Увы! Она была практически пуста. Если быть совершенно точным, то в ней не было ничего, кроме одного единственного слова, лишенного какого‑либо смысла – "Жизнь". Один несчастный белок хранился в огромном складе под запором, который с таким трудом преодолел лучший телепат Мелии. Хлес был обескуражен. Он заглянул в свои мозги: помутившееся сознание Арча блуждало там походкой пьяницы, судя по всему Арчу ещё много времени понадобиться, чтобы прийти в норму. Хлёс внутренне усмехнулся: он знал, что, находясь в чужом пространстве, сознание землянина могло вообще не восстановиться после этого шока.

– Доктор Симпкинс, не будете ли вы так любезны, проводить меня в кабинет командор Арча?

Симпкинс удивленно поднял бровь:

– А как же командор?

– Сейчас он занят изучением моей родной планеты. Можете мне поверить, на это понадобиться очень много времени, а я не люблю терять его попусту.

– И все таки…

– Симпкинс, делайте, что вам говорят, – рявкнула фигура командора. – Я уже знаю, что Хлёс не виноват в убийстве Андреса. Его в самом деле совершила Юди.

– Как скажете, – док повел Хлёса по узким коридорам исследовательского центра, не сомневаясь, что получил приказ от командора лично.

Апартаменты Арча можно было назвать спартанскими: командор не любил роскоши. Стол, компьютер "Араадо", ряд стульев, гидрокушетка и гладкие стены, правда, на одной из них была панель голографического имитатора. С такими проборами Хлёс часто сталкивался на Мелии. Они все больше входили в моду. Имитатор мог воспроизвести всего лишь по мысленной проекции любой уголок вселенной. Правда, у Арча он был устаревшей марки с ограниченным диапазоном. В общем, в комнате все было устроено так, будто Арч приговорил себя к добровольному заключению.

– Включите компьютер! – приказал Хлёс.

Симпкинс снова бросил вопросительный взгляд на пришельца с желтой планеты, но тот даже не удосужился повторить команду. Док включил компьютер.

– Введите пароль! – проговорил мягкий женский голос.

– Я не знаю пароля, – произнес Симпкинс, облизывая сухие от волнения губы.

– "Жизнь", – подсказал Хлёс.

– "Жизнь", – повторил док.

Компьютер идентифицировал пароль и выдал ответ, все тем же приятным голосом:

– Пароль неверный. У вас есть ещё одна попытка. Если вы снова введете неверный пароль, то будет загружена программа "взлом".

Двери в кабинет в этот момент захлопнулись. Над ними открылось окошечко, из которого высунулось дуло лазерного пистолета. Красная точка прицела разместилась точно в центре лба доктора.

Хлёс понял, что Арч хорошо застраховал себя и источники информации от взлома: он готовился к встрече с Хлёсом и предполагал даже такой поворот событий…

…Новое назначение обрадовало Жака не больше, чем прежнее.

Теперь он был представителем Хорсера на эскадре Гамильтона. Того самого Гамильтона, что сделался нынче одним из главных советников принца‑майора, благодаря своему неуёмному желанию быть впереди. Конечно, Хорсер весьма успешно использовал деловые качества землянина и, разумеется, его капиталы. Ныне Гамильтон был обладателем крупнейшего частного флота. И этот флот сейчас на полной скорости должен направится к Утремеру. Конечно, частные флотилии не обладали мощью мелианских эскадр, но тоже могли многое сделать в предстоящей войне.

Гамильтон быстро сумел развернуть на Мелии современное космическое производство и наладил выпуск звездных фрегатов, используя все доступные ему технологии. Эти боевые корабли среднего класса, конечно, уступали мелианским линкорам и крейсерам, но зато стоили намного дешевле, были чрезвычайно легки в управлении и производились очень быстро.

Гамильтон спешно сформировал команды кораблей и батальоны звездного десанта. Причем, он привлекал на службу не только людей. Он понимал, что гуманоиды не являются самыми совершенными существами во вселенной. Во многих отношениях человеческая раса уступала существам с других планет.

Эти деловые качества не скрылись от мелианских принцев. Такие люди как Гамильтон были нужны и Хорсеру, и И‑Лиму.

