Чейши – советник по экономический вопросам и возможно по новейший технологиям – субъект довольно скрытный, но трубчатолицый остается трубчатолицым даже на Мелии. Бизнес – прежде всего! А что такое бизнес для Чейши? Раньше он торговал вещами, а теперь властью. Разницы почти никакой – просто последняя стоит дороже и спрос на нее выше.

Конечно, кроме этой парочки, следовало рассмотреть и Жака. Ведь не зря же Хорсер уделял столько внимания плутониту! Это могло означать лишь одно: в планах эльсинорца Жак прочно и надежно занимает какое‑то место. Но, черт побери, какое?! И‑Лим сразу вспомнил, какой шум поднял вокруг исчезнувшего игрока Клу – хозяин Биоцентра /очевидно, чиуанин недосчитался кредиток в тотализаторе/. Но ведь Хорсер все время хранил спокойствие, а это явно противоречило замыслам эльсинорца!

"Неужели Хорсер меня обошел?" – Предводитель в который раз задавал себе этот вопрос. Очень похоже, что так оно и есть.

И‑Лим вспомнил, как спросил у Хорсера, что тот думает об исчезновении Жака. И что же ответил принц‑майор? "Такую силу убить нельзя, ее можно только истребить". И понимай, как хочешь! Чертов Хорсер!

Глава 7

"В выигрыше познается тщеславие, в проигрыше – гордыня".

И‑Лим

Жак пришел в себя и попытался приподнять слипшиеся веки: что‑то мешало, давило сверху, сопротивляясь естественному желанию глаз взглянуть на окружающее пространство.

Последнее воспоминание, которое зафиксировал мозг плутонита, было весьма прискорбной мыслью Пятого: "Вот и финиш". Но так ли на самом деле?

– Посмотрите, посмотрите! Он еще жив!

Эти слова, донесшиеся до закоулков сознания Жака, свидетельствовали о том, что рядом находятся живые существа – живые и разумные. И неважно, какой они расы!

Наконец, веки поддались уговорам.

Огромные, как блюдца, глаза уставились на Жака и очень быстро заморгали: на него смотрела девушка неотразимой красоты. Ее изящное тело явно не было предназначено для передвижения по земле. До сих пор Жаку не доводилось видеть никого из алкаев – подводного народа, населявшего просторы мелианского океана. Оглядевшись, Жак заметил поодаль – за стайкой мелкой рыбешки – еще одну девушку в сопровождении старичка.

"Может быть, я все‑таки умер? – подумал Жак. – Или я научился дышать под водой? Ведь вокруг – одна вода!"

Внезапно Жак ощутил, как откуда‑то изнутри пришло чувство удовлетворения: Четвертый явно знал, что произошло, он же, безусловно, позаботился и о том, чтобы Жак благополучно дышал в этой жидкой среде.

Плутонит осторожно ощупал свои ребра – так и есть, они двигались не хуже жабер, а верхняя часть комбинезона куда‑то бесследно испарилась. Все это означало, что Четвертому, на столь кардинальную переделку организма понадобилось немало времени – времени, в течение которого Жак был без сознания, но, видимо, все прошло достаточно успешно.

– Смотрите, смотрите – он пытается что‑то сказать!

Пока у Жака выходило лишь неясное бульканье. Пузырьки, вылетавшие у него изо рта, вызывали у алкаев только смех.

– Какой сегодня… день? – сумел, наконец, Жак приспособиться к подводному разговору. Для этого было достаточно понять, что в произнесении слов теперь не участвуют легкие – просто вода прогоняется через ротовую полость и выплескивается в надлежащем ритме.

– Понедельник третьей недели месяца, – быстро ответила ему алкайка, игриво пританцовывая на хвосте, – конечно, если ты имеешь в виду мелианское летоисчисление.

"Выходит, – промелькнуло в сознании Жака, – я отсутствовал довольно долго".

– Да, а как проходят игры? – выдавил Жак из себя вопрос, интересовавший его больше всего.

– А зачем тебе это надо? – спросила вторая алкайка, расправив искусственные плавники. – Быть может, ты и сам игрок?

