Ошеломленный Жак переваривал это не менее минуты: теперь все могущество Хорсера и страх половины обитателей Мелии перед ним вполне объяснялись.

– Но ведь существует еще и И‑Лим, – глубокомысленно изрек кунукугур, очевидно тоже пребывавший в полном неведении.

– И‑Лим тоже принц.

– Конечно, принц.

– Только минор.

Жак и Фюро переглянулись: офциальная статистика очень ловко этот факт умалчивала.

– Хорошенькая династия, – проговорил плутонит. – Теперь я понимаю, почему Хорсер так ненавидит И‑Лима. Ведь эльсинорец будет вынужден передать, со временем власть Предводителю Игроков.

– Жак догадлив.

– Они оба друг друга не любят.

– И короля тоже.

– А кто же из них все‑таки сильнее? – спросил Фюро. – И‑Лим или Хорсер?

– Конечно, Хорсер.

– Колнечно, И‑Лим.

– Король, разумеется.

– Они между собой никогда не играли? – удивился Жак.

– Ежедневно.

– У них другие игры.

Последнее замечание, сделанное Йори, яснее ясного намекало, что игры, в которые играют принцы, происходят не в казино и не за игровым столом…

..Гонг возвестил о начале заседания Большого совета.

Здесь собрался весь цвет Мелии. От золотого шитья на дорогих мундирах рябило в глазах. Буйная и бесшабашная Мелия приняла строгий официозный вид.

– Господа, члены Большого Cовета, – начал свою речь председательствующий лорд‑адмирал Бальдуэн. – Наше заседание носит внеочередной характер. Вы все прекрасно знаете, что в эти самые минуты на границе Утремера сосредоточилась армада военных кораблей, готовых броситься на нашу родную планету. И все, чего они ожидают – это одобрение Ассамблеи. Эскадры боевых кораблей короля Луи готовы втогрнуться в наши пределы!

– Это партия войны довела Мелию до такого состояния! – раздался чей‑то крик с места.

– И это в разгар Игр!

– Позор!

– Нечего было раздражать Утремер!

– Они все равно бы напали на нас! – прозвучал голос из негуманоидных секторов.

– Верно! Слишком многим не дают покоя наши богатства и независимость!

– Нужно оборвать руки наглым агрессорам!

Лорд Бальдуэн властно поднял руку, требуя тишины:

– Мы собрались здесь не для взаимных упреков. Или господа сенаторы не поняли, что нам грозит? Кризис стал глобальным! Я жду разумных предложений о выходе из создавшегося положения. Если таковых не последует, то я передам ведение дел принцам Мелии!

Совет замер в едином порыве. В воздухе мгновенно повисла звенящая тишина. Советники с трудом пытались докопаться до сути, и вот истина открылась им в самом неприглядной виде: если они немедленно не предпримут ничего по избавлению Мелии от вероятной агрессии, то вся полнота власти вернется к принцам, которые совсем недавно заявляли о своем желании пожить в качестве частных лиц. Власть принцам! Это же диктатура! Хотя еще есть король, но ведь Бальдуэн сказал четко и ясно: "Власть – принцам!"

Но чего же хотят принцы? Войны и разорения Мелии? Вряд ли. Никто не хочет управлять погибшим государством. Быть может, у них уже есть план спасения?

– А долго ли еще будет заседать Ассамблея баронов? – раздался голос из сектора трубчатолицых.

– Недели две, не меньше, – ответил Бальдуэн. – Если, вы, конечно, доверяете моим источникам.

– Но мы же не можем за две недели создать армию и флот из ничего, – продолжил тот же голос.

– Зато принцы могут, – лорд Бальдуэн произнес это со всей возможной хладнокровностью, – и они это уже обещали.

По секторам Совета прошел легкий шорох.

Горделиво поднялся кто‑то из риллов:

– Власть – принцам!

– Власть – принцам! – повторил сектор трубчатолицых,

– Власть – принцам!

Мелия приняла решение воевать! Господа сенаторы лукавили, говоря, что не знают ничего о военных приготовлениях Мелии. Все хорошо знали, что Мелия обладает достаточной боевой мощью, дабы урезонить любого агрессора.

