Злой, жестокий и грубый, его отец редко работал и был рад тому, что его мама не вышла за него замуж и не дала Нику его фамилию. Хотя дедушка и бабушка Готье не хотели иметь с ним ничего общего, но он все равно предпочитал их фамилию, чем Адариана.

Малачай. Черт, да ему даже не нравилось ее звучание.

Фу.

Ник заговорил громко, чтобы они услышали его.

— Я уж лучше буду низким, толстым и уродливым, чем возьму что-нибудь от этого человека.

Его мама вздохнула:

— Этот человек — твой отец, и вообще, молодой человек, ты должен спать, а не подслушивать наш личный разговор.

А чего она хотела, если их разделяло только тонкое синее одеяло?

— А нечего говорить обо мне, когда я могу услышать. Ты всегда говорила мне, что это не вежливо.

Они засмеялись.

— Спи, Ник.

— Спи, Ник, — передразнил он, ведь это было легче сказать, чем сделать. Особенно, когда действие препаратов ослабло и его плечо снова горело. Но он не хотел их больше принимать. От них он был слаб и плохо себя чувствовал. Уж лучше чувствовать боль, чем быть зомби. Кроме того, если он будет себя вести как зомби, Бабба может решить, что он галюцинация и пристрелит его.

Правило первое, мальчик: стреляй, а потом задавай вопросы. 

Правило второе: Стреляй второй раз из милости. Лучше быть в безопасности, чем сожалеть. 

Он улыбнулся законам Баббы, затем уставился в обшарпанный потолок и начал думать, насколько все плохо будет завтра в школе.

Чтобы не страдать зря, он достал из кармана Нинтедо Никоды. Он не знал почему, но от прикосновения к нему он чувствовал себя лучше. Как будто кто-то в этом мире приглядывает за ним.

Ну разве не глупо?

Он включил его и убрал звук. Мама не знала, что у него это было. Она наверное расстроилась, если бы узнала, тем более он не мог нормально играть одной рукой. Но ему по-прежнему нравилось им обладать. Он ощущал себя особенным. Как будто он был связан с кем-то, кто не являлся его родственником.

Как будто он мог действительно нравиться девчонке, и не просто, как друг.

Он хотел набраться смелости и пригласить ее съесть с ним пончик после школы. Ведь он не успел отблагодарить ее за то, что она навещала его в больнице, а она это делала в каждую свою смену. Он ожидал эти визиты с нетерпением, как голодный еду.

Но как же тяжело было решиться спросить ее о чем-то личном. Он не хотел быть отвергнутым, и он знал, что глупо тянуться за звездами, а она была звездой. Яркой, совершенной звездой, которая заставляла его смеяться, когда была рядом.

А он был неудачником. « Не лезь вперед, если не хочешь низко упасть». А его достаточно принижали одноклассники; он не хотел дать Коди шанс нанести ему удар в челюсть. Ему вообще повезло, что она разговаривала с ним в госпитале. Несомненно, завтра она, как и другие холодные богатенькие детишки, будет притворяться, что он невидимка.

Он закатил глаза от своих глупых мыслей пригласить ее куда-нибудь, закрыл Нинтендо и убрал его в карман. Завтра ему предстоит встретиться с демоническим директором и кретинами из школы. Для этого ему надо было отдохнуть.

И может понадобится парочка огнеметов.

На завтрак Ник доедал остатки торта, когда стук в дверь заставил его вздрогнуть. Мама и все ее друзья, кроме Меньяры, работали до рассвета, и он не привык к утренним посетителям.

Его мама пошла открывать дверь. В его районе он мог ожидать копов, желающих узнать о чем-то, что произошло, когда они спали.

Но тот кто был там, вызвал его в шок.

Брайана Аддамс в миленьком синем платье и кремовом свитере. Ее темные волосы были убраны тонким кружевным ободком, и она казалась совершенным ангелом. Не принадлежащим этой разваливающейся дерьмовой дыре, которой был их дом.

— Здрасьте, миссис Готье. Я Брайна, подруга Ника по школе, это я оставляла ему задания в госпитале. Так как сегодня его первый день, мы с братом хотели бы его подвезти…Вы не против?

Его мама открывала и закрывала рот, как будто ее, так же как и его, ошарашило подобное предложение. Развернувшись, она встретилась с ним взглядом:

— Ты знаешь Брайну?

