Мэрит лежала на мягкой, зеленой траве, и белые цветочки, растущие на лугу, запутались в её волосах. Старательно уложенной прически, как и не было. Матушка Хэй, её наставница, бурчала бы в негодовании.

Эльфийка, положив свои руки под голову, мечтательно смотрела на поспешно убегающие облака. Луг, на котором она разлеглась, находился в отдаленном уголке Эльфийской чащи, укромное местечко о котором почти никто не знал. Две молодые ивы, посажанные Мэрит несколько лет назад, склонялись над цветущей поляной, создавая ещё маленькую, но уже прохладную тень.

— Ты пропустила обед, Мэрит, — нежный голос матушки Хэй пробудил девушку от своих мечтаний.

Мэрит, не поворачиваясь, закрыла глаза и вдохнула запах белых цветов. Ей нравились цветы, более того, она ощущала единство с природой, не зря матушка Хэй ещё с совсем юных лет взяла Мэрит к себе на воспитание. С пяти годков эльфийка знала, как растереть папоротник с ежелистником и получить с него противоядие от заражения, в десять она уже сама могла отыскать любую травинку в Загадочном лесу и применить её к настоям.

— Знаю, — тихо ответила Мэрит, погружаясь в дремоту.

— Девочка моя, ты не должна пропускать приём пищи, — порицала наставница. — Ты же знаешь у тебя хилое здоровье.

Мэрит негодующе вздохнула. С рождения она была слаба и плохо восприимчива к физическому труду. Старший брат, отец и матушка Хэй тряслись над ней, как над хрустальной вазой, вечно оберегая. И только с Тором она веселилась и могла побыть самой обычной девушкой, лазающей по деревьям и ворующей редкие персики у эльфа Тардикса. Наверное, всё это она могла делать с Тором из-за его возраста, младший брат ещё недостаточно взрослый, чтобы понять, насколько он ответственен за сестру...

— Матушка, мне не хотелось есть, — Мэрит открыла глаза и посмотрела на наставницу.

Матушке Хэй было около пятидесяти лет, старость уверенно подкралась к ней. Тёмно-русые волосы, заплетенные в косу и собранные на макушке в узелок, начали седеть в некоторых местах. Длинные руки покрылись морщинами, а в улыбающихся, добрых глазах наблюдалась старческая усталость ещё несвойственная её возрасту, но уже изведанная её душой. От матушки всегда пахло травами, опытной целительнице нравилось своё дело, больше него она любила только Мэрит, свою ученицу.

Наставница, сидевшая на поляне рядом с девушкой, медленно подняла свою руку и погладила её по запутанным волосам.

— Правда? Или тебе хотелось в обед, пока все заняты, побыть с тем молодым человеком, являющимся врагом твоего народа, миледи? — в голосе матушки не слышалось осуждений, просто обыденная заинтересованность.

Мэрит, подорвавшись, села и пугливо посмотрела на наставницу, от чего тонкие губы матушки расплылись в одобряющей улыбке.

— Не волнуйся, милая. Я никому не скажу, — пообещала женщина, хлопая её по руке.

— Матушка, я думаю... Нет, нет! Я точно знаю, что это он, — Мэрит нервно заулыбалась, только матушка знала её самый главный секрет, который она пообещала хранить.

Наставница Хэй вздохнула, она никогда не придавала словам своей ученицы какого-то серьезного смысла. Не верила в её секрет, но ведь... Ибсен никогда не ошибается...

— Что ж, миледи, тогда этот юнец подарит тебе то, чего ты так сильно желала, — голос матушки был немного грубоват.

— Матушка Хэй, я не предам свой народ, но и от истинной любви не откажусь, — в глазах молодой эльфийки отражалась вся уверенность и самобытность её нрава. Если она и бывает в чём-то уверена, то уверена в этом до конца. — Я убеждена, что Дмитрий Ивашков - тот самый лорд моего сердца, матушка.

— Как знать, как знать, — тихо проговорила женщина, глядя вдаль.

— А я знаю, ведь Ибсен...

— Никогда не ошибается, — закончила за неё наставница. — Ты пойдешь против правил ваших народов? Когда идет война?

— Нет, матушка. Я просто поменяю правила, — Мэрит улыбнулась и встала с зеленной травы, торопясь к Дмитрию Ивашкову.