– И помни, – наставлял Жака Хорсер перед отлетом. – Твоя главная задача – остаться в живых. Ты мне ещё нужен.

В устах эльсинорца это прозвучало странно: откуда такая забота? А с другой стороны, зачем Хорсер вообще в таком случае отправляет его прочь от Мелии? В играх Хосера Жак ещё не разобрался. Плутонит чётко знал лишь одно: эльсинорец ничего не делает зря. Этот уникум постоянно был занят плетением собственной паутины, в которой Жак уже основательно запутался.

Крейсера, фрегаты и линкоры один за одним взмывали в небо Мелии. Курс был ясен. Цель тоже. Впереди космолетчиков ждали битвы.

Жак временно избрал местом собственного пребывания фрегат "Роджер", которым командовал его друг Фюро, добившегося этого назначения благодаря протекции лорда Бальдуэна. Жак и не предполагал, что у кунукугура могут быть такие связи с мелианской верхушкой. Сам он пока не сумел выторговать себе место на командирском мостике какого‑нибудь звездного корабля, хотя Хорсер уже обещал замолвить при случае за него словечко.

– Флот Гамильтона не так уж силен, – побормотал Фюро и потянулся к бокалу.

– Но и не так уж слаб. Корабли хорошие, по крайней мере, некоторые.

– Я получил сведения о том, что к Утремеру присоединился флот пиратов Скопления Золотой Рыбы. Это хорошие вояки, храбрые и опытные. Король Луи даровал всем, кто к нему присоединиться амнистию, в пределах своего королевства и пообещал вознаграждение, разумеется, за счет побежденных.

– Но их немного, друг Фюро. Эти пираты сильно потрепаны звездными баронами Дикого Пояса. Стычки на окраинах обитаемых миров им дорого стоили.

– Их‑то немного, но многие гуманоидные миры могут присоединяться к Луи. Эти космические волки известны своим благородством и верности слову чести.

– Ты не уверен в победе Мелии? – спросил Жак.

– Уверен, уверен. Но исход генерального сражения далеко не решен.

– Но ты забыл, что с нами Золотой легион. А это солдаты…

– Верно, верно, – прервал Жака Фюро, – Но их тоже осталось немного. Жалкая горстка. А флот Утремера хорошо укомплектован подразделениями звездного десанта лучшей пробы. И эти десантники смогут противостоять легиону. Смею тебя уверить.

– Наши десантники не хуже.

– Это может быть и так, но нам необходимо больше кораблей. Перевес сил многое может определить в предстоящей войне…

…‑Признайся, ты полюбила его! – Эйлана бросила эти слова в лицо принцессе Лире.

– Нет! В жизни не встречала более отвратительного создания!

– Не думаю, что тебя это остановит. Ты всегда была чокнутой. Недаром на всей Актерии не нашлось ни одного сумасброда, который решил бы предложить тебе руку и сердце!

– Стерва!

– Такая же, как и ты!

– Вот увидишь, я выйду за него замуж раньше, чем ты за своего Клинка. Кстати, как его здоровье? Не преоблучился?

Эйлана запустила в Лиру первой попавшейся под руки вазой. Однако Лира ловко увернулась, и ваза пролетела мимо.

– Ты же в курсе, – язвительно продолжала Лира. – Если твой муж не в состоянии жить на Актерии, ты не сможешь стать королевой, сестричка!

Вторая ваза разбилась о двери, которые захлопнулись за Лирой.

Эйлана сидела на кровати и едва не рыдала. Клинк, конечно, не мог жить на Актерии, очевидно в отличие от Жака, а это означало, что ей, Эйлане, действительно не удастся претендовать на престол, если она выйдет замуж за чиуанина, а не за плутонита.

Смех Лиры ещё долго звучал в её ушах…

…Во Дворце Совета, на планете Су‑56, соланийской системы, были собраны все командующие эскадрами. Мелианцы решили собраться здесь, дабы продемонстрировать своим союзникам поддержку, и желание защитить их от утремерского вторжения. По сути, война уже началась, но Мелии необходимо было объявить себя защищающейся стороной, которая противостоит агрессорам и спасает от них обитаемые миры.