– Значит, Игры продолжаются без меня, – глубокомысленно заметил плутонит.

– Да, – Абби тряхнула своими волосами, – но теперь все, происходящее на них вызывает большое подозрение. Если тебя интересуют лидеры, то в их числе нет особых изменений: Хорсер, И‑Лим, Реер, Чинке и Арсав.

– Я не знаком с последними двумя. Кто они? – спросил Жак.

– Первый из числа трубчатолицых, а второй – дце, ты, наверное, заметил, что их очень много на этой планете. Кстати, ты тоже пока еще в списке, правда, в самом низу.

– Я еще могу вернуться в число участников? – плутонит уже осознал, что для него не все потеряно.

– Наверное, да, – Абби заметила это с легкой грустью в голосе. – Но если тебе хочется, то ты можешь остаться и здесь.

Жак придирчиво оглядел Абби: несомненно, она была более чем симпатична, а по меркам алкаев – так и вовсе умопомрачительной красоты.

– Здесь? – переспросил Жак. – Спасибо за приглашение, но я все‑таки игрок.

– За свою безопасность можешь не волноваться, – Абби начала говорить с еще большим жаром. – Тебя никто здесь не найдет – ни сейчас, ни после Игр. С местными работорговцами ты и сам прекрасно справишься. Кроме того, ты сможешь играть в свое удовольствие с моим дядюшкой Аллигом. Он знает множество разных игр. К примеру, он и по сей день является чемпионом нашего города по подводному пинг‑понгу. Ты когда‑нибудь пробовал играть в подводный пинг‑понг? Говорят, что по молодости дядюшка тоже участвовал в каких‑то состязаниях, наподобие нынешних Игр.

Последняя фраза слегка озадачила Жака:

"Наподобие нынешних? Разве на Мелии несколько типов соревнований? Неужели кроме ежегодных, здесь проводятся еще какие‑то?"

То ли Четвертый, то ли Пятый в его мозге шептали, что так оно и есть, будто сами уже принимали в них участие.

– Я должен вернуться, – упрямо молвил плутонит, ему не терпелось задать пару‑тройку вопросов – и в первую очередь Хорсеру. – У меня наверху еще остались незавершенные дела.

– Да, конечно, – Абби вздохнула и поплыла прочь, но все же Жак услышал ее прощальные слова:

– Мы будем ждать тебя после Игр.

Жак остался один. Вокруг деловито сновала мелкая рыбешка, которая при первом же всплеске мгновенно пряталась в ближаших зарослях водорослей и среди густо разбросанных камней.

Плутониту было над чем поразмыслить; кто‑то явно горел желанием его убить, здесь – на Мелии. И это желание было столь велико, что этот кто‑то пошел на нарушение едва ли не главнейшего мелианского закона.

Однако был и другой вопрос: два злейших врага – Хорсер и И‑Лим – после исчезновения Жака действовали заодно. Неужели они, в самом деле, в нем заинтересованы? Что им нужно от Жака? Плутонит прикинул несколько возможных вариантов, но ни один из них даже близко не напоминал правильный ответ.

Жак взглянул в сторону, куда уплыла Абби. Там радужными красками искрился коралловый риф, где‑то там располагалось селение алкаев, а может быть даже город, скрытый от любопытных взглядов огромной толщей воды. Плутонит повернул голову в противоположную сторону: вдалеке мерцал щит подводного города.

– Черт побери, почему бы мне действительно не вернуться сюда после Игр?

Решительно оттолкнувшись от дна, плутонит вынырнул на поверхность: на горизонте розоватым туманом виднелась суша. Жак размеренными гребками поплыл к ближайшим пляжам…

…Звонкий металлический щелчок оповестил о прибытии пневмопочты. Капсула с сообщением мягко вывалилась на смотровую панель.

Дирц, ирх по происхождению, имел классическую для своего вида профессию на Мелии. Он был киллером. И от всех остальных ирхов он отличался только одним: размером получаемых гонораров – самых больших на Мелии, а может быть и в целой Галактике. Никто лучше Дирца не мог выполнить заказ быстро, без шума и без подозрений.

Капсула, прибывшая почтой, означала только то, что у Дирца появился новый шанс подзаработать.

