— Янни! Ты опять уткнулась в книгу! — голос Альяты был полон неподдельного возмущения. — Вот что интересного ты в ней нашла? Чуть обед не пропустила! Отец уже спустился в обеденную залу. Пошли, не хочу опоздать и получить поток нравоучений. Что-то папенька в последнее время стал раздражительным. Да брось ты это книжонку! Небось мэтр Димар дал?

— Ну да, — Яна аккуратно положила томик на стол. — Тебе лишь бы романы про любовь тайком от отца читать. Вот, например, ты знаешь, от кого нас оберегают Чёрные Всадники?

— Это всем известно, и никому не интересно! — Альята уже была в коридоре. — От каких-то гадов, которые пытаются прорваться сквозь переходы из другого мира и сожрать нас.

— Ты так спокойно об этом говоришь! — Яна последовала за ней.

— И что в этом страшного? Есть же те, кому платят за нашу защиту! А ты думала, что эти люди бесплатно всё делают? Нет, за свою кровь они получают совсем неплохие денежки. И пока наши правители им платят, я могу спать спокойно, потому что платить им не перестанут до тех пор, пока есть угроза. Нам это мэтр Димар ещё в детстве рассказал. Так что я лучше почитаю про красивую любовь, чем эти ужасы о ненасытных, кровожадных чудовищах.

— Каждый труд должен быть достойно оплачен. Ты их осуждаешь?

— Кого? Всадников? Совсем нет! Среди наших мужчин нет никого, кто бы мог с ними сравниться, — Альята даже рассмеялась.

— Но почему же тогда их ненавидят и боятся? — Яна была удивлена.

— Я тоже удивлялась вначале. А потом папа мне пояснил. Все люди боятся тех, кто их сильнее и умнее, а ещё тех, кого не могут понять. А Всадники… Они же к себе никого близко не подпускают. Вечно в чёрном, никто и никогда не видел их лиц.

Больше о загадочных стражах Камней не удалось ничего узнать. Даже слухов, обычно курсирующих о всяческих загадочных явлениях, не было среди жителей герцогства. Яна несколько раз пыталась навести Кирею на разговор о них, но женщина только пожимала плечами и отмахивалась, отговариваясь незнанием и не желанием что-то узнавать о тех, кого все опасаются. Странно… Обычно люди, обеспокоенные своей безопасностью, старательно разузнают о тех, кто её обеспечивают. Но не в этом случае. Здесь присутствовал некий заговор молчания. Отчаявшись хоть немного поковыряться в тайне, Яна в конце концов махнула на всё рукой и успокоилась. Тем более, что уже довольно-таки длительное время она не видела Чёрных. Значит, проход был запечатан качественно, и никаких посланий или посланцев с Земли не проникало в этот мир.

Герцог Майрес сидел в кабинете за своим столом и с мрачным видом смотрел на послание, прибывшее из столицы. Всего несколько слов на маленьком листике бумаги. Но листок был с гербовым тиснением, а под текстом стояла подпись и печать короля. Пора. Герцог тяжело поднялся и вышел в коридор. Он знал, что надо сделать в первую очередь. Поэтому пошёл в оружейную комнату, где в последнее время стал пропадать Смирн, который своё влечение к приёмной сестре выбивал длительными и тяжёлыми тренировками. Но Майрес видел, что похвальные попытки не приносили желаемой пользы. Сын всё так же был очень даже неравнодушен к девушке. Случись всё по-другому, Ангри и не желал бы другой невесты сыну, но не в данном случае…

— Сын! Смирн! — пришлось повысить голос, чтобы перекричать звон железа. Наследник, взяв капитана Риграда в напарники, старательно отрабатывал бой на мечах. — Прервись не на долго. Нам надо поговорить.

Смирн аккуратно положил клинок, вытер несколько вспотевшее лицо полотенцем, поданным слугой и вышел вслед за отцом. Но, к удивлению молодого человека, они пошли не в сторону кабинета отца. Герцог повёл его в подвальное помещение.

— Ты обнаружил что-то новое в наших старых подземельях? — с иронией спросил Смирн.

— Да, — коротко ответил Майрес. — И тебе стоит на это посмотреть.

