– Моим единственным оправданием является то, что я только что сбежал из частного зоопарка какого-то корпоративного осла с охраной-гестапо и клетками, где работал день и ночь. Я не мог двигаться, пока не освободился, и мне было трудно выбраться оттуда даже в виде коалы. Они кормили меня листьями эвкалипта, которые идеально подходят для коалы, но… моя человеческая сторона любит немного белка время от времени. И немного жидкости, желательно в виде пива. – Он подмигнул, заканчивая рассказ.

Броуди вмешался.

– Когда мы основали город, Большой Джон послал приглашение одиночкам в разных популяциях медведей, честно надеясь привлечь женщин, – Броуди усмехнулся. – Некоторые из них подали заявку на получение вида на жительство здесь, и все, за исключением Лины и ее ребенка – это коричневые и черные медведи. Честно говоря, я никогда не видел коал-оборотней до вчерашнего дня.

– Мы редки в своем виде, – сказал Шеймус, выпячивая грудь.

Броуди закатил глаза, затем повернулся к Нелл.

– Это полностью зависит от вас, мисс Бейкер, разрешите ли вы Шеймусу находиться внутри вашего заведения. Вы можете подумать над своим ответом и сообщить мне сегодня, – он не хотел ее принуждать, но ему нравилась идея, что девушке придется поговорить с ним сегодня.

Однако она испортила его гениальный план.

– Не нужно. Я могу ответить прямо сейчас, что ему рады здесь, пока он ведет себя прилично. Это означает «нет» пьянству, и не должно быть никаких изменений внутри пекарни, ладно? – Она посмотрела прямо на Шеймуса, и у Броуди было ощущение, что тот ерзает под ее пристальным взглядом.

– Обещаю, мисс. Большой Джон рассказал мне о правилах этого города, и я больше не буду их нарушать. Обещаю. – Австралиец с золотой кожей и определенно ирландским именем казался таким раскаявшимся, что Броуди почти поверил ему.

Но Броуди узнавал проблему, когда видел ее. И коала Шеймус О'Лири испытывал затруднения, это видно было по ерзанию его пушистой серой задницы.

– В таком случае вы, господа, останетесь здесь на ланч? – спросила Нелл, послав им улыбку, которая поразила Броуди прямо между глаз.

– Да, мэм, – ответил коала, не посоветовавшись с ним.

Не то, чтобы он возражал. Любое время, проведенное с Нелл – это хорошо проведенное время. И если австралиец собирался слоняться поблизости от пекарни, было лучше, чтобы Броуди был здесь, присматривая за ним.

Они сделали свои заказы, выбрав сэндвичи на восхитительном артизанском[2] хлебе, который Броуди любил, и сели за один из столов, стоящих внутри пекарни. Он наблюдал за Нелл, суетящейся за прилавком, и любовался, как при каждом движении ее волосы, собранные в хвост, скользят по плечу.

Шеймус толкнул Броуди локтем.

– У тебя что-то есть с этой леди? – спросил коала низким голосом. Броуди кивнул. – Ты счастливчик.

Броуди снова кивнул, думая, что более верных слов и не подобрать. Может быть, Шеймус не так уж и плох.

Некоторое время спустя Нелл подошла с большим подносом. На нем стояли две тарелки, на которых были большие сэндвичи. Рядом лежали столовые приборы, салфетки и приправы. Нелл выложила все перед ними, вытащила из кармана фартука бутылочку и скромно передала ее Шеймусу.

– Я не была уверена...

– Красота! – воскликнул Шеймус, взяв у нее маленькую бутылку. – Я не пил «Веджимайт» уже много лет. Спасибо, куколка. Ты – просто душка.

Нелл улыбнулась, и Броуди снова понял, насколько умна эта маленькая человеческая женщина. Вот она, лицом к лицу с идиотом, который вчера выдал существование оборотней самым неадекватным образом, предлагает ему что-то особенное с его родины. Броуди видел, что она довольна тем, что угодила коале. Это показало, насколько велико ее сердце.

Коала-оборотень был прав. Броуди повезло найти такую необыкновенную женщину, как Нелл.

Мужчины провели около часа в булочной, доели бутерброды и выпили кофе с кусочком пирога. Нелл была занята, много людей заглянуло за обедом. Город был не таким большим, но, похоже, все, кто был в этом районе, захотели зайти и поговорить с Нелл.