Ирх раскрыл ее и прочел послание. Прочел и не поверил собственным глазам. Снова и снова его взгляд бегал от строки к строке: ему предлагали за астрономическую сумму в 1,5 миллиарда кредиток убрать Хорсера! Полтора миллиарда – эта сумма была способна пробудить к жизни даже мертвого киллера! Не говоря уже о том, чтобы ввести в искушение любого из живущих! Да за такую сумму Дирц был готов ухлопать половину населения Мелии.

Но ведь предлагали заказ не на кого‑нибудь, не на главу корпорации или банкира, а на самого Хорсера! Принца Мелии! О неуязвимости Хорсера ходили легенды. Убить Хорсера – это значит стать лучшим из лучших, получить всеобщее признание и известность. И ссылку в вакуум. Убийца Хорсера не имел шансов выжить.

И все же это был вызов искусству Дирца.

На миг он задумался: кто мог сделать подобный заказ? И‑Лим – первое имя, которое пришло на ум Дирцу. Но Предводитель не стал бы нанимать кого‑то со стороны – у него было достаточно собственных агентов. Стало быть, Хорсера заказал кто‑то другой. Впрочем, это не имело никакого значения.

Ирх уже принял решение: завтра Хорсер будет мертв – чего бы это не стоило самому Дирцу…

…Дирц занял позицию с раннего утра, поскольку боялся пропустить тот момент, когда Хорсер будет покидать свою резиденцию – полицейский центр Мелии. Дирц очень надеялся, что успеет скрыться с места преступления: специально для этой цели неподалеку стоял джампер.

Флаер с небольшим ядерным зарядом на борту, призванным сделать вместо Хорсера воронку глубиной метров десять, кружил над городом. Сенсоры флаера Дирц отрегулировал до уровня максимальной чувствительности. Словом, достаточно было одного нажатия кнопки – и флаер рухнул бы в точно указанное место. Можно было нажать и другую кнопку – в этом случае флаер бы взорвался в воздухе, но это означало бы неудачу и потерю денежного вознаграждения.

Сам Дирц лежал на крыше здания в пятистах метрах от полицейского центра. Телескопический объектив позволял ему видеть будущее место покушения со всеми подробностями.

Нынешний день начинался для ирха довольно удачно: на крыше он обнаружил желтоватый мат, очевидно, выброшенный ремонтниками.

"Что ж, можно даже полежать с комфортом", – подумал Дирц…

– Неужели этот гибрид железа и мозжечка думает, что я ему позволю взрывать атомную бомбу в моем городе? – Хорсер обращался скорее к самому себе, чем к своим сотрудникам. – Группа захвата готова?

– Да, сэр, – отрапортовал уриец.

– Прекрасно, так чего же мы ждем?

– Вашего приказа, сэр.

– Хлес, организуй нашему приятелю небольшой паралич.

Желтоватый "мат" совершенно неожиданно пришел в движение: ирх с ужасом смотрел на совсем недавно казавшуюся безобидной подстилку и не мог пошевелить ни единым пальцем. В поле зрения Дирца случайно попали фигуры полицейских, бегущих к нему по крыше, с оружием наперевес. Ирх попытался подняться на ноги – безуспешно, его мускулы свело судорогой до нестерпимой боли.

"Что ж, – мелькнуло в голове киллера, – прийдется отложить разборку с Хорсером до лучших времен".

Его руки пытались нащупать пульт, но даже лежавший в паре сантиметров механизм, был для него недоступен. Бессильно рычащего от ярости ирха скрутила бравая бригада полицейских.

– Вы обвиняетесь в покушении на жизнь граждан Мелии…

Дирц хотел возразить, что никого не убивал, но изо рта вырвалось лишь бессильное мычание: язык тоже не думал шевелиться.

– … поскольку ваше преступление имело место во время Игр, вы будете осуждены по высшему разряду.

"Ссылка в вакуум! Ха! Аннигиляция! – мозг Дирц ужаснулся. – Полная аннигиляция".

С точки зрения мелианских законов теперь Дирц не мог даже рассчитывать на то, что его тело сохранится в бренной Вселенной…

Хорсер не был бы Хорсером, если бы не мог предотвращать подобных посягательств на свою жизнь. Еще до того, как Дирц получил послание от неизвестного отправителя с чрезвычайно соблазнительным предложением, с ним уже ознакомился эльсинорец.