Глава 13

"Настоящий игрок всегда знает, когда нужно уйти и куда смыться"

И‑Лим

Эйлана волновалась, даже очень. Сегодня ей предстояло победить Жака, именно победить и не иначе. Впрочем, Клу сказал, что плутонит не будет излишне напрягаться, хотя к словам чиуан соланийка относилась с огромным недоверием.

Еще с утра народ стал собираться возле Дворца, толкаясь и протискиваясь в первые ряды. Прибытие кажгого игрока приветствовалось бурныни овациями.

Жак, проходя мимо Эйланы, оскалился, подражая элъсинорцу:

– Желаю удачи в игре с Хорсером.

Эйлана едва не закипела от ярости. Она первой вошла в игровую кабину. Нет, насмешек она терпеть не намеревалась. И Жак ей проиграет, проиграет по всем правилам.

Вскоре она вновь услышала голос Жака, который весело беседовал о чем‑то с неизвестньм ксеноморфом. По‑видимому, плутонит не горел желанием посостязаться с ней и не торопился исполнять указание хозяина Биоцентра,

Эйлана просидела в бесплодном ожидании еще несколько минут, затем выглянула наружу.

– Жак!

– Ах, вот ты где! Привет, Эйлана, – ответил плутонит, будто они не виделись дней пять. – А я решил, что могу подождать тебя здесь.

– Ты намерен войти?

– Зачем?

– Чтобы проиграть мне!

– Нет. Я лучше пойду прогуляюсь.

Жак демонстративно пошел прочь.

– Негодяй! – крикнула ему вслед Эйлана и с яростным треском захлопнула дверь кабины. Какая неслыханная наглость! Этот плугонит стоял под дверью только для того, чтобы поиздеваться над ней – над соланийкой! Клу ведь приказал ему проиграть, а не проигнорировать игру!

Эйлана буквально клокотала от распиравшего ее гнева. Конечно, тур будет засчитан в ее пользу. Но ведь от этого нет никакого удовлетворения, Жак просто посмеялся над ее гордостью и честью, и сделал это плутонит на глазах практически всей Мелии.

Тем временем Жак в компании аманас и кунукугура предавался доступным для его кошелька /а его содержимое в последнее время ощутимо выросло/ развлечениям.

– Жак – просто душка!

– Умный – умнее И‑Лима!

– И между прочим, вкуснее!

Аманас никогда не упускали случая напомнить плутониту о своих гастрономичесюих пристрастиях. Но Жак большей частью пропускал это мимо ушей, он уже успел оценить сестер как важный источник информации.

– Мне хотелось бы побольше узнать о тех Играх, которне выиграли Хорсер и И‑Лим. Я полагаю, что они ничего не делают без особой на то причины.

– Так и есть.

– Элементарно.

– Нужно побеждать на Королевских Играх.

– Что значит "Королевские Игры"‑ осведомился Фюро. – Они не ежегодные?

– Конечно, нет.

– Примерно раз в тридцать лет.

– Когда король скажет, тогда и проводят.

– На последних двух побеждал И‑Лим.

– А девяносто лет назад – Хорсер.

– В следующем году опять победит И‑Лим.

Плутонита эти сведения заинтриговали еще больше:

– Эти Королевские игры вероятно, круче ежегодных?

– Несравненно.

– Необыкновенно.

– Неизмеримо.

Фюро и Жак переглянулись и спросили в один голос:

– Призы тоже круче?

– Естественно.

– Спроси у Хорсера.

– Спроси у И‑Лима.

Предводитель вырос будто из‑под земли, его фигура раскачивалась над сидевшими, а маска горела огнем.

– Давайте меня спросим! Но лучше спрошу я! Жак, ты повел себя как последний мерзавец! Ты превратил Игры в посмешище. Клу тебе заплатил за поражение – это мне известнно. Да что там! Это любому на Мелии известно! Но ведь на игру нужно было хотя бы явиться!

– Не кипятитесь понапрасну, – проговорил Жак, пытаясь угомонить разбушевавшегося Предводителя. – Подумайте сами: если бы я "явился" на эту игру, то как бы мне удалось проиграть? Лучше выпейте "корчи головастика", они почти не разбавлены.

– Не рассчитывай на деньги из тотализатора, – к Предводителю, похоже, вернулась его рассудительность. – Я об этом позаботился: твой приятель Клу уже дает показания Хорсеру, и все ставки на твою игру с Эйланой ушли в доход казино.