– Секторальный флот. – Ринальди в задумчивости потер подбородок. – Похоже, они решили перехватить нас. Билл, сколько времени им понадобиться, чтобы нас догнать?

– Минут двадцать, не больше, – штурман если и ошибался, то не на много, – но вести огонь они могут начать значительно раньше.

Капитан кивнул: все правильно.

– Мы сбросим криогенный отсек, кэп?

– Разумеется. Иначе они разделаются с нами, а так поди докажи, что мы не мирные купцы.

….Жак и его спутники уже собирались покинуть отсек, когда раздался сигнал вызова.

– Неужели капитан решил возместить нам ещё и моральный ущерб? – Жак включил интерком. – Что случилось, капитан? Я думал, мы уже все обговорили.

– Хорошо, что вы ещё на месте, – раздался спокойный голос Ринальди. – Во избежание недоразумений я прошу вас задержаться на некоторое время, пока я отзову своих ребят со стартовой площадки.

– И всё?

– Да. Я не хочу лишних жертв, – буркнул интерком и замолк.

Смутные предчувствия захлестнули Жака: с чего бы это капитан стал проявлять заботу о беглецах, которые ему как кость в горле?

– Уходим отсюда, быстро! – Жак резко развернулся к выходу.

Однако никто с места не сдвинулся.

– Капитан сказал, что сначала отзовет охрану, – произнёс чиуанин. – Зачем же напрасно рисковать?

– Потому, что он соврал, – хмуро бросил Жак. – Но вы можете верить его словам, если, конечно, вам так хочется.

Беглец открыл двери и вышел.

– Я лучше поверю нашему другу, чем капитану этой посудины, – пробормотал себе под нос бывший наёмник и бросился вдогонку за Жаком. Старик тоже последовал его примеру.

Жак направился к орудийному отсеку, здраво рассудив, что именно внешние обстоятельства побудили пиратов к последнему сообщению. Оглянувшись на мгновение, он убедился, что за ним следуют все пять товарищей по несчастью.

Ворвавшись в отсек, Жак застыл перед экраном. "Вот тебе и причина", – промелькнуло в голове.

– Неслабо! – процедил наёмник, уставившись на ту же картину.

– Что вы там увидели? – попытался протиснуться ближе старик.

– Флот. Шесть кораблей Федерации, готовых разнести в пух и прах любого пирата в ближайшем пространстве, – произнёс наёмник. – А мы как раз на пиратском корабле.

– Чтобы превратиться в обычных торговцев им нужно только сбросить криоотсек, – добавил Жак.

– Вместе с нами? – на лице старика читался неподдельный ужас.

– Вне всяких сомнений. Затем же сохранять лишних свидетелей? Вот почему капитан и просил нас подождать.

– Что же будем делать? – раздался голос чиуанина.

– Подождем, пока какой‑нибудь из крейсеров не возьмет нас на абордаж, – сказал наёмник, – а затем сдадимся в плен звездной пехоте, если нас к тому времени не перестреляют. У всех военных есть скверная привычка: сначала стреляют, а потом спрашивают. Правда, трупы обычно не разговаривают.

– А если никакого абордажа не будет? Если флот просто расстреляет эту посудину? Или вообще пройдет мимо? – завопил старик. – Что тогда с нами будет?

– У кого‑нибудь есть предложения? – осведомился Жак.

Ответом ему было молчание, никаких вариантов не возникало.

– Ладно. В таком случае поступим, по‑моему. Если капитан сумеет сбросить криотсек, то он выкрутиться. По всем международным законам его не за что задерживать. Максимум получит штраф за безакцизные товары. А если мы улетим с криоотсеком в космос, то наши трупы будут вечно летать в этом скопище метеоритов. Вас это устраивает?

– Нет. Но что ты предлагаешь? – спросил чиуанин.

– Кто‑нибудь умеет обращаться с этой милашкой? – Жак указал в сторону импульсной пушки.

– Плевое дело, – бросил наемник. – А что нужно?

– Один раз пальнуть в сторону флота.

– Зачем? – встрепенулся старик. – Они ведь нас разнесут первым же залпом!

– Разнесут – не разнесут. К чему гадать? Но внимание мы к себе привлечём – это точно, – заверил Жак беглецов. – Один выстрел и пиратский корабль в жизни не избавиться от преследования. Конечно, крейсера откроют ответный огонь. Но ведь звездолет – машина прочная и развалиться не сразу. У нас появиться шанс улизнуть на челноке или в худшем случае на флаере.