***

Карта Загадочного леса расположилась на кухонном деревянном столе. Кордоны и границы, очерченные вручную, были подписаны по названиям местностей: Туманный ров банши, на котором вечно обитает зима; Цветущие холма фейри постоянно были опалены летним солнцем, примыкающие к холмам Озеро печали русалок; отдаленная Горная страна гномов, где царит осень и богатство, где таятся в пещерах и скалах сказочные и устрашающие мифические животные; Хижины ведьм на торфяных болотах и, наконец, середина и само сердце Загадочного леса – дерево Ливет, окруженное Эльфийской чащей и постоянной весной.

— У Загадочного леса переменчивый климат. Только четыре местности воплощают собой времена года. Эльфийкая чаща – весна, Цветущие холма – лето, Горная страна – осень и Туманный ров – зима. Все остальное переменчиво и предугадать, куда мы попадем, невозможно. Нам придется пройти все царства для того, чтобы попасть в чащу, во владения Эивиндра, — говорил Воланд, склонившись над картой и внимательно изучавший её.

— И вправду, загадочно, — улыбнулась Мира, стоявшая поодаль ото всех. Она собирала книги, свертки, некоторое оружие и разные вещи в сумки, пока все остальные разбирались с планом.

— Это мы ещё до границы не добрались, — заметила Лера. — Я слышала, что попасть в лес ещё сложней, чем в Королевский Двор. Он скрыт щитом.

— Это правда. Загадочный лес - это огромный портал в другое измерение, если мы попадем туда, то это означает, что полдела мы уже проделали, — Воланд повернулся к остальным и стал изучать их.

Сам он был не самым лучшим ведьмаком, но кое-что всё же умел. А вот остальные? Он практически был уверен, что не вернется обратно к сестре и матери с такой компанией.

— Выдвигаемся? — спросил Марк, отбирая у Мирославы сложенные сумки.

— Прежде чем мы отправимся, хочу вас предупредить, — заговорил Воланд, сворачивая карту. — Загадочный лес - это не просто цитадель нечисти, Загадочный лес — это цитадель сумасшествия и страха, в нем опасность подстерегает вас на каждой дороге.

— Не думаю, что кто-то из нас ещё способен пугаться, — проговорил Артем, скептически осматривая ведьмака. Как и Воланд, неверующий в охотников и их силу, так и Радов не излучал доверие к рыжему.

— Говори за себя, — пробурчала Тина.

Она стояла возле Маши и помогла ей выбирать настои, которые точно им пригодятся. Слишком много вещей с собой брать нельзя, поэтому надо выбрать всё самое главное.

— Будь уверена, для кого-то из нас это точно путь в один конец, — прошептала Маша, наклоняясь к Кристине.

***

Длинные бледные пальцы обвивали прутья клетки, сдавливая заколдованные палки и пытаясь их переломить. Только как древесина начинала поддаваться напору, то всё его тело пробивал электрический удар, поникая под кожу и ошпаривая внутренности. Разочарованно оттолкнувшись ногами от прутьев, он сполз книзу и попытался вытянуться. Размера его «тюремной камеры» едва ли хватало для того, чтобы согнуться напополам, а долговязому Дмитрию тем более не было места для пространства и растяжек, поэтому когда он засыпал ему приходилось опираться ногами об прутья от чего у него жутко болели икры.

Вздохнув, Дима поднял глаза кверху и зарычал. Боги точно его прокляли, а звезды забили на него со своего небесного трона.

Странно, но за две недели, что он пробыл в Эльфийской чащи, его посещала только Леди Мэрит, и то, как понял Ивашков, она делала это на страх и риск самой себе. Зачем же тогда его держат? Если надеяться на то, что его титул принесет им какую-то выгоду - то зря надеются. Александр Радов, скорей сам пришьет брата Кристины Ивашковой, чем будет освобождать или производить обмен с Эивиндром.

После Восстания на Летнем балу его сестра пришла к нему и стала сбивчиво тараторить о том, что ей и Мирославе Вьюжиной надо покинуть Францию, оставаться возле Радова слишком опасно. И он, Дмитрий, был готов поддержать сестру и уехать с ней, но она... запретила. Да, запретила! Точно также как и он запрещал ей покидать пределы Лондона, она запретила ехать за ней. Тина звонила ему каждый месяц, иногда даже чаще, и сообщала о том, что с ней всё в порядке.