– Они уже его выполняют.

– Прекрасно.

Хоресер повернулся к адмиралу:

– Что скажет флот?

– Корабли в полном порядке. Мы контролируем все основные трассы плюс резервное соединение готово, и ожидает только сигнала к старту. Но у нас есть и небольшая проблема: в связи с вводом в строй новых кораблей ощущается нехватка квалифицированных специалистов для их обслуживания – начиная от механиков и заканчивая командным составом. Наемных сил явно недостаточно.

– Можем ли мы привлечь кого‑нибудь из наших союзников?

– Теоретически – да. Но мне сложно судить, насколько это реально на практике.

– Понятно. Сколько человек вам необходимо для того, чтобы укомплектовать полностью экипажи?

– Для новых кораблей нужно, по крайней мере, восемь тысяч. На один линкор – минимум три тысячи. И даже это слишком мало. Но с таким количеством в экипажах можно смириться. А если мистер Гамильтон пообещал еще десять боевых единиц – это значит, что в ближайшие три месяца нам понадобятся еще четыре с половиной тысячи.

– Меньше, – заметил Гамильтон, – часть функций мы сможем предать роботам.

– Еще остается проблема, с кораблями на новой тяге – они должны обслуживаться соланийцами. Наши ученые пока не справились с задачей сделать их безопасными для наших пилотов, – проговорил Бальдуэн. – Конечно, мы можем использовать замедлители радиации, но это все равно не решит вопрос боеспособности этого подразделения.

– Да, да, – проговорил Хорсер. – Этим вопросом с соланийцами я как раз и занимаюсь. А что касается остальных экипажей, то я думаю, что после завершения Игр мы сможем обратиться с соответствующей просьбой к И‑Лиму – у него полно специалистов. Да и я знаю, что ещё кое‑кого не откажется поучаствовать в разборках с Утремером.

– В таком случае – у меня все, – Бальдуэн вновь погрузился в процесс умащивания рук – очевидно, для лигийцев это было не менее важно, чем стрижка для людей.

Эльсинорец перевел взор на Чейши: его главный заместитель был по‑прежнему невозмутим.

– Аналитический отдел?

– Все хорошо, – Чейши, наконец, оторвался от своей любимой соломинки. – Честное слово, шеф.

– А если более конкретно?

– Все просто. Нас поддержат все ксеноморфы и ряд гуманоидных рас, правда, уровень поддержки разный. Но важен сам факт. Утремерцы сейчас усилили свою пропаганду об угрозе со стороны ксеноморфов среди гуманоидов и призывают их объединяться. Но на это не все "купяться". Информация, которую мы любезно предоставили Утремеру, должна удержать от посягательств на нас наиболее здравомыслящих баронов Ассамблеи.

– А если Луи утаит эту информацию? Он ведь тоже не дурак?

– Предусмотрено: наши агенты сообщат пару‑тройку фактов – и тогда Ассамблея загудит, как улей. В общем, Луи невыгодно утаивать что‑то от баронов – тогда он потеряет всякую возможность заполучить их в союзники.

– ЗФЗ?

– Программы ЗФЗ относительно нас контролируются. Думаю, мы сможем склонить их к полному нейтралитету. Хотя на Земле немало экстремистов, которые поддерживают идею господства человеческой расы. Утремерцы охотно поддерживают их организации деньгами.

– Они могут совершить переворот? Я имею в виду, могут ли их экстремисты из наиболее сильных организаций "Серебряное кольцо" и "Золотой Феникс" захватить власть в больших государствах планеты Земля? – Хорсер продемонстрировал своё знание земных дел.

– Нет. В ближайшее время это невозможно. Для этого им нужна хоть одна громкая победа Утремера. А этой победы мы должны не допустить.

"Я тоже так думаю, – промелькнуло в мозгу Хорсера. – И не только думаю, но и предпринимаю кое‑какие шаги для этого".

– Ну, что ж, господа, – произнес эльсинорец. – Теперь я с чистой совестью могу доложить нашему королю, что на две трети войну мы уже выиграли".

Глава 11

"Выиграть может любой, а вы сумейте проиграть!"

