– Как грозно выглядит войско короля! – восторженно произнес Игорь, обращаясь к колдуну.

– Грозно? – усмехнулся тот. – Может быть и грозно, но это войско слишком мало. Нам противостоят колонии ведьм и союзные им государства.

– Неужели все так плохо? Ты ранее не говорил мне этого.

– Говорил, но ты не хотел слушать.

– Ты не веришь с силу королевской армии?

– Отчего не верю? Я просто рассуждаю вслух? Войска короля хороши. Этого я не могу отрицать. Но у наших врагов силы много больше. Женщины‑воины из монастырей Сунн отличные воины.

– Неужели меднорукие не справятся с женщинами? – спросил Игорь.

– Они не просто женщины, Эльгуро. Они воины. Да еще и ведьмы. Магическое искусство кое‑чего стоит.

– Но и на нашей стороне есть колдовство, ты же с нами. А это также кое‑чего стоит?

– Стоит. Но нас магов среди медноруких немого…

– Что это? – Игорь указал вперед. – Движение всадников замедлилось?

И он не ошибся. Какая‑то преграда замедлила движение воинов.

– Что там?

– Почему сдержали коней?

– Ведьмы?

– Да нет рано ещё. Это только граница их владений.

– Там впереди чудовище!

– Где колдун?! Пусть посмотрит что там!

Причиной остановки стала громадная змея, что преградила им дорогу. Подняв переднюю часть своего тела, она метра на три возвышалась над землей.

– Змея‑страж! Стойте! – закричал колдун, выезжая вперед. – Это ведьмы послали ее для охраны границы. Я разберусь сам! Все назад! Это не ваша битва! Назад!

Всадники стали заворачивать коней, хотя некоторые, самые рьяные, пытались ввязаться в битву с чудовищем. Змея легко раскидала этих смельчаков, и один из них был убит.

Колдун направил свою лошадь прямо на змею. Он поднял посох и красная молния поразила гада в глаз. Видение исчезло, но на его месте тут же появились новые змеи. Теперь их было три, и размерами они превышали первую больше чем в два раза.

Старик метался среди них на своем коне, поражая гадов молниями. Он выкрикивал заклинания, от которых воздух сотрясался, как от ударов грома в сильную грозу. Поднялся ветер, тучи закрыли небо, сгустилась тьма.

Старик понимал: темные силы берут верх. И он прибег к страшному заклинанию. В воздухе повисла огненная буква, охваченная пламенем, и тут же молния прорезала тучи. Вспышка яркого света на миг осветила людей. Тучи исчезли. Колдовство ведьм отступило.

– Теперь дело за вами, господа меднорукие! – закричал старик. – Впереди вас ждет первое селение ведьм. Пограничная колония. Обагрите свои мечи в крови ведьм!

– Обагрим! Но не могут ли нас атаковать новые змеи или еще какие‑нибудь чудовища? – спросил колдуна король.

– Нет, государь. Я сокрушил защитную магию и в ближайшем будущем они не сумеют восстановить её здесь.

– Тогда самое время атаковать! – король повернулся к воинам. – Вперед! К славе! К победе!

– Да здравствует король! – ответили воины.

– Трольхейм!

Эгураго ромбрес ринулись вперед. Кони понесли, и, по сигналу короля Энрико, лес копий склонился вперед. Игорь вместе со всеми поддался азарту битвы и горел желанием столкнуться с врагами.

Передовой отряд повалил некрепкие палисады колонии крупами коней.

Воины ворвались в селение. Ведьмы нападения не ожидали, но все равно оказали сопротивление. Демоны, что охраняли их покой, никогда не спали. Король Энрико убил первого из них, всадив копьё в глаз твари. Острие сломалось и король отбросив древко, одним движение обнажил меч. Удар! И голова демона слетела с плеч. Колдун убил второго ударом молнии.

– Владыка демонов охраны мертв! – закричал колдун. – Убивайте всех!

– Трольхейм! Трольхейм!

Лошади медноруких рвали демонов зубами. Мечи рубили ведьм и их слуг. Сражение было выиграно легко, но даже не благодаря внезапности, а благодаря ярости воинов эгураго ромбрес.

Первое селение ведьм запылало. Меднорукие сжигали дома и идолов. Место должно быть очищено от скверны и тогда здесь может снова возродиться нормальная жизнь.

– Все должно быть уничтожено! – гремел голос колдуна. – Все! Женщины ведьмы и их дети. Никого не жалейте!

Игорь снес голову женщине – ведьме. Она в спешке творила защитное заклинание. Но меднорукий был первым. Из горящего домика выбежала девочка лет восьми. Она упала на колени перед конем воина и испуганно закрылась руками. Игорь спрыгнул с коня и подошел к ней.

– Нет! – заверещала она. – Не убивай меня, как мою маму. Мы ни кому не сделали зла.

– Не бойся малышка, – воин опустил меч.

Но та неожиданно, зубами впилась в его локоть. В глазах ребенка, вместо испуга, появилось выражение злобного торжества и ненависти. Игорь вскрикнул. Девочка – демон голой рукой вырвала меч из его руки, и тот упал на землю. Воин ударил ее медным кулаком. Та упала, но тут же вскочила на ноги, хотя такой удар свалил бы и взрослого мужчину.

– Проклятый меднорукий демон! – заорала она. – Умри!

Маленькая ведьма схватила с земли лук. Игорь подобрал свой клинок и рубанул им, но она ловко увернулась, и через мгновение в её руках был не только лук, но и стрела из колчана каменного идола!

– Ах ты, маленькая тварь!

Игорь попытался достать её еще раз, но она снова увернулась от удара. Она отпрыгнула в сторону и приложила стрелу к луку.

– Это твоя смерть, меднорукий! – и с этими словами она послала огненную стрелу прямо в живот воина.

Девочка проявила поистине змеиную ловкость и силу. Еще одно мгновение и стрела вопьется в его тело! А от нее не спасут ни какие доспехи. Это стрела демона! Старик много говорил ему о таком оружии ведьм.

Он зажмурился, но удара не последовало! Посох колдуна отвел стрелу, и она вонзилась в идола, у которого ведьма его взяла. Каменное чудовище завопило, красное пламя окутало его.

– Ты спас меня, Цилариус! – закричал он. – Я жив!

– Доверши начатое! Не медли!

Игорь поднял меч и снес голову девочке‑ведьме

– Я же говорил: уничтожь каждое живое существо. Никого не щади.

– Она выглядела так жалко, что я не смог нанести удар.

– Твоя миссия могла прерваться в самом начале пути. Силы тьмы стоят на нашем пути. Наши воины стирают с лица земли заразу ведьм. Мы прошли Первый Круг. Самый простой и самый короткий. Мы пресекли границу и бросили вызов ведьмам. По городам и селам начнется восстание, как только там узнают, что меднорукие выступили.

– Дальше мы вырвемся на Равнину? Перед нами будет маркизат Долины, не так ли?

– Да. Войска короля Энрико выйдут на Равнину. Но без тебя, Эльгуро!

– Что? Как это без меня?

– Они станут драться с ведьмами без твоего участия.

– Но как же я? Чем я стану заниматься? Не ты ли говорил мне что я стсну драться?

– Теперь твоя задача – пройти Второй круг. И там ты будешь один. Ибо у медноруких здесь будет своя война, а у тебя там своя.

Колдовской лес между измерениями,

где нет времени

Хижина Девы Леса

Татьяна

Таня уже двое суток бродила по лесу. Проводник куда‑то исчез, и она шла, не разбирая дороги. Хотя о какой дороге в лесу можно вообще говорить? Бесконечная череда высоких деревьев, в чьих кронах терялось солнце и луна, тянулась на многие километры.

Никто пока не угрожал ее жизни. Крупных зверей она не видела, хотя страшный вой неведомых существ часто слышался издалека. Питалась девушка ягодами, воду пила из многочисленных ключей и ручьев, попадавшихся в лесу. Последний совет её проводника, перед тем как он исчез, – полагаться на меч Сунн. Он сможет отпугнуть хищных животных получше любого огня.

К концу третьего дня странствий, она уже хотела расположиться на отдых где‑нибудь под деревом. В сгущавшихся сумерках, замерцал лунный кристалл, вставленный в рукоять её меча. Он излучал бледный серебристый свет.

К такому свету Таня уже привыкла, но вдруг увидела, как вдалеке сверкнул ярко красный огонек.

"Что это? Свет костра? – пронеслось у неё в голове. – Или… может быть жилище? А я порядком устала от ночевок в лесу на постели из мха. Полжизни бы отдала на ночь на своем родном кожаном диване. Здесь мне на него рассчитывать нечего, но и соломенному тюфяку я бы также обрадовалась. Стоит пойти дуда. Но сначала нужно посмотреть, что там за существа. Может быть не это люди, а какие‑нибудь демоны. Проводник мне много говорил о демонах. Хотя я ещё ни разу их не видела. Может быть, в том лесу их много? Как знать. Они, конечно, должны испугаться моего лунного меча и в страхе бежать, оставив мне зажаренное на костре мясо, а то от ягод меня уже просто тошнит. Надо проверить".