– И где же у вас тут сокровища культуры? – спросил я вслух. – Тут вот один необразованный варвар хотел бы к ним приобщиться.

Бестолковое нажатие барельефов на пульте, как я и ожидал, никаких результатов не принесло. Требовалось включать интеллект. А он никак не хотел включаться, а может, его нужно было включать с другой стороны. Сев в напольную нишу перед пультом, я задумался:

– Многое из оборудования комплекса работает, вполне нормально воспринимая мои мысленные команды или образы, некоторые же вещи наотрез отказываются подчиняться. Вывод один – они могут, но им запрещено. Пока не договоришься с «хранителем ключей», доступа не произойдет.

С сожалением бросив взгляд на возможное хранилище мудрости, я покинул помещение с пультом управления. Если я сам хотел разобраться во всех тонкостях местного самоуправления, да хотя бы вообще в чем-то разобраться, мне нужно было, во что бы то ни стало, найти общий язык с «хранителем ключей». По крайней мере, это должно было расставить все по своим местам и прекратить мои бесполезные тыканья пальцем в небо. С такой мыслью я покинул «библиотеку» и отправился на второй прием к «хранителю ключей». Заняв «табуреточку» внутри одного из пультов, я какое-то время любовался рукотворным солнцем, пылающим между пирамид. Как ни крути, а огонь и вода имеют практически бесконечное число ликов, чем, наверное, нас и привлекают. Я смотрел на этот необычный огонь и вспоминал далекую Землю: трепещущий огонек свечи в отключенном от электричества домике-бытовке, тепло и красоту камина у друзей на даче, посиделки у костра, когда мы с классом ходили летом в поход. Сознание сделалось легким и текучим, а восприятие – всеобъемлющим. Языки голубой плазмы, гуляющие по поверхности рукотворной звезды, что-то шептали и куда-то звали. Мое сознание что-то им отвечало, в свою очередь соглашаясь с их красотой и совершенством форм. В какой-то момент я услышал голос, который мягко просил освободить разум от шаблонов и стереотипов, иначе слияние окажется невозможным. Осознав, что это – не плод моего воображения, я сконцентрировался на его мелодии. Среди каких-то призрачных звуков, похожих на слова, все отчетливее выделялось предложение куда-то идти.

– Пошли, – подумал я, решив, что хуже не станет. – Кто ты?

– Я котенок, – пришла лаконичная мысль. – Иди за мной, я приведу тебя к цели.

– Какой цели? – думал я, мысленно окунаясь в потоки голубого света рукотворной звезды. – Что тебе известно о моих целях.

– Ты и я – одно целое, – шелестел ветер в моих ушах подобно морскому прибою в тихий день. – Я слышу твое желание, но ты не хочешь следовать ему.

– Идем, – еще раз сказал я. – Веди.

Я продолжал смотреть на рукотворный огонь, попытавшись максимально очистить сознание от мыслей. Процесс до такой степени занял меня, что я перестал испытывать неудобства, сидя на «табуреточке», явно не предназначенной для человека. Голос исчез, на периферии сознания мелькали какие-то шумы и музыка космоса. Я уже давно выкинул из головы мысль про глюк с названием «котенок», мне некуда было спешить и незачем было расстраиваться. Рукотворный огонь начал менять цвет, сначала появились фиолетовые нотки, потом стали преобладать красные, далее пошли полутона и смешения с растяжкой цветовой гаммы. Я просто наблюдал за балетом тени и цвета, мне было хорошо и почти уютно. Наконец цвет огня стал приобретать цвета моего родного Солнца, в душе появилась радость, а в сознание пришла мысль:

– Приветствую тебя, странник.

Я промолчал, продолжая плыть в потоке огня, мало ли чего мне послышалось с момента погружения в этот поток. Поток немного изменился, став еще ближе к цвету родного Солнца, а более отчетливый голос еще раз повторил:

– Приветствую тебя, странник.

– Привет и тебе, – ответил я умиротворенно.

– Ты искал общения, – продолжил голос, еще более окрепнув. – Я готов ответить на твои вопросы в пределах дозволенного.

