Учитывая неприятный сюрприз с некромантским кораблём, я решил осмотреть остальные самостоятельно; капитан явно разделяла мою позицию. Большинство присутствующих не обращало на нас внимания, пока...
- Прекрасная госпожа интересуется кораблями? - осведомился большеносый коротышка в очках, с лысиной на большую часть головы, и с девятью косичками, в которые были заплетены оставшиеся на затылке серые волосы и борода. Гном был одет в коричневый... халат? со множеством карманов и просторные полотняные штаны, плюс непременный пояс с инструментами, присутствующий, кажется, у всех виденных мной гномов. - Мой Смерч - уникальный корабль!
- Не сомневаюсь - вежливо кивнула София. Ещё бы... Уникальность - это как раз и есть основное свойство гномьих кораблей. Равно как и половины кораблей полуросликов, поскольку их тоже строят гномы. Никогда не знаешь, каковы характеристики этой... конструкции, и что она может выкинуть. Впрочем, следует признать - несмотря на причудливость и... неортодоксальность гномьих творений инженерного безумия, они все ухитряются работать, и временами на удивление эффективно. - В этой регате вообще участвуют необычные корабли.
- Несомненно, госпожа, несомненно - кивнул гном. - И это удобная возможность продемонстрировать преимущества нестандартных подходов в инженерном деле.
- Равно как и мастерство экипажей и прочие сильные стороны участников - согласилась капитан. - Однако прошу прощения - времени до старта немного, а мне хотелось бы взглянуть на остальные корабли.
- О, прошу прощения... - повинился гном. - Но приглашаю вас после окончания регаты посетить мой корабль и выпить чашечку кофе с коньяком по старинному семейному рецепту. Вот, возьмите, прекрасная госпожа...
Гном протянул визитку, которую капитан приняла и с кивком направилась дальше.
Больше никаких неожиданностей не было, равно как и ничего интересного. Разве что, нам удалось взглянуть на прошлогоднего победителя... Орай Орго оказался крепким широкоплечим мужчиной лет тридцати, с висячими усами; сей джентльмен был одет в кожанку и курил трубку - словно вышел с иллюстрации книги о первооткрывателях. Сабля, револьверы и кнут прилагаются.
Регата - это не просто гонка, пусть и на дальнее расстояние. Мероприятие было предназначено для демонстрации талантов курьеров, и потому имитировало курьерскую работу с возникающими в ней сложностями. Так что в выданном нам путевом листе значились лишь примерные координаты первой точки, где следовало отыскать плывун, на котором находятся координаты второй точки.
Если удастся при этом помешать соперникам - никто хватать за руки не будет.
Найти каменюку удалось быстро и легко; капитан - профи. Кажется, мы даже были первыми... На поверхности огромного булыжника, плывущего в эфире, путевой лист-амулет помог найти нужное место и обновился; мы немедленно направились к новому пункту назначения.
Естественно, щиты я держал активными, а потому волну в эфире ощутил незамедлительно. Направление - от контрольной точки-плывуна, характеристики... Кто-то уничтожил контрольную точку. Чтобы другие не смогли продолжить путь...
Умно. Кто бы это ни сделал, они одним махом избавились от доброй четверти конкурентов. Разумеется, уничтоженный плывун был не единственной контрольной точкой, но те, на чьих путевых листах был отмечен он и кто не успел раньше, уже пролетают. Однако огневая мощь внушает уважение, камень был немаленький...
И чтобы не разделить его судьбу, нам следует постараться.
Не знаю, какие скелеты скрываются в шкафу Ассая - вряд ли их нет - но пока что склонен считать, что с навигатором нам повезло. Дрейк не только вычислял координаты и прокладывал курс; он обладал талантом, отсутствующим у большинства навигаторов. Он чувствовал течения эфира.
