Миранда сжалась под пристальным взглядом Хорсера:

– Честное слово, я и сама не знаю, что это на него вдруг нашло.

Эльсинорец, до этого момента ходивший по кабинету, внезапно замер перед девушкой; голос ксеноморфа стал вкрадчивым и безжалостно холодным:

– Космос с Жаком. Поговорим о вас. Вы являетесь гражданкой Мелии без определенного рада занятий, время от времени вам удается устроиться на работу или выиграть в казино. Этакая бесшабашная девица. Вполне в духе нашей планеты. Сегодня здесь, а завтра – где придется. Однако все это ширма. Я тщательно навел справки: ваш особняк на Багряном Берегу весьма красноречиво говорит о том, что состязаться с вами в богатстве могут не многие.

– Но вы можете, – Миранда выплюнула эту фразу, желая уязвить эльсинорца. – Что касается меня, то всем людям на Мелии иногда хочется во что‑нибудь сыграть. И чем рискованней игра, тем больше захватывает дух. Чем выше ставки, тем слаще аромат победы; чем ближе опасность, тем острее чувства. Каждый житель Мелии может себе позволить небольшие развлечения в рамках собственного бюджета. Да и кому я это рассказываю? Не вы ли, бросив свое высокое положение, стали майором Хорсером? Или эта служба никому не по плечу кроме вас? Почему не начальник полицейского департамента Мелии, не гросс‑ревизор, не начальник сектора внутренних расследований, а всего лишь обычный майор? Вы играете в ту же игру, что и я, Хорсер. И еще задаете вопросы о моем материальном положении. Да я могу вам привести ещё сто таких же примеров. Наши богатейшие бизнесмены служат в армии и чиновничьем аппарате. А зачем? Вы их спрашивали? Или на Мелии что‑то изменилось?

Хорсер смотрел на внезапно преобразившуюся девушку: да теперь она стала сама собой, она отбросила маску за ненадобностью. Разве ей был нужен какой‑то Жак? Так мелочь.

– Вы можете идти, – медленно проговорил майор. – Не вижу никакой пользы от продолжения нашей беседы. Но впредь, не вздумайте играть в подобные игры. Они могут для вас плохо закончиться.

Миранда поднялась и пошла к двери: беседа с майором далась девушке нелегко, ей пришлось сказать больше, чем она планировала, но, похоже, и эльсинорец выложил на стол не все свои козыри.

– Да, еще один момент, – окликнул Мирануду Хорсер, когда двери уже отъехали в стороны, пропуская девушку. – Никогда в будущем не попадайтесь мне на пути.

Щелкнул замок, сообщив хозяину кабинета, что гостья ушла. Хорсер с минуту постоял в раздумье, затем направился к полированному столу и громко позвал:

– Хлес!

– Я здесь, шеф! – желтое кресло приняло очертания инспектора.

– Я знаю, что ты здесь, – проскрипел зубами эльсинорец. – Что тебе удалось узнать?

– У неё довольно примитивный мозг. Её мысли были для меня открытой книгой. Вы её блестяще раскололи. Она действительно не та, за которую себя выдает.

– И это все, что ты сумел прочитать в раскрытой книге её мозга? Это я мог бы и сам сказать еще, когда она даже не раскрыла рта. Кто за ней стоит?

– Этого, к сожалению, мне не удалось установить. Однако, во время контакта она почти непрерывно думала о Жаке и каком‑то Кэрке.

– Кэрк? Это имя характерное для дце.

– Наверное, так оно и есть. И ещё, я заметил, что кто‑то весьма настойчиво пытался пробиться сквозь электромагнитную защиту нашего офиса.

– И‑Лим? – встревожился Хорсер. – Неужели ему было интересно, о чем я разговаривал с мисс Мирандой? Не думаю. Может быть, это был тот самый, таинственный Кэрк?

– Не знаю, шеф. Но волны были направленного характера.

– Знаешь, Хлес, что я думаю в последнее время о тебе? Мои предки не так уж ошибались, применяя твоих предков для пищи, а не используя их в качестве сотрудников. Ты слишком часто повторяешь слово "не знаю". А зачем нам психолог, который ничего не знает?

