– Это, конечно, не мое дело, но что ты намерен предпринять? – И‑Лим пропустил шпильку Хорсера мимо ушей.

– А вот это уже точно – не твоего ума дело. Лучше собирай своих подопечных и готовься к высадке на одной из отдаленных планет. Утремер называется. Слышал о такой?

– Не думал, что ты такой оптимист. До высадке на Утремере нам еще далеко.

– А ты думай почаще.

Хорсер, шелестя накидкой, выскользнул из Дворца, отделавшись от общества И‑Лима. Разборка на Плутоне в самом деле не сулила ничего хорошего. Но более всего эльсинорец переживал за Хлёса – он был в числе его главных козырей.

….Человек в сером до пят плаще и с золотой маской на лице почтительно поклонился другому в такой же маске с одним отличием – она была украшена большим рубином укрепленном в центре лба. Под серыми плащами виднелись блестящие мундиры из "золотой парчи".

– Я уже слышал хорошие новости, мастер, – произнес первый. Соланийцы нанесли первый удар по Утремеру.

– Да, большая война началась. Уже завязались первые стычки между мелианским и утремерским флотом. Недолго жать и большой баталии. А затем понадобимся и мы.

– Для высадки на Утремере? Вы думаете, что это станет возможным? И‑Лим ничего об этом не говорил.

– И‑Лим больше не живет нашими проблемами. Он отдалился от Золотого легиона. Разве не нарушил он наше главное правило? Легионер нашего элитного, единственного в Галактике, подразделения всегда должен служить братству. А он стал мелианским принцем и Предводителем Игроков.

– Но, мастер, ведь именно И‑Лим собрал нас здесь. И он обещал нам возможность отмстить Утремеру. Мы будем в первой группе звездного десанта.

– Ты плохо знаешь планы И‑Лима. Он так говорит, пока это ему выгодно. Но я боюсь, что ни И‑Лим, ни Хорсер, ни король Мелии не захотят доводить эту войну до конца.

– Вы думаете, никто не сумеет добиться перевеса?

– Именно. А наша задача довести эту войну до конца. До полного уничтожения! – тот, кого называли мастером, вскинул обе руки кверху. – Наши братья, погибшие по вине короля Луи Утремерского, преданные им, взывают к отмщению. И мы отмстим. Да так, что Галактика содрогнется. Они считают, что Золотой легион более не существует, что нас осталось мало и с нами теперь можно не считаться. Но мы напомним о себе и покажем, что и 26 легионеров могут уничтожить их гнилой мир!

– Да, мастер! Мы это сделаем! – легионер вышел из комнаты.

Оставшись один, тот, кого называли мастером, скинул свою золотую маску с рубином. Никто не мог видеть лица легионера Золотого отряда.

Эта тайная организация пугала многих в Галактике. Её устав был суров и беспощаден. Каждый член братства должен был отдавать всего себя на дело служения Золотому легиону и не останавливаться ни перед чем в исполнении приказов своих командоров.

После того как все мастера братства погибли в засаде, устроенной королем Утремера Луи II, этот человек наследовал титул Великого мастера, ибо именно он принял последний вздох и исповедь прежнего командора и получил от него символ власти – золотой перстень с голограммой основателя Братства.

Много лет назад, в прежней жизни, Великого мастера звали капитан Ринальди. Тогда он был отверженным пиратом и командовал кораблем торговцев органами и вел жизнь дичи, за которой постоянно охотились. Но встреча с отрядом Золотого легиона круто изменила его жизнь. Тогда они спасли его из лап полицейского отряда ЗФЗ. Те накрыли его группу в зоне свободного расселения, где он отдыхал после очередной удачной сделки.

С тех пор Ринальди забыл свое имя и бросил свое мерзкое занятие пирата. Он стал служить Великому мастеру, за которого ему было не жалко отдать жизнь.

Но случилась беда, и ему пришлось снова надеть форму пирата, и стать на мостик своего старого корабля "Арго". Главе Золотого легиона было противно терпеть вокруг себя подонков, своих прежних подчиненных, но задание было очень важным для братства и он никому не мог его поручить.