Мировой эфир - не аморфная неподвижная масса; как и в морях на планетах, в нём есть свои течения, шторма и штили. Однако если в море с ними научились разбираться, выяснив причины возникновения всего этого и научившись заблаговременно предсказывать изменения, с эфиром всё намного сложнее. Один только масштаб значительно всё усложняет... И в целом - рядом могут проходить потоки, текущие в противоположных направлениях. А на границах сфер влияние хаоса и вовсе делает попытки определить, что и как будет завтра, бессмысленными.
Вроде бы и древние эльфы, и "Империя" (ну, я уже говорил...) обладали некоторыми познаниями в области эфирной "погоды", но всё это оказалось утрачено... вроде бы. В любом случае, сейчас вместо чёткой и универсальной науки эфироплавателям остаётся полагаться на удачу, благоволение богов, и таланты навигаторов чувствовать эфир. Последнее встречается реже всего, но нам повезло.
Через щиты я имею некоторое представление о скорости "Коршуна", так что и без капитана с пастырем могу сказать, что благодаря точному контролю и подгадываню нужных течений мы получили до четвертной прибавки в скорости; весьма неплохо, особенно учитывая, что "Коршун" - курьер.
И тем не менее, если я не ошибался, нас нагоняли. Мощное оружие, мощные двигатели... Сдаётся мне, мы имеем дело с аристо. Я видел его корабль перед стартом; не линкор, скорее крупная яхта, но "Коршуна" размажет без особых усилий - фамильные корабли действительно значительно превосходят современные. Так что вся надежда на скрытность, и на капитана соответственно.
Всё-таки мы оторвались. Ну, если быть точным, наши курсы разошлись: определённо, следующая контрольная точка у нас была в разных местах, и они сочли невыгодным преследование... если вообще нас заметили.
Нашей следующей контрольной точкой значилось "Планетарная столица Зольдге, бар "Зелёный свет"". Учитывая, что "Зольдге" называлась как конкретная планета, так и содружество трёх систем, возникала небольшая путаница, но, полагаю, в том и соль. Реальные направления от нанимателей обычно именно так и выглядят...
Ещё на подлёте Ассай сообщил, что бары под названием "Зелёный свет" имеются в столицах двух из трёх планет. То ли он тут уже успел побывать, то ли ещё как-то выяснил, - всё-таки он ещё и офицер связи - но в любом случае перед нами был выбор; и в случае неправильного мы теряли не так уж мало времени.
Логично было бы предположить, что нам нужна столица конкретно планеты Зольдге, но это если устроители регаты решили обойтись без подвоха - а наличие ещё одного одноимённого бара могло говорить как раз об этом...
- Я думаю, организаторы будут подыгрывать своим - сообщил Ассай. Мы все собрались в кают-компании для небольшого совещания. - Взять хотя бы того некроманта, он из местных... Так что преимущество у тех, кто хорошо знает эти системы или может связаться и выяснить. Это даже честно, в общем-то.
- А пожалуй что и так - задумчиво согласился пастырь. - Было бы глупо местным упустить такую возможность и не сжульничать, и своим преимущество дать. Я бы точно не упустил.
Я хмыкнул и поинтересовался:
- А у нас случайно нет сведений по предыдущим победителям? Если большинство - из местных, то скорее всего подыгрывают.
- Хорошая мысль - кивнул дрейк. - Я запрошу, информация открытая.
Я кивнул.
Восемьдесят процентов... Показательно. Понятное дело, нет ничего удивительного, что местные чаще выигрывают в мелких местечковых соревнованиях, но в нашем случае это было серьёзным аргументом в пользу выбора курса. Так что - отправляемся к Аронгу, Зольдге будет вторым вариантом...
В столице планеты Аронг, городе с одноимённым названием, было начало ночи, и, честно говоря, это вызывало сомнения в правильности места, не говоря о том, что усложняло поиск. Однако не слишком многочисленные, несмотря на столичный статус города, прохожие, немедленно испытывали желание помочь красивой женщине... Ну, и хмурый орк за её спиной тоже помогал.