– Но вы даете слишком сложные задания и…

– Ясно, – это короткое слово означало, что у эльсинорца появилось достаточно информации для размышления. – Установить за ней слежку. Отследить её связи, источники дохода. Уже в ближайшие недели я должен знать, представляет ли она угрозу для Мелии, и если да, то какую.

– Но источники дохода – закрытая информация для спецслужб. Запроси мы о таком, чиновники министерства финансов поднимут скандал. Это свободная планета. И‑Лим сразу же ухватиться за это.

– Используй свои каналы добычи информации. Делай все неофициально. Я должен тебя учить? Если она угроза для Мелии, то законы не для неё писаны. Ты меня понял?

– Прикажете её убрать?

– Ещё рано…

…Жак быстро и легко адаптировался к распорядку дня в биоцентре. С утра – наблюдение и кормежка чужеродной флоры и фауны, днем – всеобщий отдых для всех обитателей заведения Клу /землянин и себя причислял к этой категории/, вечером – повторение утренних процедур, ночью – комплексное наблюдение за светофобными организмами. Затем, разумеется, наступало снова утро.

Землянину был отведен во владение довольно крупный участок, площадью примерно в пять квадратных километров. Других служащих биоцентра Жак никогда не встречал на своей территории – то ли они сознательно избегали общения с новичком, то ли были загружены собственной работой. Порою Жаку начинало казаться, что во всем биоцентре трудиться только он один – слишком уж безлюдно было вокруг.

Энергетические вольеры сдерживали бесконтрольное перемещение сотни наиболее агрессивных видов флоры и фауны. Относительно безвредные существа были предоставлены сами себе и лишь изредка угрожали работникам биоцентра.

Жак заметил, что ему дали участок, не входящий в число туристических объектов. Это избавило его от многих хлопот и вызвало у него прилив гордости: ему доверили работу с опасными видами, для которых и сами туристы представляли некоторый интерес в виде пищи. Жак и сам сперва не без страха смотрел на исполинского многозуба, ядовитого дракона, плюющуюся бабочку, размышляя над причудами природы, породившей эти смертоносные создания.

Конечно, Клу оставил ему электрошокер, но толку от него, когда на тебя ненароком наступает двадцатитонная туша, никакого не было. И если к дракону можно не прикасаться /при отсутствии желания получить кислотный ожог/, то лучшим спасением от бабочки Жак считал бегство – благо она летала медленно и неохотно, предпочитая поедать нектар из полуметровых цветов соланийских орхидей.

Спустя две недели Жак снова увидел Клу. Хозяин крупнейшего в Галактике заповедника до сегодняшнего дня предпочитал общаться со своим новым подчиненным исключительно через компьютер, оставляя землянину указания на дисплее.

Чиуанин неожиданно появился в дверях комнаты Жака, он выглядел весьма довольным: очевидно, получил неплохую прибыль от продажи какого‑то редкого экземпляра.

– Ты честно заработал выходной, – громогласно заявил Клу прямо с порога.

Землянин слегка удивленно воззрился на него, не поднимаясь со своей гидрокойки:

– А разве животные не нуждаются в постоянном уходе?

Чиуанин почесал подбородок:

– Видишь ли, Жак, все твари, волею космоса обитающие в нашей галактике, прекрасно живут и без вмешательства таких умников как ты или я. Пусть они от тебя немного отдохнут, особенно бабочка – согласно последних замеров психофона, она стала излишне нервной.

– Я что‑то не так сделал?

– Нет, с твоей стороны ошибок не было, иначе бы мы с тобой сейчас не разговаривали.

Землянину показалось, что в словах хозяина биоцентра таиться какой‑то подвох, но не мог разглядеть, какой именно.

– Не можешь придумать, как потратить свободный день? – хитро прищурившийся чиуанин по‑своему оценил легкое замешательство Жака. – Я тебе подскажу: ближайшее казино – в получасе ходьбы от биоцентра, но ты, конечно, можешь теперь воспользоваться и движущимся тротуаром. Этим сэкономишь себе минут двадцать.

– А чем будете заняты вы? – спросил Жак, не сколько из интереса, сколько из желания поговорить.

– Я?

– Вы тоже пойдете в казино?

Чиуанин горделиво распрямился: