Драрг уже собирался было "провести серьёзное внушение", однако вмешалась Кугра. Она о чём-то переговорила с сородичем - судя по тону в начале речи, обматерила его - и... Нет, хаосит так и не согласился нас проводить, но Кугра заверила, что он объяснил ей ориентиры, так что она сама сможет довести нас до места.

Довела. Руководитель станции даже хотел по привычке заплатить за доставку, но вовремя - невовремя - вспомнил, что сейчас особый случай. В любом случае, мы получили координаты следующей контрольной точки и копию документов, которые требовалось туда доставить.

Контрольная точка, к которой мы прибыли от исследовательской станции, оказалась резервным эфирным портом - и там стояли пара судов участников регаты. Если точно, корабль Орая Орго и характерно-эльфийский скаут, выглядящий так, словно только недавно сошёл со стапелей.

Нас встретил чиновник, сообщивший, что он один из членов организационного комитета регаты; он зафиксировал время прибытия и объяснил следующий - финальный - этап регаты.

Как раз в этот момент приземлился следующий корабль... костяной ковчег. И на этот раз удалось взглянуть на капитана: крючконосый старик удивительно соответствовал классическому представлению о злом колдуне... Проходя мимо, он злобно зыркнул на нас.

Итак, финальная часть должна будет начаться через сутки; те, кто не успеют прибыть до этого времени, выбывают. Нам предстоит гонка обратно к пункту отправления, практически через всю сферу; участники стартуют одновременно, но в итоге учитывается разница во времени прибытия сюда. На определённых участках пути будет вестись съёмка... В общем, шоу. Ну, организаторам тоже нужно зарабатывать, вестимо...

В выделенном для участников ресторане - скорее, столовой... - собрались все участники. Некромант ожидаемо уселся в стороне, профессионально-мрачно хрустя сухариками к пиву и разрывая на части таранку, а вот прошлогодний чемпион мирно беседовал с эльфом и, завидев нас, приветственно помахал рукой.

- Прошу, присоединяйтесь, леди... И джентльмены.

- С удовольствием - кивнула капитан. Хмм, даже ревную немного...

Капитаны сидели вместе, нас, команду, посадили за отдельный стол рядом; впрочем, и Орго и его эльфийский собеседник были без сопровождения команды. Пастырь и обе канонира остались на борту - вроде бы Лао хотела чему-то подучить хаоситку - так что мы сидели втроём.

- Хочу заметить, у меня вызывает уважение ваша скорость - заметила София. - Как я успела испытать, это не самый простой маршрут... в основном благодаря его намеренным усложнениям, но всё же. И вы опередили графа Олио, несмотря на его корабль...

- Вы тоже - усмехнулся Орго.

- Свои и своей команды способности я тоже оцениваю высоко - ответила Тан. - Но их я уже знала, а о вас только кое-что слышала... А о вас и вовсе почти ничего - она бросила взгляд на эльфа.

- Арнольд Муллио - представился тот. - Бывший офицер флота её величества королевы Ольги Второй... система Ландрэн. Ныне - свободный предприниматель.

- София Тан, капитан корабля "Коршун" - кивнула в ответ дама. - Участвую в регате впервые, но рассчитываю на призовое место. И пока что всё идёт неплохо...

- Бесспорно - с улыбкой согласился чемпион. - Вы интересная личность... Капитан Тан. С интересной командой.

Он прошёлся взглядом по нам, немного задержавшись на Ассае, изучавшем меню.

- Хорошая команда - две трети успеха - ответила наша капитан, и вместе с эльфом бросила взгляд на некроманта.

Неспешные обед и беседа продолжались почти час, когда дверь столовой открылась, и в помещение вошли новые гости: граф Олио собственной персоной в сопровождении... Хм. В первый момент я подумал, что это человеческая девушка с декоративным аксесуаром на голове, но затем с удивлением обнаружил, что это самая человекоподобная шаисса, что мне попадалась. Фактически, заметны были только "кошачьи" уши и хвост, на остальных видимых участках тела - никакой шерсти, и нормальные короткие волосы... Воистину, широкое генетическое разнообразие.

