относительное понятие, в том числе и о ее необходимости, а по родным прериям легко передвигался на своих двоих, давая фору иным оленям. Однако повелитель ветров предвидел проблему другого рода. И не даром. Увидав здоровенного мужичину, поджарая кобылица, которую Титос сам мог поднять на плечи, пусть не без усилия, с жалобным ржанием отскочила в сторону.

Чернота бороды Ахмеда ибн Иззуддина разъехалась, освещенная ровными рядами зубов, амир засмеялся.

‑ Сдается мне, твоему второму другу тоже потребуется помощь, ‑ повеселившись вволю над попытками гиганта ухватить прыгающую, точно перепуганный заяц, лошадь, сказал вождь преданных.

‑ Я могу пойти пешком, ‑ буркнул великан с некоторой обидой в голосе.

Элементалист оседлал предложенного ему скакуна, Титос старался не отставать от него, побежав за конем трусцой, пружиня ногами. Благо всадники двигались рысью, что по меркам хорошо натренированного в беге Титоса казалось не столь быстрым аллюром. Очертания храма в размытом воздухе вскорости растаяли, как мираж. Осталась мощеная выщербленными плитами песчаника дорога, окруженная безжизненной пустыней. На небе не было ни облачка, и даже птицы не маячили кривыми тенями на фоне до боли голубого полотна. Ветер заметно усиливался и где‑то вдали уже намечались клубы хабуба, пыльное облако двигалось к той же точке горизонта, в которую устремился и отряд всадников.

‑ И все же, почему портал в Морагод открылся только сейчас? ‑ вслушиваясь в стук колес телеги с кувшином, перевозящим Акуана, спросил Вондар.

Ахмед вяло повернул голову, словно пустыня и палящее солнце высасывали из него силу, вгоняя в беззаботную усталость.

‑ Говорят, портал не всегда там стоял, хотя духов и демонов видели и раньше. Я уже обмолвился об этом. Судя по перемещениям, их интересует другие врата.

‑ Ты чего‑то забыл мне досказать? ‑ Вондар тоже повернул к собеседнику голову, борясь с нахлынувшей вялостью. Черный плащ нагрелся так, что обжигал при касании, его рукава прилипли к рукавам поддетой рубашки, а те в свою очередь ‑ к рукам мага, и затрудняли движения.

‑ Ты ведь слышал о Вратах Создателя, не так ли? ‑ Ахмед подстегнул вожжами замедлившую шаг лошадь.

‑ Пожалуй, все о них слышали, хотя и мало что знают в точности. Это же просто переход. Прямой переход между Внешним и Внутренним мирами, вроде зеркала о двух сторонах.

‑ Да, насколько я понимаю, ‑ согласился амир.

‑ И почему, как ты думаешь, безликих заинтересовал переход? Благодаря Хаосу они и так не стеснены в перемещениях.

‑ А вот это мы и собираемся выяснять.

Ахмед ибн Иззуддин еще подогнал лошадь, и та заметно ускорила движение. Титос на собственное удивление быстро изошел потом под кожаной кирасой, после чего решил прокатиться в телеге вместе с Акуаном. Дальше двадцать человек на лошадях и повозка двигались то ускоряясь, то замедляясь. Дорога через пески казалась бесконечной, здесь словно не существовало течения времени. Маленькие черные песчинки затерялись среди желто‑белых барханов. Где‑то там, впереди нечто ожидало воинов, и они были готовы встретить свою судьбу. Холодная влага освежит пересохшие, горящие глотки, закаленная сталь в умелых руках защитит в бою, вечная пустыня, древняя как сам мир, отпустит из своей власти. Лишь со смертью не договориться. Все впереди, все еще только впереди.

Глава 33

‑ Война богов? ‑ Бэрон усмехнулся.

Гамрен Герот что‑то промычал, щелкнув замком на правом плече.

‑ Почему ты мне не сказал? ‑ Император адресовал вопрос плетущемуся невдалеке на коне, больше похожем на большого морского конька, отрастившего ноги, Арманору.