Наёмник кивнул:

– Через три минуты все будет готово. Эй, парни! Подайте‑ка мне вон ту направляющую трубку, да не белую, а серую. А я пока разберусь с предохранителями. Осторожней, осторожней!

Жак переключил внимание на старика. Тот забился в угол, не желая попадать под руку кому‑либо из участников побега. Да при желании, он умел стать незаметным.

– Готово, командир, – наёмник доложил ровно в указанное время.

– Огонь! – коротко скомандовал Жак, ничуть не раздумывая.

Пушка выплюнула изрядную порцию энергии. Вибрационная волна от выстрела прокатилась по всему кораблю.

– А теперь уходим! Быстро! Быстро! – Жаку не было особой нужды подгонять беглецов. Ноги сами несли к спасительной третьей палубе.

"Хорошо бы там не оказалось пиратов", – мелькнула у него обнадеживающая мысль, однако в ответ где‑то впереди уже сверкнула безжалостная вспышка излучателя…

Удивить старого адмирала Зеттора было тяжело, но возможно. Он ожидал от пиратского корабля всего: маневра уклонения, бегства, переговоров, он даже боялся, что они сбросят криоотсек и он не сможет предъявить им обвинения, – но чтобы пираты первыми открыли огонь по флоту! Это уже ни в какие ворота не лезло. Теперь они вне закона и он имеет право разложить их на атомы.

– Адмирал, нас атакуют!

– Вижу! Такой наглости я не припомню за долгие годы моей службы! Ответный залп! Я хочу, чтобы их вывернуло наизнанку и разбросало по здешним астероидам. Огонь! Чёрт побери!

Восемь орудий правого борта послали смертоносные снаряды к пиратскому кораблю…

"Арго" буквально утонул в пламени. Никакие силовые установки не смогли бы отразить такой мощный удар. Протяжно завыв напоследок, двигатели заглохли. Заградительные щиты рассыпались, будто их вообще не существовало. Один за другим метеориты прошивали беззащитную обшивку.

Корабль дрожал, грозя в любое мгновение развалиться на части. От электродвигателей то и дело вздымались фонтаны искр. Удушливый запах горящего пластика смешался с воздухом и устремился к пробоинам в корпусе, который теперь напоминал решето или сито.

– Разгерметизация! Разгерметизация! – сигнализация включилась автоматически, предупреждая экипаж об опасности. Надрывно завыла сирена, и вдоль коридоров зажглась красная предупреждающая дорожка.

Жак вместе с товарищами по несчастью несся вперед, пока не уперся в сплошную стену огня.

– Берегите глаза! – крикнул он и, закрыв лицо рукавом, шагнул в пламя.

– Чего застыли? – наемник обернулся к беглецам. – За ним!

Вынырнув из огненного коридора, Жак огляделся и попытался восстановить дыхание.

– И зачем я только согласился на эту имплантацию, – прозвучали где‑то совсем рядом всхлипывания старика. – Зачем? А теперь этот чёртов звездолет гибнет, и я вместе с ним!

В следующую секунду послышался кашель: чиуанин тоже выскочил из пышущей жаром завесы.

– Где остальные? – спросил Жак, чувствуя некоторую ответственность за освобожденных им людей.

– Откуда мне знать? – выдохнул чиуанин. – может они пошли другим коридором? А может, сгорели или их выбросило в открытый космос.

– Всему экипажу немедленно покинуть корабль! – загудел голосом капитана корабельный транслятор. – Повторяю, всему экипажу немедленно покинуть корабль!

– Это мы и без него сообразили, – хмыкнул чиуанин.

Где‑то в глубине звездолета прозвучал страшный взрыв – корабль основательно тряхнуло. Жака отбросило на исковерканную внутреннюю переборку, её острая кромка резанула плечо беглеца. Маленькие кровяные пузырьки закружились перед ним.

– Взорвался блок искусственной гравитации! – выкрикнул чиуанин.

Жак молча кивнул, пытаясь из обрывков рукава сотворить хоть какое‑то подобие жгута. К счастью, возникновение невесомости не могло задержать их передвижения – магнитные ботинки придумали ещё на заре космоплавания.