Дворец Совета на Су‑56 был избран для этого не случайно. Именно здесь, много веков назад была объявлена война адмиралу Хенрису, который провозгласил себя императором и стал захватывать планеты, поддерживая свою власть жесточайшим террором. Сейчас в роли кровавого диктатора выгодно было представить короля Луи Утремерского.

Жак прибыл туда в личном флаере адмирала Шона Гира. В большом украшенном символами и эмблемами многих планет и миров зале собралось множество офицеров флота и чиновников в пышных мундирах. Сам Жак одел новенький парадный мундир с золотым шитьем и нашивками боевого звездного флота. Хотя он пока не сумел убедить Гамильтона выделить под его команду боевой корабль.

Помимо черных мундиров мелианцев здесь было множество красных и серых, космического флота союзных держав, в основном звездных королевств. Представители правителей любили пышность, хотя сами монархи зачастую не имели никакой реальной власти и были всего лишь символами планет. Гир увидел среди них двух офицеров с нашивками ЗФЗ. Они мирно беседовали с лордом‑адмиралом Внешнего Кольца, непримиримым врагом пиратов.

– А эти почему здесь? Они же офицеры Федерации.

– Их пригласили как наблюдателей, – пояснил Жак. – Ведь ЗФЗ уже официально объявила о нейтралитете в будущем конфликте. Их представители есть как на Мелии, так и на Утремере.

– И им можно доверять?

– Нет. Но на этом совете не будет сказано ничего тайного. Ничего ценного для разведки Утремера. Официальное объявление войны. А вот появился и глашатай.

Адмирал Бальдуэн в блестящем мундире с драгоценной шпагой, сияющей бриллиантами, поднял руки, требуя тишины. Свет, отражаясь от его пышных эполет, играл разноцветными бликами, создавая своеобразную ауру.

– Господа! Адмирал хочет говорить! – прозвучал призыв из транслятора.

Зал затих, и все взоры обратились к лорду‑адмиралу. Наступала историческая минута. Ведь на межпланетарном уровне о войне хотя и говорили, но официально её провозглашения еще не было.

– Господа офицеры! – начал Бальдуэн. Его голос, многократно усиленный акустической системой, прогремел в гранитных стенах зала. – Друзья! Братья по оружию! Защитники справедливости! Уважаемые представители Федерации! Я адмирал Мелии Бальдуэн, Член государственного Совета Мелии и полномочный представитель моего короля, должен заявить. Час настал! Мы должны дать отпор наступающему врагу. Эскадры Утремара собираются нанести удар. Им на помощь идет флот баронов и их союзников. Там! – Бальдуэн указал рукой в потолок. – Там! Собраны все силы Проклятого королевства! И они готовы обрушиться на вас! Они утверждают, что им принадлежит право повелевать во Вселенной. Что они должны решать, кому и как жить. И на это даёт им право принадлежность к человеческой расе. Но кто сказал, что утремерцы лучше остальных?! Разве они благороднее, справедливее, умнее других?! На чем основаны их притязания?! Они решили подтвердить свое право войной и порабощением свободных миров! Мелия вывела свои флоты вам на помощь! Мы готовы исполнить свой союзнический долг и будем драться рядом с вами!

Зал взорвался волной приветственных криков и аплодисментов…

Глава 7

"Везение – неотъемлемое качество неудачников"

Хорсер

Хлёс задумался: выхода у него не было – либо он сумеет прорваться в компьютер Арча, либо пустит прахом все задание.

– Док, вы хорошо знаете Арча?

– А что? Нет, он – очень скрытный человек, – капельки пота выступили на лбу Симпкинса. – Я вот, думаю, если не вводить новый пароль, сможем ли мы вырваться из кабинета?

Словно откликаясь на вопрос дока, заговорил компьютер:

– Последний срок введения пароля истекает через три минуты.

– Тысяча чертей! – выругался Симпкинс. – Если я произнесу в этот микрофон еще один неверный пароль – нам конец.

– Спокойно, – тихо произнес Хлёс. – Должно быть нечто такое, что знал бы только Арч.

