Дверь еле слышно скрипнула, отворяясь.

— Ох, вы моя ранняя пташка! — Кирея всплеснула руками. — С днём рождения, леди Янни. Вот, примите от меня подарок. Сама связала.

И добрая женщина расправила своё рукоделие. Это была шаль, сплетённая словно из множества головок одуванчиков. Но не жёлтых, а тех белых, которые приходят на смену солнечным цветам. Яна осторожно взяла в руки подарок.

— Ой, она же ничего не весит!

— Зато тёплая и в багаже, если куда ехать, много места не занимает.

— Спасибо! — Яна расцеловала довольную женщину в обе щёки. — У вас золотые руки!

— Да ладно, — смущённо махнула рукой служанка. — Перехвалите. Давайте-ка лучше одеваться. Сегодня герцог даёт бал по случаю вашего дня рождения. К вечеру снова приедут соседи. А пока, после завтрака и до обеда, погуляете в саду или съездите куда покататься. А мы уж тут будем украшать, чтобы никто не сказал, что Майресы не умеют праздновать.

Вечером Яна стояла на небольшом возвышении у стены в большом зале, в котором ещё совсем недавно она активно отбивалась от внимания принца во время самого первого бала в её жизни. Сегодня Эрика не было, что несказанно радовало. Однако находиться в центре внимания было всё же не привычно, и поэтому девушка отчаянно смущалась. Прибывшие заметили это, но практически все в один голос решили, что немного розовая от смущения именинница просто очаровательна. Многие хорошо помнили, что она не польстилась на ухаживания наследника короны, что так же придало ей ещё толику привлекательности. Часа через полтора после начала церемонии поздравления, когда поток желающих сказать несколько добрых слов, иссяк, а все подарки были уложены на специальный столик, пришло время танцев. По заведённой традиции бал открывала виновница торжества с отцом. Ангри Майрес оказался совсем не плохим партнёром и не уронил чести герцога. Смирн перехватил у гостей второй танец, но третий и все последующие удержать не смог, столько желающих было повести под музыку ту, что отказала самому наследнику короны. Яна в одночасье стала живой легендой. Майрес-младший, помня строжайший наказ отца, не разуверял галантных кавалеров своей приёмной сестры. Только смотрел на девушку так, словно видит её в последний раз и не может наглядеться.

Яна же веселилась от души. Как же здорово было кружиться в танце, зная, что симпатичный партнёр не станет настаивать на более продолжительном внимании, не будет пытаться притиснуть где-нибудь в тёмном углу и обслюнявить в «жарком лобзании». Она умудрилась вытащить в круг даже мэтра Димара, который заглянул «на огонёк», выбравшись, наконец, из своей лаборатории. Старик выдержал один медленный и важный хоровод, после чего был усажен отдыхать в удобное кресло. Веселились практически до рассвета, который дружной галдящей толпой встретили в саду. После чего разбрелись отдыхать по своим комнатам. Яна уснула, едва голова упала на подушку. Снились ей родные. Они улыбались, говорили ласковые слова. Серёжка, не выросший ни на сантиметр и не повзрослевший подарил венок из ромашек. А мама с папой крепко прижали к себе. Потом все трое стали таять, пока в конце концов не исчезли. И лишь откуда-то издалека донёсся мамин шёпот: У тебя всё будет хорошо, моя доченька…

Кирея смотрела на спящую девушку и хмурилась: леди Янни не металась во сне, не всхлипывало, она улыбалась, но по её щекам текли слёзы… Что же снилось этой милой девушке?… Женщина не знала. Постояла ещё немного и ушла, тихо прикрыв дверь.

За окном по листве деревьев и кустов стучал дождь, который шёл уже четвёртый день, иногда прерываясь, словно уставая поливать землю в последние летние дни. Яна смотрела в окно и думала о том, что прошло уже довольно-таки много времени с её появление в этом мире. Первоначально она ещё задавала себе вопросы о своём статусе здесь, а так же и о своей дальнейшей судьбе. Но потом перестала. После своего дня рождения она поговорила с хозяином герцогства и выяснила, что замуж отдавать её без согласия никто не собирается, и что если Смирн вообразил себе нечто по отношению к ней, то не надо беспокоиться, он, глава дома, всегда найдёт управу на своего сына. Да и сам наследник старался не сильно мозолить глаза, а уж если и встречались где-нибудь случайно, сокращал время до минимума. Но смотрел на Яну очень уж больными глазами, словно пытался впитать её образ в душу навечно. Девушка только пожимала плечами, пусть себе, она-то никаких поводов для иллюзий не давала. Лишь один раз Смирн попытался заговорить о принце Эрике, но быстро скомкал разговор, словно вспомнил что-то неприятное. Для Яны Эрик остался в, пусть недалёком, но прошлом. И она была безмерно рада, что избавилась от общества этого самоуверенного красавчика с капризными губами.