Весь дальнейший путь был проделан молча. Они спустились по каменной лестнице довольно-таки глубоко, прошли по длинному коридору со сводчатым потолком. Смирн огляделся вокруг. Он давно, со времён своего детства, не забирался в эти подвалы. Но всё здесь было по-прежнему, так, как и было много лет назад. Никакой сырости и плесени, никакого затхлого, вонючего воздуха. Было видно, что за помещением следили, и была налажена вентиляция. Как? Смирн не знал и не интересовался. Было и было, значит так надо. Придёт время ему брать бразды правления герцогством, отец сам всё расскажет, ещё и советов даст на будущее. Поэтому наследник был спокоен, когда Майрес-старший открыл ключом какую-то тяжёлую дверь и жестом пригласил сына первым пройти во внутрь, что Смирн без колебания и сделал. Зря. Потому что дверь за ним тяжело стукнула, в замке провернулся ключ и парень обнаружил, что оказался заперт. На уровне лица в двери открылось зарешеченное окошечко и он увидел, что отец печально смотрит на него.

— Я не понял, за что?! — Смирн сжал кулаки, сдерживая желание броситься на дверь, понимая, что ничего этим не добьётся.

— Оглянись и посмотри вокруг, — голос герцога был спокоен.

Смирн огляделся. Камера, в которую его заключили, была достаточно просторной. Конечно, в ней не поскачешь, выполняя какие-либо физические упражнения, но там присутствовала добротная кровать с чистым постельным бельём, тяжёлый стол, на котором стояло несколько вазочек с орехами и фруктами. Рядом придвинуто удобное кресло. А в шкафу у стены виднелись корешки книг.

— Там, за ширмой, все удобства, — снова негромко проговорил герцог. — Извини, но ванну мы не смогли сюда затащить. Так что придётся несколько дней потерпеть и обойтись обтиранием влажным полотенцем.

— Ты объяснишь, в чём я провинился?! За что ты меня сюда запер? И сколько мне тут сидеть? До смерти?!

— Ты не внимателен, сын. Я же сказал: несколько дней. Максимум месяц. И это не наказание за проступки, это- защита тебя от самого себя. Поверь, я вынужден так поступить. Иначе ты наделаешь таких дел, о которых потом сам будешь сожалеть. Располагайся. Свет включается и выключается так же как и во всех комнатах наверху. Еду тебе будут приносить.

Окошечко закрылось, и Смирн услышал удаляющиеся шаги. В полном недоумении он уселся на кровать и задумался. Скорее всего, настала пора увозить Яну ко двору. Отец боялся, что он будет категорически против и постарается помешать отъезду. Что ж, правильно думал… Эрику девушку он добровольно не отдал бы. А вот теперь придётся в ярости грызть камни тюрьмы…

Тяжело ступая и горбясь, словно ему на плечи положили непосильную ношу, Ангри Майрес вернулся в свой кабинет, по пути приказав позвать к нему Димара и Кирею. Старый волшебник, войдя на зов, увидел, что герцог сидит за своим столом, положив локти на столешницу и закрыв ладонями лицо.

— Время пришло? — тихо сказал маг.

— Да, — глухо донеслось из-под ладоней. — Чувствую себя последней мразью…

— У тебя, мой друг, есть выбор…

— Нет. Нет у меня никакого выбора. Если бы эта девочка не попала к нам, то и в том случае не было выбора. А так я сохраняю свою семью…

— Не думаю, что с Янни случится что-то плохое, — Димар был или старался быть спокойным. Он понимал, что если и он начнёт нервничать, то атмосфера в замке накалится до предела. А то, что им предстоит сделать, никто из непосвящённых не должен знать.

— Мы не знаем, для чего они требуют такую оплату, — герцог наконец отнял руки от лица, и маг поразился тому, насколько его хозяин тяжело переживает ситуацию.

— Нам остаётся только надеяться…

С тихим стуком в комнату вошла Кирея, старательно пряча глаза.

— Время, господин? — тихо спросила она.

Майрес кивнул.

— Всё готово для поездки? — он тоже не смотрел в лицо присутствующим. — По списку всё приготовили?

— Да. Платья сшиты, уложены. Костюм для верховой езды можно прямо сейчас надеть.

— Драгоценности положили? — перечисляя «приданое», герцог чувствовал себя так, словно этими вещами покупал свою совесть.

— Да, — снова коротко ответила служанка. — Всё как вы приказали.