– Точно, Лагги! Он – игрок, и я даже знаю, кто именно, – первая алкайка торопливо стала поправлять серебристые волосы, выбившиеся из‑под сверкающего обруча. – Ты – Жак, ЗФЗ, не так ли?

– Верно, – плутониту не оставалось ничего другого, как подтвердить ее догадку.

В этот момент мимо Жака промчался гарпун. Жак схавтил его практически рефлекторно.

– Это же гарпун с парализатором! – огромные глаза Лагги увеличились до невероятных размеров. – Оружие подводных работорговцев!

Плутонит развернулся в сторону, откуда прилетела подводная стрела: сквозь толщу воды можно било различить быстрые тени, скользящие между стайками рыбешки. Вскоре появилась возможность разглядеть их получше: мощные с костистыми наростами головы, по четыре коротеньких лапки возле боковых плавников и широкий рыбий хвост.

– Абби, спасайся!

Жак услышал этот возглас краешком уха и решил уступить свое место Жаку‑Третьему – тому было не привыкать ко всяким заварушкам. Третий оценил ситуацию по‑своему: нападавших было всего лишь четверо и их вооружение оставляло желать лучшего, они ведь не рассчитывали на сопротивление беспомощных алкаев.

Жак‑Третий метнул свое орудие в ближайшего вооруженного противника, Гарпун разворотил тому полбока и вывел из строя, надо полагать, навсегда, парализованный соперник камнем опустился на дно, где его тело мигом окружили невесть откуда взявшиеся крабы – или точнее, существа напоминавшие крабов.

"Полная утилизация, и притом бесплатная", – подумал плутонит и вновь сконцентрировался на оставшихся врагах.

Однако те и не думали продолжать нападение. Хищнически покружив вокруг алкаев и Жака, они удалились восвояси столь же стремительно, как и появились.

– Что это были за создания? – спросил Жак у подплывшей к нему первой Лагги.

– Охотники из подводного города, они бывают разные, сегодня нам повезло: эти оказались не слишком настойчивыми.

– Спасибо за помощь, – проворковала Абби почти на ухо Жаку.

– Значит, они из подводного города, – повторил вслед за Лагги плутонит. – Интересно, кто еще обитает под водой.

– Мелия очень гостеприимна, – улыбнулась Абби. – Если раса умеет дышать в воде, то ее представителя – хотя бы одного – ты обязательно увидишь на этой планете. Но, как ты, наверное, понимаешь, порядки подводного города сильно отличаются от тех, что царят на поверхности. У нас тут вовсю процветает работорговля, чего нет у вас наверху.

Жак понимающе кивнул и перевел разговор на тему, интересовавшую его в настоящий момент больше всего:

– Вы не могли бы меня все‑таки просветить относительно Игр.

– Абби, ты должна ему все рассказать, особенно о последних событиях. Он, вероятно, еще не знает, какой переполох устроили там, наверху, – Лагги грациозно развернулась. – А мы с дядюшкой Аллигом поплывем за кораллами, – работорговцы сегодня уже не появятся. Ты знаешь, где нас искать.

Лагги и Аллиг медленно удалились.

Проводив их долгим взглядом, Абби устроилась на песочке возле Жака и, перебирая тонкими пальчиками ожерелье из великолепного жемчуга, обратилась к нему:

– Ты ведь исчез после третьего тура, верно?

– Да, правда, мне не удалось дождаться его результатов.

– После третьего тура – то есть после музыкального колеса – ты был третьим. Впереди были только Хорсер и Реер. Когда ты исчез, на Играх поднялась большая шумиха. Ты не явился на четвертый тур, и на пятый! Хорсер и Предводитель И‑Лим потребовали от Лиги Казино объяснений и пригрозили расследованием ее действий. Они оба, видимо, чрезвычайно в тебе заинтересованы.

Жак слушал молча, поэтому Абби, несмотря на сделанную паузу, так и не дождалась ответа и была вынуждена продолжить свой рассказ.

– Однако поиски ничего не дали: тебя не нашли в городе, а Игры ждать не могут. Хорсер обвинил Лигу Казино в грубом нарушении принципов проведения игр, обеспечивающих неприкосновенность игроку практически в любом случае, однако, представители Лиги утверждали, что ты, вероятно, решил самостоятельно прервать участие в Играх.