Жар разлился по лицу, частично потому что он стыдился их потрепанного домишки, так как не был уверен, что Брайна вообще когда-либо видела подобные развалюхи, и частично, потому что на лице его мамы был странный взгляд, который он не мог понять, да к тому же она стояла в дверях едва одетая.

— Хм, ага.

— Хочешь, чтобы они подвезли тебя в школу?

— Думаю, да, — он всегда так отвечал, когда был в чем-то не уверен.

Он поднял рюкзак с пола, но прежде чем он закинул его на здоровое плечо, Брайнна забрала его.

— Давай понесу. Ты все еще не здоров.

Ник сжал его покрепче и потянул на себя.

— Нет, спасибо. Не хватало еще, чтобы девочка несла мои вещи. Это не правильно, — иначе он бы выглядел как тряпка.

Он видел, что Брайнна собиралась спорить, но затем отступила и отпустила его заплатанную, старую подержанную сумку.

Мама подошла, чтобы опустить воротничок на его «такой миленькой» синей гавайской рубашке, которая, по крайней мере, не светилась в темноте.

— Хорошего дня, малыш, — она бы еще похлопала его по спине, чтобы он срыгнул. Тогда еще больше уронила бы его мужское достоинство.

Без лишних слов он быстро обнял ее, так как его достоинство все равно уже пошатнулось, а затем пошел за Брайнной туда, где ее брат ждал их в новом черном Lexus SUV.

Он издал восхищенный свист. Это будет невероятно прекрасная поездка.

— Ты знаешь, с такой машиной в этом районе люди подумают, что вы приторговываете наркотиками, — Брайна засмеялась, открыла переднюю дверь и отошла. Ник проигнорировал ее приглашение сесть спереди и открыл заднюю дверь.

— Разве ты не хочешь сесть спереди?

Он залез на заднее сидение и закрыл дверь, прежде чем ответил:

— Без обид, но я не знаю твоего брата и не хочу, чтобы нас подняли на смех. Я вообще не пойму, почему вы, ребята, здесь. Откуда ты узнала, где я живу?

Брайнна влезла внутрь, рядом с ее братом.

— Кириан нам сказал. Это он сказал мне носить тебе в больницу задания, чтобы ты не сильно отстал.

Он замер.

— Что?

— Кириан Хантер? — сказала она. — Твой новый босс. Он старый друг нашей семьи, и ты нас иногда будешь видеть у него дома. Он спросил, не могли бы мы подвезти тебя в школу и присмотреть за тобой, и вот мы здесь. Кстати, это мой брат Тед. Тед, поздоровайся с Ником.

— Привет, — Тед отъехал от бордюра.

Ник, пристегивая ремень безопасности, переводил взгляд с Брайнны, которая развернулась, чтобы видеть его, на ее брата, который, игнорируя его, пробивался сквозь утреннее движение. Черт, Тед был так похож на нее.

Только выше и лохмаче.

Глаза Брайнны светились теплом, но она даже близко не впечатляла его так, как Коди. Брайнна была миленькой, Коди ошеломляющей.

— Тебе понравится работать на Кириана. Он отличный парень.

— Как скажешь.

Она улыбнулась.

— Как твое плечо? Рад вернуться в школу? Твое лечение действительно тяжелое? Ты сделал задания, которые я оставила тебе? Математика реально сложная, но если тебе нужен учитель, мы можем нанять тебе одного, пока не нагонишь.

Ник почувствовал себя обиженным из-за ее часто меняющихся вопросов и комментариев. Она ему даже не давала ответить.

— Ты всегда трещишь по утрам?

Тед рассмеялся.

Брайнна шлепнула брата по руке и покраснела.

— Прекрати.

Тед ухмыльнулся.

— Приятно осознавать, что я не единственный, кого раздражает твое поведение по утрам. Говорил я тебе, мужчина не в силах это вынести.

Ник почувствовал, как жар прилил к его щекам снова. Он не хотел ее обидеть.

— Ты меня не раздражаешь, Брайнна, — ему она на самом деле очень нравилась. — Я просто не привык, что такие как ты с интересом меня расспрашивают. Это вывело меня из себя. Такое ощущение, что я оказался в параллельном мире или что-то подобное. Продолжай в том же духе, и я начну выискивать грузовики из Раккун-сити[2], и все подобное.