И‑Лим

Перед соланийкой на зеркальном столике лежали три стеклянных шарика – очевидно, они и должны были послужить предметом будущей игры. Во всяком случае, именно так считала Эйлана.

Она уже полчаса сидела за игровым столом, а противник все не спешил показаться. Эйлана все больше нервничала с каждой новой минутой ожидания.

"Может быть, эта игра не является парной? – крамольная мысль коснулась ее сознания. – И я здесь просто сижу и теряю время?"

Соланийка поспешно схватила шарики и, повертев их в руке, бросив на гладкую поверхность. Однако шарики и не думали катиться – они прилипли.

– Блестящий ход, – откуда‑то с потолка раздался холодный и бесстрастный голос, – мисс Эйлана, вы победили в этом туре. Можете быть свободны.

Соланийка торопливо вышла, совершенно обескураженная происходящим. Она взглянула на игровое табло, котрое показало, что ею только что был повержен в игре некий Мортро. Новый рейтинг свидетельствовал, что Эйлана поднялась уже на 32‑е место. Но это был лишь предварительный вариант – ведь тур еще не завершился.

– Клинк!

Чиуанин, которому очевидно, нечем было заняться в Биоцентре, казалось, целыми днями торчал на Дворцовой площади и не замедлил отозваться:

– Ты так долго, моя радость! Что‑то задержало?

– Нет, просто слишком долго ожидала противника. Ты уже видел Жака?

– Конечно, – Клинк мгновенно стал мрачнее тучи, – он с моим дядей сейчас занят дележкой капитала…

– Жак, твои успехи похвальны, но теперь против тебя ставят все меньше и меньше.

– Не торопись, Клу, когда я доберусь до финала, никто не захочет поставить на мою победу. Ведь ставки в финале будут максимальные?

– Да, но будет выгоднее, если ты не доберешься до финала.

– Почему?

– Все необычайно просто: сейчас ставят 1:5 на твою общую победу – это из‑за твоей потрясающей победы над СМИИРом. А на победу И‑Лима – 1:15. В итоге твое поражение экономически весомее, разве не ясно?

– Вы хотите, чтобы я проиграл?

– Конечно, и ты должен будешь это сделать в том туре, который укажу тебе я.

– А если я не соглашусь? Что будет, если я выиграю?

– Не смеши меня, Жак. Послушай совета тех, кто на порядок опытнее тебя. Даже если ты по чистой случайности и по невероятному везению обыграешь Хорсера, тебе ни за что не справиться с Предводителем Игроков.

– Но если я справлюсь, то получу желание.

– Жак, ты не в Солнечной системе, а на Мелии. Лига Казино либо подтасует результаты, либо сделает так, что твое желание обернется бесполезной пустышкой. А так, ты имеешь шанс стать богатым человеком. Мне известно, что ты оказывашь нашему правительству кое‑какие услуги, но получаешь ли ты за это достаточное количество кредиток? Я предлагаю отнюдь не мелочь.

Суждения Клу выглядели довольно убедительно – даже для такого пройдохи, как Жак.

– Хорошо, а что лично я буду иметь от своего поражения? – осведомился плутонит.

– Вот это уже деловой разговор, – Клу воспрянул духом и потер синеватую лысину – у чиуан это было признаком внезапно проклюнувшейся мысли. – Работа, зарплата, безопасность и премия в виде одной трети от моего выигрыша.

– Половины, – поправил его плутонит.

– Жак, побойся Космоса, ты представляешь, какими финансами я рискую?

– А я рискую репутацией.

– Твоя репутация не пострадает – можешь быть уверен.

– А моя честь?

– Честь на Мелии? Впервые слышу о таком понятии.

– Это верность принципам.

– Жак, существует лишь один принцип – победить! Тем или иным путем, сегодня или завтра. Здесь или там. Чем беспринципнее твое поведение, тем лучше ты живешь. Для такой планеты, как Мелия, – это аксиома.

– В подобной ситуации не вижу оснований, чтобы не обставить в финале И‑Лима. Уверен, он будет значительно сговорчивее, а вам доставит глубокое удовлетворение беседа с Хорсером,

– Жак, ты бессовестный наглец. Ведь я же предлагаю тебе целую треть!