Необходимо было эвакуировать раненых легионеров, пострадавших после засады, которую устроили утремерские спецназовцы. Тела были заморожены и помещены в контейнеры под видом товара.

Ринальди должен был зайти на Плутон и встретиться с агентом, который укажет ему место встречи с эвакуационным судном. Согласно плану, капитану предстояло идти по определенному курсу и попасть в поле зрения конвойных кораблей ЗФЗ. Затем имитировать бегство через пояс астероидов и комет. При выходе из пояса пиратский корабль "Арго" столкнется с эскадрой адмирала ЗФЗ Зеттора и должен будет сбросить криоотсек. Именно там их будет ждать быстроходное транспортное судно, которое незаметно его подберет. Корабль пиратов будет или арестован, или погибнет, таким образом, следы легиона затеряются в необъятных просторах космоса. И никакие утремерские "ищейки" не сумеют их отыскать.

Но все пошло не так из‑за вмешательства злого случая. На Плутоне на "Арго" попал "заяц" – негодяй по имени Жак, который испортил в мельчайших подробностях продуманный план. Криоотсек сбросить не успели, а корабль "Арго" попал под обстрел эскадры Зеттора и погиб.

Мастера никто не обвинял в провале операции. Все знали, что Ринальди действовал строго по инструкции и ни в чем не виноват. Но сам мастер не простил себя и, главное, не простил Жака. Однако этому пройдохе до сих пор удавалось ловко избегать всех ловушек, устраиваемых для него…

Глава 5

"Только проигравшему позволено

сомневаться в собственной победе"

Хорсер

Хлёс своего все‑таки добился. Его доставили на Землю, чтобы подвергнуть… как же это назвали?…ах да, детальному изучению. Странные существа эти земляне – они воображают, что любого гуманоида или ксеноморфа можно разобрать на части, а затем собрать снова. Или нет, так думают не земляне, а илинийцы. Н‑да, Хлес почувствовал, что синаптические узлы его мозга весьма и весьма пострадали.

Он был практически недвижим. Мускульная система не работала – её парализовал этот ужасающий удар. Зато органы чувств были в порядке. Во всяком случае, Хлёс отчетливо запомнил, как вслед за убийством Андерса последовал выстрел в Карригула. Да, девушки стреляли неслабо. Хлёс даже молил Космос, чтобы им не вздумалось разрядить в него очередной заряд – исключительно для порядка. Но у девушек были иные планы. Как только отчалил мелианский звездолет (а случилось это в считанные минуты после инцидента), Юди связалась с Землей и изложила абсолютно вымышленную историю о том, как злобные мелианцы отправили к праотцам полковника Андерса. В результате героических действий их самих, Юди и Элли, удалось захватить одного из представителей Мелии – начальника их экспедиции, некоего Хлёса.

С Земли поступил четкий приказ: доставь Хлёса немедленно.

Разумеется, эту почетную миссию взяли на себя Юди и Элли. Эта парочка была, как говориться, не промах. Единственное, что усвоил Хлёс: они явные и ярые враги Мелии. Из чего следовал один весьма неутешительный вывод: они либо сами являются представителями Утремера в ЗФЗ, либо непосредственно связаны с ним. И то, и другое было плохо.

Но Хлес, сохраняя полулетрагическое состояние, смог ввести в заблуждение и их, и своих новых тюремщиков на Земле. Хорсер знал, что делал, когда направлял его в эту экспедицию. Хитро он все рассчитал. Очень хитро.

– Удивительное создание природы, – тощий и низкорослый старикашка в белом халате цокал языком, кружа, как в танце, вокруг Хлёса. Очевидно, он считал Хлёса своей новой игрушкой. – Мозговая активность, хотя и слабо выражена, но присутствует. Наш пациент жив, хотя и получил тяжелую психологическую травму.

– Короче, док. Когда мы его сможем допросить? – резкий и грубый голос принадлежал крупному широкоплечему мужчине в униформе. Его чин Хлесу идентифицировать не удалось – какие‑либо знаки отличия отсутствовали.