«Валькирии» реяли прямо над ними. Их крылья покачивались так, словно пилоты едва справлялись с управлением. Похоже, им пришлось заложить неожиданный вираж, и в следующий миг девушка поняла, что послужило тому причиной.

Она бросила взгляд на символы в воротнике боескафандра, открывая незащищенный широколучевой канал связи, угрожающе подняла фузионные бластеры и как можно четче произнесла на языке гуэ’ла:

– Отступите, иначе я ее уничтожу.

– Что ты делаешь? – вскрикнул Холлетт у нее из‑за спины.

Самолеты поднялись чуть выше в забитое пеплом небо, перегруппировались и начали кружить над озером. Обстрел прекратился. Прошло несколько напряженных секунд, прежде чем пришел ответ. Голос говорившего оказался хорошо поставленным баритоном, глубоким и бархатным, почти приятным. Но Тень Солнца расслышала скрытую в нем леденящую злобу.

– Отойди от статуи, – сказал голос. – Сейчас же.

– С кем я говорю? – откликнулась девушка.

Бархатный голос проигнорировал ее вопрос.

– Отойди от статуи, – повторил он, – или я открою огонь.

– С риском уничтожить следы самого Императора? – девушка хмыкнула. – Очень сомневаюсь! – тон ее вновь стал серьезным:

– Отвечай на мой вопрос!

– Меня зовут Эмметт Фолкенс, командующий силами горцев на Дипр‑3. А ты кто такая?

– О’Шассера.

Голос медленно повторил ее имя, сладострастно растягивая каждый слог. Звуки «р» прозвучали так, что девушку передернуло.

– Командующая Солнечная Тень, если меня не подводит знание языка?

– Тень Солнца, – поправила девушка, заметив, что у нее пересохло в горле, и с ужасом осознавая, что ее голос уже не звучит столь угрожающе и властно.

– Ах, вот как, – ласково произнес Фолкенс. – Послушай, Тень Солнца, этот мир принадлежит не тебе. Ты зашла на чужую территорию. Это еще мягко говоря. К тому же, ты вчера убила многих моих ребят – отличных парней, которые просто защищали свой дом от вражеского вторжения.

– А ты уничтожил сотни служащих на моем корабле.

– Даже не участвовавших в битве, – ухмыльнулся Фолкенс, – мы не квиты!

Тень Солнца сглотнула.

– Вы немедленно покинете этот район, и мы продолжим свой путь. Иначе от этого уродства останутся только угольки.

Самодовольный хохот стих. Фолкенс молча обдумывал ситуацию.

– Что‑то я тебе не очень верю, – сказал он наконец.

Широко размахнувшись, девушка прожгла черту на постаменте. Слово «мудрость» расплавилось и стекло огненными ручейками. По радиосвязи раздался шум – пилоты и пассажиры «Валькирий» в ужасе вскрикнули, в ее адрес посыпались проклятья.

– Следующим выстрелом я уничтожу саму статую! – рявкнула девушка.

Теперь ее голос звучал сильнее. Реакция людей Фолкенса здорово подбодрила командующую. Возмущение на заднем плане затихло. Фолкенс шумно вобрал воздух в легкие и медленно выдохнул. Наконец, он сказал:

– Ладно, даю вам отсрочку. Но мы еще встретимся, Тень Солнца, можешь не сомневаться.

«Валькирии» развернулись и полетели на юг.

Тень Солнца молча проводила их взглядом. Позади нее Холлетт медленно поднялся на ноги.

– Горцы? – спросила Тень Солнца.

– Двусмысленное прозвище нашего полка.

Порыв ветра принес новую порцию гари. Бушующие пожары подбирались все ближе.

– Ты не обманул нас, Холлетт‑ла. Твой командир и вправду опасен. Дождался, пока мы выйдем на открытое пространство, и только тогда атаковал, имея явное преимущество. Он знает монт’ка.

– Что?

Девушка окинула взглядом тела почти десятка убитых товарищей, разбросанные по берегу озера.

– Тактику «Смертельного удара», – перевела девушка. – В каком направлении отсюда находится коммуникационный центр?

Холлетт подошел и встал рядом с ней.

– Вот там, – сказал он, показывая на дорогу, – надо просто идти по дороге на запад, а потом она вновь повернет на юг к Большому разлому.

Тень Солнца хмыкнула.

– Коу’то, – сказала она, переключаясь на узколучевую зашифрованную частоту, – выдвигаемся. Запиши имена погибших и догоняй нас. Мы пойдем строго на юг.

