– Ничего.

– Не запирайся. Ты хотел сказать, что это Хорсер требовал от тебя победы Эйланы, не так ли?

Ролой промолчал: конечно, он мог бы так сказать, но не собирался, потому что слово, сказанное против принца‑майора, обычно, возвращалось очень болезненным бумерангом.

– Ты, наверное, испробовал все, что можно, – продолжал чиуанин. – Я не удивлюсь, если узнаю, что покушение на Жака тоже устроил ты. Неужели тебе так дорого место Секретаря Лиги? По‑моему, оно хоть и весьма почетно, но доходу от него никакого.

– Меня оно вполне устраивает.

– Но ты, безусловно, хотел бы большего, – Клу знал назубок слабые точки секретаря. – Если тебе нужен союзник, то лучше меня ты никого не найдешь. Я ведь прошу совсем немного – пятьдесят процентов от прибыли с одной захолустной планетки.

– Ты ещё контрольный пакет попроси.

– Итак, ты мне отказываешь? – чиуанин потер лысину. – В таком случае не вижу оснований, которые могли бы сдержать меня от такого патриотического порыва, как частный визит к Хорсеру. Я уверен: он чрезвычайно заинтересуется происхождением этого куска уранилита. Ты выторговал у Совета за сущую безделицу планету, которая принесет сотни миллиардов. Если об этом станет известно, это может быть расценено, как предательство интересов Мелии.

Ролой немигающим взглядом уставился на Клу, он мог ожидать чего угодно, но не такой открытой угрозы. Чиуанин становился слишком опасен, хотя с другой стороны стоит вовлечь его в это дело поглубже – и с шантажистскими замашками хозяина Биоцентра будет покончено. Не станет же он рыть яму для самого себя?

– Я думаю, что мы договоримся, – Ролой постарался ничем не выдать своего только что наметившегося плана. – Пусть будет 50 на 50, но тогда ты, как полноценный партнер, будешь делить со мной и все обязанности по долгам, по разработкам, по персоналу.

– Нашел чем запугивать, – Клу лишь хмыкнул. – Помни: договор дороже денег…

…Хлёс с большими неудовольствием прочитал инструкции Хорсера, пришедшие по гиперсвязи.

"Эти эльсинорцы – просто невыносимые создания", – подумал Хлёс, и хотя был знаком всего с одним эльсинорцем, этого было уже более чем достаточно. Тем более для Хлёса.

Сам по себе Хлес являлся представителем одноименной планеты, и никому из его соплеменников до сих пор не удавалось забраться так далеко. В окрестностях Мелии, будь она благословенна, на тысячи парсеков не было ни одного другого уроженца Жёлтой Планеты, как её любовно называли местные жители. Поэтому Хлёс не обижался, что его отождествляли с целым миром – его родным миром – и что его настоящего имени никто не знает и не помнит.

Хорсер поручил своему помощнику ответственную миссию – узнать, откуда взялся Жак и кто он, вообще, такой. Эльсинорец считал задание опасным и счел за благо дать Хлёсу соответствующую охрану: двух урийцев и одного чиуанина. Хотя наличие столь внушительной опеки и льстило Хлесу, он отнесся к ней скептически: самостоятельность и ещё раз самостоятельность – к этому слову Хлес привык с ранней юности. Поэтому и просил выделить в качестве почетного эскорта ещё трех рилов. Новая инструкция Хорсера слегка усложняла задачу – время поиска ограничивалось, плюс вменялось в обязанность склонить землян к союзу с Мелией.

"Невыносимый Хорсер! Он думает это так легко: одновременно уговаривать этих гуманоидов пойти на альянс с нами и шпионить против них же!" – едкая мысль надоедливо стучалась в мозг Хлёса. Он выставил анализаторы в направлении иллюминатора, за которым виднелась тускло мерцающая планета – Плутон. Холодный и неприветливый мир…

– Сэр, звездолет с Мелии требует разрешения на посадку, – лейтенант службы связи стоял навытяжку перед начальником базы – полковником Андерсом.

– Требует? – брови Андерса взлетели вверх.

– Именно, сэр, – подтвердил лейтенант.

– Кто они такие, чтобы требовать посадку на моей базе?

– Мелианская полиция.

– Не слыхал о такой, – мрачно заявил полковник, хотя каждый землянин знал, что такое Мелия.