Сразу несколько женщин были готовы ответить на вопросы Нелл о городе. Несколько человек дали Шеймусу совет, и не один раз. По всей видимости, новости о вчерашнем скандале уже распространились по всей бухте. Броуди был рад увидеть дружеское отношение оборотней к Нелл. Кажется, сообщество медведей-оборотней приняло ее.

Это могло пойти и по другому пути. Но, может быть, больше, чем несколько человек заметило их обнимающимися на пляже вчера во второй половине дня. Броуди получил пару завистливых взглядов и, по крайней мере, один хлопок по плечу. Последний был сегодня утром от его заместителя.

Броуди казалось, он не ходит, а парит. Ему нравилось, что другие знали о том, что он ухаживает за Нелл. И ему понравилось тонкое, молчаливое одобрение со стороны большинства мужчин-соплеменников и маленького, но растущего количества женского населения.

До встречи с Джоном Броуди скитался в одиночестве. Всегда бродил один. Теперь он мог оценить чувство принадлежности к большой семье медведей-оборотней.

Когда не осталось никаких оправданий для пребывания в пекарне, Броуди расстался с Шеймусом и убедился, что австралийский оборотень покинул помещение до того, как он подошел к стойке, чтобы поговорить с Нелл. Ему не нужна была аудитория, особенно Шеймус, для того, чтобы осуществить задуманное.

– Ты занята сегодня вечером? – спросил Броуди так легко, как только мог, пока в пекарне не было клиентов. Перерыв на обед приближался к концу, и те немногие, кто еще ел, решили посидеть на улице.

– Что ты имеешь в виду? – улыбка Нелл была полна озорства и слегка застенчива. Это было очаровательно.

– Подумал, может быть, я мог бы приготовить нам ужин. Ты кормишь меня уже несколько месяцев. Я должен тебе, по меньшей мере, стейк. Ты ешь бифштексы, не так ли? – на мгновение у него возникла ужасная мысль, что она может быть вегетарианкой.

Нелл усмехнулась.

– Мне нравится стейк. Могу принести салат, если хочешь. У нас есть хорошие салатные растения на крыше.

– Вы выращиваете салат на крыше? – Броуди не мог этого представить.

– Там много солнца, и много пустующего пространства. Мы поставили там пластиковые стол и стулья, окружили его контейнерами и сделали овощной сад. Этот сад сэкономил нам много денег в бакалейной лавке, и все очень свежее.

– Я понятия не имел, – сказал Броуди, очарованный мыслью о секретном саду на крыше.

– Я покажу его тебе, но не сегодня. Я точно знаю, что Тина загорает там перед сменой.

То, как она сказала это, заставило Броуди представить, как Нелл лежит на крыше. Голой.

Он почти зарычал, увидев это мысленным взором.

– Ты должна знать, что поблизости есть несколько пернатых хищников-перевертышей. По крайней мере, один орел и пара сов и ястребов. Обычно они не имеют к нам никакого отношения, но иногда я вижу, что кто-то летает.

Он видел, что она не совсем понимает.

– Если я их вижу, значит, они определенно могут увидеть тебя там, загорающей на крыше. – Нелл открыла рот, и Броуди пришлось усмехнуться. – Это то, что нужно учитывать. – Он пожал плечами. – Вы совсем не так одиноки, как могли подумать.

Нелл кивнула.

– Спасибо за информацию. – Он видел, как в ее голове крутятся шестеренки.

– Так. Ужин? У меня? – Он напомнил ей о самой важной части их разговора.

– Конечно. Я бы хотела. Во сколько?

– Как насчет того, чтобы заехать за тобой в семь, когда я уйду со смены? – В его жилах текла лава, так как и его человеческая половина, и медвежья, почувствовали победу.

– Звучит здорово, – сказала она, улыбаясь ему с таким застенчивым взглядом, что он был абсолютно восхищен ею.

Мужчина не удержался и, наклонившись над прилавком, поцеловал девушку. Он хотел просто чмокнуть ее в губы, но поцелуй превратился во что-то расплавленное, когда она поцеловала его в ответ. Броуди проклинал стойку, которая их разделяла, но, к счастью, это не давало зайти слишком далеко. Звонок над дверью пекарни зазвенел, когда кто-то вошел в магазин, и Броуди внутренне проклял пришедшего.