Из переулка выскочил старенький пикап. Крис вынуждена была нажать на тормоза. Сильно испугалась. В первую секунду даже хотела возмущенно посигналить, но сразу почувствовала, что на сегодня с нее уже хватит.

Джо пошел работать. Она должна была ехать, но вместо этого стояла, прислонившись к двери своего автомобиля. Она не могла оторвать от него взгляда и смотрела, как он сначала подошел к Бренту, а затем к мужчине, который позвал его. Джо был не самой главной фигурой на строительной площадке, но отношение людей к нему говорило само за себя: его явно уважали. А Крис все наблюдала, как он отдает распоряжения, командует, живет в своем сложном мире.

Как только она подъехала к светофору, зажегся красный свет. Расстроившись, что не успела проскочить, она стукнула ладонью по рулю. Боль, пронзившая руку, заставила Крис вернуться на грешную землю, оторваться от мыслей о Джо. Нет, она не была сильной женщиной. Она ни разу даже не шлепнула дочку. Зачем же ей понадобилось бить по рулю?

Крис улыбнулась и представила, как она гонит на машине, заставляя других водителей тормозить, чтобы дать ей дорогу. Она едет в спортивной машине, вовсю давит на газ и выезжает на пустынное поле. Окна открыты, оглушительно ревет музыка, а она поет, и кричит, и…

Образ своей собственной ноги, нажимающей на газ, вернул ее к действительности как раз вовремя: она успела присоединиться к потоку машин, рванувших от светофора. Нет, безумная скорость и вопли — это не для нее. Вероятно, многие люди могут забыть о здравом смысле, рисковать головой и жизнью, но только не она. Она никогда такой не была.

Она была ответственной, осторожной, предусмотрительной. Жила спокойной и скучной жизнью.

Нет, не спокойной и не скучной. Уже нет!

Встреча с этим темноглазым широкоплечим мужчиной все изменила.

Крис и Сюзанна вышли из машины. У площадки для родео, расположившейся в нескольких милях от города, их приветствовал дикий рёв. Крис сразу почувствовала в воздухе запах животных и выхлопных газов, а также мощную энергетику. Она буквально заряжала и пропитывала все ее существо. Это тоже был мир Джо. Ее маленькая дочь попятилась назад, пораженная увиденным.

— Почему здесь так шумно? — спросила Сюзанна, закрывая уши руками.

— Наверное, потому, что лошади и быки никогда не ходили в школу и не знают, как себя вести, — усмехнувшись, предположила Крис.

Погладив Сюзанну по голове, она взяла ее за руку и пошла к кассе покупать билеты. Деревянное ограждение, закрывающее арену, казалось довольно потрепанным, но крепким. Она проезжала мимо него много раз, но никогда толком не обращала внимания. Сейчас же, стоя около кассы, она чувствовала в душе какое-то необъяснимое волнение. Она в душе спорила со своим благоразумием, не зная, на что решиться: то ли покупать билеты, то ли уезжать назад, где все было так спокойно и привычно.

Джо не знал, что она приедет. Они беседовали несколько раз, но их разговор всегда касался Брента. Один раз она попросила Джо подыскать работу для довольно смышленого паренька, которого предстояло забрать у родителей и устроить в интернат.

Джо не отказал, но сначала ему нужно было убедиться, что парень понимает правила техники безопасности. Они договорились, что через несколько дней Крис приведет Энди на строительную площадку.

— А вдруг Джо упадет? — спросила Сюзанна, когда Крис взяла билеты. — Я не хочу, чтобы он пострадал.

— Такого не произойдет. Я уверена, он будет предельно осторожен.

Если Джо будет ранен, Сюзанна очень расстроится. Но все последние дни она только и говорила о том, как увидеть «сотни и сотни» лошадей. И Крис очень хотела дать ей такую возможность.

О, но причина была не только в этом.

Увидев деревянные доски, на которых им предстояло сидеть, Крис пожалела, что не взяла подушку, но все-таки порадовалась, что была в джинсах. Справа от Крис сидела пожилая пара в ковбойских шляпах, а рядом с Сюзанной пока никого не было. Пожилые супруги улыбались нетерпеливой маленькой девочке, а затем пустились в рассказы о том, как их сын помогал доставать хорошие лассо для показательных выступлений.

