– Ну, не знаю. Мы должны его обследовать. Полностью изучить.

– Док, оставьте ваши рассуждения и научные интересы на потом. Этот апельсин – мелианский шпион, и мы просто обязаны узнать, какого лешего он забыл в нашей системе!

– Но ведь Юди и Элли вам сообщили, что их интересовала преступная личность, якобы явившаяся к ним с Плутона.

– Все это сказки для прикрытия истинных намерений.

– Вы уверены?

– Я буду уверен в этом, когда вы растормошите этот мячик, док. И поверьте, чем быстрее вы это сделаете, тем лучше для Федерации, патриотом коей вы, несомненно, являетесь.

– Разумеется. Но ведь я незнаком с физиологией этого существа.

– Из докладов известно, что оно обладает телепатическим даром огромной силы. Юди утверждала, что оно способно к телеруляции.

– Да? – удивился доктор. – Но это же сенсация!

– Никаких сенсаций, доктор, – отрезал мужчина в униформе. – Этот проект засекречен. И все о нем станут помалкивать в интересах безопасности ЗФЗ, пока в Галактике кто‑нибудь еще не столкнется с подобным явлением.

– Этак, можно прождать целую вечность.

– Лучше ждать вечность, чем отдать информацию в руки врага. И, кстати, о врагах. Запомните, док, этот апельсин – телепат и телерулянт. Усильте свой психоблок до предела. Я не хочу, чтобы это существо даже мельком заглянуло в ваши мозги. В них слишком много секретной информации.

– Вы полагаете, что мозг ученого моего уровня и моих способностей можно открыть, словно мозг чернорабочего? – снисходительно улыбнулся доктор.

– Ничего я не думаю. Но мощь неизвестного существа нельзя недооценивать. Примите все меры предосторожности.

– Будет сделано….

… Юди и Элли сидели в креслах шикарного звездного лайнера, уносящего их прочь от Земли в сторону Мелии.

– Класс! – отметила Юди, пригубив вина.

– Всегда мечтала о таком задании, – ответила Элли.

– Угу.

– Прищучим эту беглую собачку – и положим в карман по миллиону кредиток.

– Точно.

Две волчицы вышли на охоту. Цель на Земле была поставлена пред ними с предельной точностью: найти и уничтожить. Любимейшее занятие. А если за него ещё и платят!…

…Церемонию встречи принцессы Лиры в космопорте Мелии Хорсер не пропустил бы ни за что на свете.

Разумеется, в космопорт прибыл и И‑Лим. Маску он действительно сменил. Теперь его физиономия была увенчана золотой маской урийца. Эльсинорец обратил на это внимание: неизвестно почему, но маска Предводителя автоматически указывала на объект его пристального внимания. И здесь Хорсер не колебался: он знал, что только один уриец может заинтересовать персону принца‑минора – Секретарь Лиги Казино Ролой.

– Приветствую, моего удачливого собрата, – проговорил И‑Лим.

– Ты хотел сказать неудачливого.

– Хотел, но передумал.

– Это потому, что мой Жак прекрасно выполнил задание?

– Я бы даже сказал перевыполнил, – ответил И‑Лим. – Привозить принцессу Лиру на Мелию было вовсе необязательно.

– Она сама напросилась. А если говорить ещё точнее; то кто вообще может понять, почему она отправилась в это путешествие?

И‑Лим промолчал, и эльсинорец осознал, что для Предводителя Игроков загадка состоит вовсе не в этом. Очевидно, И‑Лим через своих прытких шпионов разузнал за последние дни больше.

– И ты не желаешь поделиться информацией?

И‑Лим проскрипел:

– За кого ты меня принимаешь? Конечно, нет.

– Ясно.

– Твои агенты были почти месяц в компании принцессы и не добились никаких результатов. Хорсер, может, ты отдашь мне их на перевоспитание?

– Мечтатель. Ты ещё попроси кодировку моего сейфа.

– Она мне давно известна. Зачем мне‑то твои услуги?

Хорсер насупился. Слова, слова, слова. И‑Лим всегда был мастером словесных баталий.

В это время из огненно‑желтого звездолета выдвинулся роскошный трап. И по нему началось сверкающее шествие. Мелианская публика толпилась не меньше, чем на Играх. И неудивительно – видеть правителей других систем и планет – большая редкость.