– Ты – искусственный интеллект, контролирующий эту станцию, – радостно догадался я.

– Я – разум, ведущий наблюдение за ответвлением транспортной сети в этом сегменте пространства, – пришел ответ. – Я – не искусственное порождение.

– Извини, если обидел, – подумал я. – У меня есть вопросы.

– Задавай, – проигнорировал разум мои извинения.

– Я могу вернуться на станцию, откуда прибыл? – задал я самый насущный вопрос.

– Можешь, – пришел ответ. – Задействуй терминал с помощью своего сетевого ключа. Я добавил к терминалу кодировку на твоем родном языке.

– Что такое ключ? – спросил я. – У меня он есть?

– Ключ – система данных, полностью описывающая индивидуальные особенности странствующей личности. Там же упакована и прочая информация, как-то: языковые платформы, системы исчисления и прочие данные о виде разумных, – был ответ. – Твоего ключа я не вижу, по этой причине ты – странник, это же и причина ограниченности информации.

– Я могу вернуться без личного ключа? – спросил я. – У меня, его нет.

– Возвращение невозможно, – пришел ответ. – Невозможно зафиксировать точку входа в поток, ключ – набор данных, позволяющих узнать место отправления.

– Как же я попал сюда, если у меня нет ключа? – удивился я.

– Вход в поток может быть открыт любым другим носителем ключа, – разъяснил голос. – Ошибки нет.

– Что случается в таком случае, если к вам попадает странник без ключа? – поинтересовался я.

– Основные данные ключа могут быть восстановлены из общей базы данных, – сообщил голос. – Информация о передвижении будет утеряна. В случае неопределенного статуса странника, он может оставаться на станции потока сколь угодно долгое время или может быть доставлен в любую точку покрытия станции потока.

– А обратно? – спросил я.

– Назначение – в один конец, – пришел ответ.

– Можно ли поинтересоваться моим статусом? – поинтересовался я.

– Ждите, обращаюсь, – ответил «хранитель ключей».

Я сидел, стараясь даже не думать. Спустя несколько минут пришел ответ.

– Статус «скользящий нулевого уровня» подтвержден, – сообщил хранитель. – Восстановить ключ? Предупреждаю, старый ключ подлежит разрушению, вся информация будет безвозвратно утеряна.

– Что значит мой статус? – спросил я. – Какие статусы еще есть.

– «Скользящий нулевого уровня» – статус новоприбывшего, – пояснил хранитель. – Срок подтверждения статуса «скользящий первого уровня» – пятьдесят восемь средних лет по исчислению твоей родной планеты. Информация о других статусах закрыта до окончания испытательного срока.

– Статус присвоен только мне или всем землянам? – спросил я. – Как вообще можно пройти регистрацию?

– Статус присвоен всей цивилизации вашей системы, включая обе разумные расы, – ответил хранитель. – Для регистрации достаточно самостоятельно попасть на одну из станций потока – это считается достаточным уровнем развития цивилизации.

– Тут подробнее, пожалуйста, – попросил я. – Если кто-то сможет силой вломиться к вам на станцию, то он сможет получить статус путешественника? То есть, чем наглее, тем почетнее?

– Вошедший самостоятельно может получить статус «скользящего» с испытательным сроком, – подтвердил хранитель. – Войти можно, используя не только силу, но и разум.

– Но мы-то попали на базу вообще через непонятное стечение обстоятельств, – я запоздало попытался удавить предательскую мысль.

– Ваш путь можно считать путем разума, – пришел ответ хранителя. – Восстановить ключ?

– А после получения ключа мне будет позволено пользоваться оборудованием станции? – спросил я с надеждой.

– Пользование оборудованием в соответствии со статусом, – охладил мой пыл хранитель. – Твой статус дает право на перемещение в потоке и доставку, как и подбор в любой точке покрытия станции.

– То есть мне можно будет взять корабль? – с надеждой спросил я.

– Тебя доставят в выбранную точку силами станции потока, – пришел ответ. – В случае необходимости доставят на станцию, прошу заранее ознакомиться с зоной покрытия станции.