Девушка посмотрела на небо, затянутое обложными тучами и вздохнула: прогулка на сегодня, да и на завтра отменяется. Не похоже, что вся эта морось закончится в ближайшее время. Что ж, тогда стоит заняться чем-то интересным. Вчера мэтр Димар дал ей интересную книгу, повествовавшую о Камнях Перехода. Она успела только мельком просмотреть её, потому что пришедшая Кирея заявила, что время уже позднее и порядочным девушкам полагается ложиться спать, чтобы с утра блистать свежестью лица и румянцем на щеках.

— Перед кем тут блистать? — рассмеялась Яна. — Все гости разъехались давно по своим домам. И новых по такой погоде не предвидится.

Но дальше спорить не стала и послушно нырнула в кровать. А утром, после завтрака, оглядев безрадостный пейзаж за окном, взялась за томик в кожаной обложке. И так, Камни Перехода… Именно с большой буквы и никак иначе, потому что они не просто замшелые валуны посреди полян в лесу. Только в лесу. Ни на лугу, ни посреди небольших рощиц их никогда не было. Кто их создал или зачаровал природные образования, не было известно. Через несколько столетий после Великого Исхода из умирающего мира, когда беженцы смогли, наконец, обратить своё внимание не только на красоты нового мира, но и на его загадки, оказалось, что они сами пришли сюда именно через такой Камень. Просто в суете и суматохе не обратили внимания, что же служит дверью в этот мир. Немедленно тот переход объявили вещью государственного значения и оградили надёжной оградой, приставив для пущей строгости немалую охрану. Что, в общем, можно было оправдать: если какой-нибудь сумасшедший смертник попробует открыть проход, то в считанные часы вся атмосфера планеты будет высвистана в открытый космос, потому что прежняя их земля была сожжена взорвавшейся звездой, и портал теперь ведёт в безвоздушное пространство.

Но люди, в каком бы мире они не жили, являются существами любознательными. И, коль скоро, им были запрещены любые разработки, ведущие в сторону технической цивилизации, то они начали изыскания в иной сфере. Выяснилось, что такой Камень не один на планете, и существуют ещё некоторое количество Переходов, ведущих в другие миры, вселенные или измерения. Методом проб и ошибок был найден способ активации и закрытия проходов. Через некоторые были отправлены экспедиции. Многие не вернулись, видимо погибнув от чего-то или кого-то. Кое-кто вернулся, рассказав о том, где побывали. В основном это были рассказы о негостеприимных мирах, где выживать пришлось бы в неимоверно сложных условиях. И что самое страшное, через несколько Камней в этот мир начали просачиваться очень неприятные, даже опасные существа, бороться с которыми переселенцы не умели. Злобные сущности никогда не шли на контакт, набрасывались на охрану Камня, убивая солдат, выпивая, нет, не кровь, жизненную энергию. Выглядели враги как исчадия ада. Были сильными, быстрыми, с неимоверной скоростью регенерации. Они тоже умели открывать Переход со своей стороны. Очень скоро стало казаться, что безжалостные твари поработят людей, превратив их для себя в кормовой скот, дающий не мясо, молоко, или кровь, а энергию жизни.

Тогда-то кто-то из не опустивших руки и наткнулся на мир Чёрных Всадников. Переговоры длились совсем не долго. Обе стороны быстро пришли к какому-то согласию, и отряды воинов в чёрных одеждах смертельным для покорителей валом прошлись по миру, очищая его от мрази. Несколько лет они, предварительно запечатав проход в мир убийц, вычищали места, где они смогли зацепиться и даже построить некоторые укреплённые строения, в которых содержали захваченных в плен людей, питаясь их жизнью. И вот теперь, спустя несколько столетий, они зорко следят за каждым вновь пришедшим в охраняемый мир. Яна поняла, почему старший охранного отряда так стремился встретиться с ней и поговорить. Она удивилась некоторой недальновидности герцога Майрес, который совсем не спешил идти навстречу своим же защитникам.