Спустя несколько минут Лира оказалась в здании космопорта.

– Надеюсь, перелет прошел удачно, Ваше высочество, – Ролой слегка поклонился. Именно он был избран для приветствования соланийской принцессы – почётная обязанность, прибавляла ему дополнительный вес в глазах общественности.

– Благодарю. Все прошло замечательно. У нас ведь лучшие пилоты в Галактике, – снисходительно улыбнулась Лира.

– Мы рады вас приветствовать на благословенной Мелии, – Ролой начал расточать любезности, которыми напичкал свою голову за последние дни. – Примите от нас скромный презент – так сказать для удачи на нашей планете.

Секретарь Лиги Казино протянул принцессе небольшую розу, выточенную из крупного алмаза. В лучах мелианского светила драгоценность искрилась и переливалась.

– Спасибо, – принцесса не была склонна к разглядыванию безделушек. Хотя драгоценность была изготовлена из настоящего глечианского алмаза, и стоила несколько сотен тысяч кредиток. – Я бы хотела поговорить с вашим монархом.

Соланийка была явно раздражена тем, что её не встретил сам монарх лично. Такая встреча была, по её мнению, не на самом высоком уровне. Хотя она тоже не имела королевского титула, но считала, что её особу прямо у трапа встретит сам король в окружении блестящей свиты.

– Боюсь, это невозможно, Ваше высочество, – заметил Ролой. – Но я могу устроить вам встречу с принцем‑майором.

– Пусть будет принц‑майор. А теперь проводите меня в лучшие апартаменты на этой планете. В лучшие! Это, надеюсь, для вас возможно? – съязвила Лира.

– Они уже приготовлены для Вашего высочества, – невозмутимо произнес Ролой…

….‑У меня сложилось впечатление, что Ролой выслуживается перед тобой, – проскрежетал И‑Лим. – И выслуживается с собачьей привязанностью.

– Безусловно, – отозвался Хорсер. – Только привязанность у него не собачья, а денежная…

…. Жак наблюдал за зрелищем из иллюминатора "Клото", севшего буквально минутой раньше. Идти на доклад к Хорсеру не хотелось. Принц‑майор опять начнет говорить о долге, совести, чести и тому подобной ахинее – и все для отвода глаз. У эльсинорца даже почувствовать было нельзя, когда он задаст главный вопрос, который его интересует. У него, как однажды заметил Клу, в жилах не кровь, а жидкость под названием "интрига".

Да они здесь все интриганы и игроки. Переставляют друг друга с места на место, с должности на должность, с планеты на планету. Одно плохо – в этой игре Жак пока не мог уловить никакого смысла, а он явно пристуствовал.

"Чего хочет Хорсер? Чего хочет И‑Лим? Оба обладают сказочной властью. Оба станут когда‑нибудь королями Мелии. И сейчас именно они руководят планетой. В их руках сосредоточены все нити власти, все нити внешней и внутренней политики. Хотя над этим лучше не думать".

– Любуешься своей красавицей? – прервал раздумья друга Фюро.

– Черт бы тебя побрал! Сколько раз я тебе говорил, что она не в моем вкусе.

– Угу, – подтвердил кунукугур. – А ещё не в твоем вкусе сестрички аманас, Миранда и, конечно же, Эйлана. Мы все об этом знаем.

– Фюро, ты мог бы заняться чем‑либо более полезным, чем обсуждение моих симпатий?

– Конечно, мог бы. Как только нам позволят сойти на родимый берег, я тут же отправлюсь в ресторан. Это "Ворота Мелии". Там подают прекрасных моллюсков в дивном соусе. Этот соус импортируется из Фомальгана и стоит безумно дорого. Только в "Воротах Мелии" он есть. Только там.

– Жаль, что они не покупают соусы на Глечии. От этих приправ у тебя пропал бы аппетит, – Жак засмеялся, вспомнив о смертоносном глечианском яде.

– Не вижу ничего предосудительного в культе желудка. Он вполне может заменить любую из ваших религий….

… Король Луи II поставил на хрустальный столик с витыми ножками винный бокал.

– Браво, де Лузиньян! Ваши действия заслуживают вознаграждения.

– Рад служить Вашему величеству! – громко ответил барон.