– Принято, командующая.

– Да нет же, – тряся головой, сказал Холлетт, – дорога сначала ведет на запад.

– Мы не пойдем по дороге, – сказала Тень Солнца, глядя в глаза Холлетту. – Тебе, наверное, хотелось бы, чтобы мы избрали именно этот, единственный и вполне предсказуемый путь, верно, Холлетт‑ла? Ты ведешь нас к засаде?

– О чем ты?

– Какое совпадение, что нас атаковали в тот самый момент, когда мы вышли на открытую местность, не так ли? Ты тут совершенно не причем, да?

– Но я же все время помогал вам!

– Что только доказывает, насколько ты ненадежен. Ты предатель, и я больше не стану слушать твоих советов. Предложишь что‑то – я поступлю от противного. Так что, мы пойдем строго на юг под покровом леса.

– Вы совершаете большую ошибку, – сказал Холлетт гробовым голосом.

– Это слова моего плененного врага.

Воины огня начали выходить из леса. Сабу’ро встал на колени возле одного из убитых и ввел данные в свой гибкий экран. Коу’то тоже начал осматривать тела.

Холлетт сокрушенно покачал головой.

– Ладно, – сказал он, – поступай, как хочешь. Пойдем строго на юг, почему бы и нет, раз тебе жизнь не дорога и не для кого себя беречь.

Холлетт отвернулся, подошел к кромке воды и уселся возле зарослей камыша. Он сорвал один из стеблей и начал отщипывать пушистые коричневые семена из соцветия. Насобирав полную горсточку, он подул на ладонь, и семена разлетелись по озерной глади. Тень Солнца в задумчивости смотрела на него.

К югу от священного озера начинался спуск. Лес не становился реже, несмотря на каменистую почву. Корни деревьев, не в силах пробиться к земле, вились по поверхности, цепляясь за камни и сплетаясь между собой в змеиные клубки. Тень Солнца и Сабу’ро шли первыми. Коу’то приотстал на несколько шагов. Холлетт шел рядом с ним. По флангам сквозь переплетение корней и веток пробирались остальные воины огня. Отряд продвигался медленно. Тау постоянно спотыкались, их копытца скользили по склону, не находя опоры. Все были измотаны.

– Если бы у нас по‑прежнему были дроны, – жаловался Сабу’ро, – мы бы хоть знали, что там, впереди.

– Не жалей о том, чего не исправить, – упрекнул его Коу’то. – Будем превозмогать невзгоды.

– Конечно, шас’уй, – юный воин похлопал рукой по металлическому цилиндру у себя на поясе, в котором был спрятан гибкий экран, – просто без них я мало чем могу посодействовать успеху нашей миссии.

– Не сомневайся в себе, – по‑отечески посоветовал ему Коу’то и грозно добавил, кивнув на Тень Солнца, – но и не напрашивайся на комплименты.

Юный воин стыдливо отвел глаза.

Тень Солнца молчала, погруженная в собственные мысли. Она слышала, что солдаты переговариваются между собой, но не вслушивалась в их разговоры. Пробираясь сквозь змеиные клубки корней, она никак не могла выбросить из головы последнюю насмешку Холлетта. Его слова настолько въелись в сознание девушки, что она поймала себя на мысленном внутреннем споре.

«И правда, осталось ли у меня что‑то, ради чего стоит жить?» – задавалась вопросом одна часть ее сознания.

«Давай‑ка вспомним, кто ты такая», – отвечала другая.

Воспоминания замелькали в памяти, словно голографические картинки: первый день в военной школе, приглашение в командное училище, после того как – неслыханное дело – ее посетил сам Аун’Ва, битва с зеленокожими варварами на планете К’реш, сражение с флотилией кораблей‑спор всепожирающих и’хе в глубоком космосе, прибытие на орбиту иль’Уолахо…

«Погоди, – сказала она себе, – это твой послужной список».

Девушка с нарастающим отчаянием начала перебирать в голове свои достижения, силясь вспомнить что‑то еще, кроме военных подвигов, но тщетно: карьера и была ее жизнью. Но что в этом плохого? Разве она не представительница касты огня? Образцовый пример. Брак, семья, дети, собственный дом, маленькие бытовые радости, – всем этим она пожертвовала ради того, чтобы стать безупречной. Она вознесла наследие Киру и его предшественников на новую высоту. Она всегда действовала во имя Высшего Блага и сотен миллионов простых тау. Разве этого мало? Чем не цель жизни? Лучше и быть не может.