— Вы здесь впервые? — спросила женщина. — Я не ела вас раньше.

Сюзанна кивнула, но ничего не ответила, Крис объяснила, что их пригласил друг, который сегодня выступает, они будут за него болеть.

— Кто ваш друг? Держу пари, мы знаем его.

— Джо Ред Шедоу.

Имя, казалось, застыло у нее на губах. Она смотрела на арену, пытаясь увидеть его.

— Он — ковбой, — застенчиво произнесла Сюзанна. — Я не хочу, чтобы он пострадал.

— О, с ним ничего не случится. Он больше не участвует ни в верховой езде, ни в схватках с быками, — объяснил мужчина. — А вы не знали?

— Я догадывалась, — ответила Крис. — Так чем же он все-таки занимается?

— Ловит бычков с помощью аркана. Он один из лучших в этом деле. Все эти молодые индейцы думают, что могут перещеголять стариков, но им до них далеко.

— Джо еще не старый, — промолвила Крис.

— Он создан для этого. В основном-то люди берегут себя, и только время может серьезно изменить их. Но Джо… — Мужчина пожал плечами. — Когда он только начинал, был абсолютно диким и опрометчивым. Казалось, нисколько не заботился о том, что случится с ним. Но ему всегда сопутствовала удача. Ведь после всего, что было, он должен стать инвалидом, а он живи здоров.

«Диким».

Не желая сосредоточиться на этом слове, Крис перевела разговор на другое:

— Вы упомянули индейцев. Много их участвует в родео?

Очевидно, она сказала что-то вопиюще невежественное, потому что пожилые люди уставились на нее во все глаза.

— Там участвуют только индейцы, — объяснила женщина. — Родео — это традиционно индейские спортивные состязания. Это часть их культуры.

Крис хотела как-то оправдать свою невежественность, но отвлеклась, наблюдая за происходящим на большом огороженном овальном поле внизу. Она увидела пронумерованные стойла. Основная деятельность кипела именно там. Некоторые мужчины и женщины ездили на лошадях. Иногда останавливались, чтобы поговорить с другими наездниками или с людьми на трибунах, иногда пускались в сумасшедший и, по-видимому, бесцельный галоп. Ей вдруг пришла в голову мысль, чтобы самой попытаться справиться с одной из этих сильно необузданных лошадей. Крис ощутила, как холодок пробежал у нее по спине. Впрочем, она чувствовала не только это.

Вечерний воздух окутывал их, вселяя волнение, нетерпение, ощущение и предвкушение опасности. Все эти чувства и эмоции все больше заполняли ее, открывая в ней что-то новое, доселе незнакомое. Дышать становилось все труднее и труднее. Пожилая женщина предложила ей свой бинокль. Крис направила его на стойла и жадно впилась взглядом, как будто искала кого-то, в ком отчаянно нуждалась.

Крепкие ноги, широкие плечи, мускулистые руки. Фыркающие лошади с дикими глазами. Массивные быки, способные в щепки разнести ограждения, за которыми стояли. Мир, который она наблюдала, представлял собой противостояние сильных мужчин и животных. Этот мир был простой и грубый. По дороге сюда она переживала, что кто-то из людей или животных может пострадать. Как они с Сюзанной это переживут? Но сейчас все уже выглядело по-другому.

В жизни всегда присутствует риск. Бракосочетание с отцом Сюзанны Крис воспринимала, как самый большой из них. Жить с ним, пытаться уйти и развестись — все это требовало от нее большой храбрости. Так же и жизнь предков любого из этих индейцев была полна риска и опасности. Возможно, волю к жизни эти люди получили с генами от своих прародителей. Это позволило им выжить. У таких людей, как Джо Ред Шедоу, есть особая потребность утвердиться, выделиться. Так же и она хотела, когда неслась в ночи на спортивном автомобиле.

Почувствовав, что Сюзанна дергает ее за рукав, Крис неохотно оторвалась от своих мыслей, навеянных бьющей через край энергией родео. Ее дочь хотела хот-дог.

— Не волнуйтесь, что кто-то займет ваши места, — сказала женщина. — Люди тут достаточно внимательны и тактичны. А если хотите увидеть Джо, то у вас есть время поискать его.