Аристо присоединился к общему столу, подкинув нового топлива в костёр беседы капитанов; кошка подошла к нам.

- Можно? - осведомилась она. Бросив взгляд на остальных, я кивнул.

- Ме-няа зовут Алисса - сообщила ушастая. Хотя нет, ушастые - это эльфы, так что... Хвостатая? Пожалуй. В конце концов, другой хвостообладатель за столом мужского пола...

За нашим столом беседы особо не складывалось, хотя хвостатая несколько раз пыталась её завести; к слову, это "няа" попадалось в её речи то и дело.

Вскоре Ассай расчехлил захваченную с собой гитару и принялся что-то наигрывать; признаться, было довольно уютно, как в своё время на посиделках младших офицеров...

...пока дрейк не начал напевать. Я поспешил ретироваться, объяснив это желанием подышать немного свежим воздухом.

Немного в стороне от столовой я обнаружил открытую беседку, где и устроился, поглядывая в сторону кораблей.

- Эти песни меня убивают - пожаловался женский голос. - Мои бедные уши...

- А как же ваше "няа"? - осведомился я, взглянув на болезненно прижавшую уши к черепу шаиссу.

- Это просто капитану нравится. А раз его нет рядом, можно разговаривать нормально...

Я хмыкнул.

- Аристо...

Девушка кивнула, присаживаясь, и тоже взглянула на выстроившиеся на поле корабли; ввиду того, что стоянка недолгая, ангаров выделено не было.

- Думаю, капитан будет злиться - сообщила она. - Мы пришли даже не в первой тройке... Как вам это удалось?

- Как всем - пожал я плечами. - Отличная команда и хороший корабль.

Хвостатая достала из сумочки пачку дамских сигарет и закурила, скрестив ноги; я поднял бровь, а затем создал вокруг своей головы тонкую плёнку фильтрующего барьера. Сигареты исчезли в сумке, зато из неё появилась аккуратно сложенная газета; судя по состоянию и дате, которую я успел заметить, совсем свежая. "Увеличение активности пиратов: кто мутит эфир?" "Грязные игры в мутной воде"... Хм. Я в курсе, что в ближайших сферах в последнее время что-то происходит, но так сильно? Впрочем, в этих газетах всё любят преувеличивать.

Но купить и почитать всё-таки стоит.

На площадку приземлился ещё один корабль.

- Смотри-ка... - пробормотал я. Если не ошибаюсь, это тот самый, капитан которого вручил Софии визитку... точно, он. Вон, капитан выходит.

Хм. Я ожидал, что экипаж у него тоже будет из гномов - коротышки вообще при всей своей общительности предпочитают держаться вместе - ан нет. Человек, орк... Даже цверг.

- Пёстрая команда... - пробормотал я.

- В последнее время многие капитаны набирают пёстрый состав - на секунду отвлёкшись от газеты, сообщила шаисса. - Даже граф. Разве у вас не так?

- Действительно - согласился я. - Хотя у нас просто так сложилось.

- Возможно - хмыкнула хвостатая; это звучало многозначительно. Я бросил на неё вопросительный взгляд, однако она снова уткнулась в газету, закрывшись ей.

Капитаны засиделись в столовой до глубокой ночи, даже его аристократическое высочество. К слову, как я расслышал из их беседы, когда вернулся - предварительно убедившись, что наш навигатор больше не поёт... как только остальные выдержали? - контрольная точка гнома находилась на уничтоженном плавуне, но он каким-то образом ухитрился на ней отметиться. Определённо, не стоит недооценивать конкурентов...

На ночь нам предоставили гостиницу, но большинство участников предпочли переночевать на своих кораблях. До утра так никто и не прибыл, а до крайнего срока - всего трое, так что в финальном этапе было всего девять участников, и шансы последних трёх на победу оказались исчезающе малы. Ну что же... Наши шансы выглядят вполне неплохими. Всё зависит от нас...