– Есть сотни мелочей, о которых знает только Арч, – вспылил док. – Шевелите мозгами, если они у вас ещё остались. Мои мне пока ничего не подсказывают.

– Не забывайте, – заметил Хлёс. – Вы – гуманоид, в отличие от меня, и знаете своего начальника и его привычки лучше, чем я.

– Это вы повели меня в его кабинет!

– Вы только исполнили приказ командора. Я думаю, он знал, что делает.

– Теперь я так не думаю! – ответил док.

– Произнесите хоть что‑нибудь! А то эта штука уложит вас и разнесет меня, – произнес Хлёс.

Симпкинс задумался на несколько мгновений, приблизился к микрофону вплотную и даже уже открыл рот для произнесения фразы.

– Не медли! – снова заговорил Хлёс. – Время истеткает!

Тот произнес какое‑то слово довольно невнятно.

Компьютер, оказывается, не были лишен чувства юмора, и в ответ произнес:

– До встречи в Аду, мистер Симпкинс!

Во лбу дока красовалась аккуратно прожженная дырочка.

Компьютер отключился, и смертоносное оружие спряталось.

Хлёс почувствовал, что в лице Арча встретил достойного соперника, который готов пожертвовать всем и вся, если речь идет о его врагах…

… Арч постепенно приходил в себя. Он так и не понял, что это было. Такое впечатление, будто по его мозгу колотили дубиной. Арч попытался сконцентрироваться и понял, что он все ещё блуждает в пространствах чужеродного мозга. Более того, он уже в какой‑то мере сам стал его частью. Притом, вписался в горячо любимый Хлёсом пейзаж – бесконечные песчаные просторы Желтой планеты.

Командор был готов застонать – его тело не слушалось.

"Сколько же времени я здесь?" – этот вопрос тревожил Арча не меньше, чем другой: "Как отсюда выбраться?" По неизвестной причине командор ощутил себя запертым в чужом мозге, и не мог понять, как это произошло.

И Хлёс это почувствовал. Он понял, что командор пришел в себя. И теперь пытается найти дорогу обратно.

"Ну что же, можно ещё поиграть".

Арч ощутил, как его подхватил какой‑то могучий поток, сродни песчаной буре, и понес, кружа и переворачивая.

"Стоп!" – протестовало сознание командора. – "Стоп! Я не хочу!"

Его будто бросило на гранитную стену.

"Пароль!"

Мощный электрический разряд пронзил его сознание насквозь, будто стремился прожечь в нем дыру.

"Оставь меня в покое", – едва сумел подумать Арч.

Поток вновь швырнул его.

"Пароль! Или, клянусь Космосом, ты никогда не вернешься в свое тело!"

До Арча постепенно дошло, что это к нему обращается Хлёс. Каким же ничтожно маленьким казалось человеческое сознание в сравнении с теми бескрайними дюнами, которые хранились в мозге пришельца.

"Не знаю я никакого пароля!" – пытался завопить Арч.

Новый удар.

"Пароль!"

Хлёс не хотел ничего слушать, он хотел знать. Совсем немного, одно единственное слово. И все, больше ему ничего не нужно. Одно единственное слово, и он получит то, к чему стремиться.

"Отпусти меня!" – взмолилось создание командора.

"Пароль!"

Арч понял, что Хлёс скорее развеет раз и навсегда его хрупкое сознание, чем отступится. Этим и отличался мелианец от землянина.

"Жизнь!" – отчаянно завопил Арч.

"Это неверный пароль!" – пришел ответ.

"Но другого нет!"

Удивительно, но теперь Хлёс ему почему‑то поверил. Но мертвый Симпкинс был прямым доказательством обратного.

"Странно", – теперь Хлёс погрузился в размышления. Почему же тогда компьютер не принял пароль? Может быть, он взбесился? В Галактике всем известно, что с земными приборами такое иногда случается…

… Свежеиспеченный адмирал Гамильтон собрал свой штаб на борту своего флагмана линкора "Покорение".

– Господа, – обратился адмирал к офицерам. – Прошу садиться.

Офицеры заняли подобающие каждому по рангу места.