– С общегалактическим доступом.

Полковник нахмурился: доступ такого уровня имеют лишь высокоразвитые цивилизации, чей технический арсенал был на добрый порядок выше, чем в ЗФЗ. Одним словом, сопротивляться не рекомендовалось – разве что только при плане, включающем самоубийство.

– Это значит, что мы не имеем права отказать им? – полковник попытался сформулировать мысль с наибольшей ясностью. – Что ж, дайте им разрешение на посадку, но только через 6 часов. Скажите, что нам нужно отрегулировать шлюзовые блоки. Техника у нас устаревшая, что поделаешь?

Связист хитро улыбнулся:

– Будет исполнено, сэр.

…Хлес, раздраженно пыхтя, откатился от визора:

– Эти земляне – необыкновенные нахалы. Они мнят, будто во всей Вселенной нет никого умнее их!

– Я тоже всегда замечал это качество за землянами, – поддакнул Карригул, офицер с Рилла.

На безупречно гладкой поверхности Хлёса наметились складки: он‑то достоверно знал, что и риллы, и земляне, и все прочие вместе взятые расы даже в подметки ему не годятся, тем более, что лично он ни в каких подметках не нуждался.

– Они хотят от нас что‑то скрыть, – буркнул Хлёс. – Скрыть! От нас! Это интригует, ведь они понятия не имеют, зачем мы пришли, и что нас интересует.

– Расколем их под орех! Пару термальных бомб, тройку плазменных – и они сами все выложат, как на блюдечке. И шлюзы у них сразу же заработают! – рилл был в своем обычном репертуаре – как всегда прямолинеен и непроходимо глуп.

– Нет, этого наши инструкции не предусматривают. Мы должны лишь раскопать все, что касается Жака. Остальное необязательно – нам за это все равно не заплатят.

– Даже премиальных?

– Тем более премиальных.

– Значит, будем ждать 6 часов? – шерсть рилла поникла, он был явно разочарован. – Станем болтаться на орбите в пустом ожидании? Достойно ли это представителей великой планеты, которой является Мелия?

– Станем болтаться. Дипломатические методы. Пока только они, но затем… – Хлёс многозначительно замолчал.

"Ну что ж, посмотрим, на что способна их ущербная фантазия, если она вообще на что‑либо способна"…

…Полковник Андерс мрачно разглядывал прилетевших гостей: ни доверия, ни симпатии они ему не внушали. Трех росомахоподобных риллов Андерс сразу определил как грубую и тупую рабочую силу или же просто охрану; двое долговязых урийцев явно принадлежали к технической касте, о чем говорили нашивки у них на рукавах; чиуанин тянул на роль главного помощника. Но самое большое впечатление на полковника произвел, конечно же, Хлёс – этот апельсин‑переросток и начальник мелианской экспедиции по совместительству.

– Не нужно думать о нас в столь грубой форме, – звук исходил откуда‑то из глубины оранжевого шара.

Андерс невольно вздрогнул: "Эта тварь мысли читает!"

– Лучше было бы сказать, что это умнейшее существо читает мысли с той же легкостью, с какой вы читаете буквы, если, конечно, умеете читать.

Андерс откинулся на спинку кресла, за которым, как всегда, стояли две его помощницы – Юди и Элли. Обе прошли спецподготовку на Земле и очень хорошо стреляли из бластеров. Словом, в их присутствии Андерс почти никогда не волновался.

– Допустим, – проговорил он, – что вы правы. Но тогда что вы, с вашим‑то хваленым интеллектом, забыли на Плутоне?

– Мы, как представители мелианской полиции, должны собрать информацию об одном человеке, который, как нам точно известно, жил здесь.

– Здесь не живут, а работают. Здесь нет казино, шикарных отелей, пляжей и увеселительных заведений. Разве что дешевые пивные, где после работы позволяют себе расслабиться работяги. Кто тот, человек, что вас интересует?

Карригул протянул полковнику стереокарту, на которой красовался Жак во всех ракурсах.

– Его идентификационный код "Жак". Вы предоставите нам о нем все имеющиеся у вас сведения, не так ли?

Андерс внимательно вгляделся в трехмерное изображение: нет, он никогда не видел этого человека – ни на Плутоне, ни где‑либо ещё. Это настораживало: ему, как начальнику базы, пристало знать всех, обитающих в этой богом забытой дыре.