Игорь взбегает по лестнице. Дома, как всегда, ждет мать. Как хорошо, что она встречает Новый год у соседок, двух сестер-старушек: одна не будет.

Как часто бывает, в последний предновогодний день — 31 декабря — все переменилось.

Из каких-то сложных соображений Сергей поедет не вечером, а в двенадцать часов дня. Игорь подозревает, что его приятель должен бежать из столицы, скрываясь от очередной подруги, поскольку на встречу Нового года везет другую. Эта другая, Ира, миниатюрная симпатяга в брюках, без шапки, как верблюд, навьючена авоськами — будущий новогодний ужин. Пока Сергей и Игорь загружают в багажник огромную и тяжеленную систему, которая услаждает домашний Серегин досуг, Ира знакомится с Наташей, которая еще не может сориентироваться, уж больно все отличается от ее привычного быта. Этот красивый, румяный весельчак — Серега, эта смешливая симпатичная пигалица — Иринка. И ужин, о господи, новогодний ужин в мешках и авоськах!

Тутси на минуту вообразила, как бы все это было с Гором, — бесшумный «Мерседес», роскошная вилла, фарфор, а может, и серебро на столе, изысканные блюда, свечи, умопомрачительное видео с суперфильмами… А можно себе представить, какие туалеты, подарки!

У нее чуть слезы не навернулись на глазах при взгляде на свой, пусть сверхзаграничный, пусть сверхадидасный лыжный костюм, но лыжный! Она с тоской думает о новогоднем платье, прощальном подарке одного клевого чухонца, с которым провела несколько веселых минут, свободных от Гора, от ее обычных партнеров, от Игоря…

Она задумывается. Могла б она так жить? Без этих платьев, без «Мерседесов», без вечерних фешенебельных ресторанов, без «гринов», что дают ей возможность все покупать, бездельничать, весело проводить время? И с печальной искренностью отвечает сама себе: «Нет, не могла». А без Игоря, без его смеха, веселых шуток, жарких, могучих объятий, без той сладостной бездны, в которую она летит только с ним, только с ним? Тоже не могла бы. А устоять и отказаться, если б Гор предложил ей стать его женой и уехать в его страну или в какую-нибудь другую? В Нью-Йорк, Париж, Рим, Лондон, — словом, в тот мир, которым она грезит? И растерянно отвечает: «Тоже не могла бы». Так как же жить? Сколько можно вот так — сидеть на многих стульях сразу? Как легко оказаться на полу, больно шлепнувшись одним местом.

Тутси изо всех сил старается скрыть тоску.

А начался-то день суетно и весело. Игорь позвонил ей в не по-людски раннее время — в десять утра!

— Подъем! — прокричал он в трубку. — Выход в полдень. В одиннадцать сорок пять — я у тебя. Форма — полевая, настроение бодрое, косметика — скромная.

Тутси старалась при Игоре не очень наводить макияж, но все же раза два-три он заставал ее в «рабочем» виде, удивлялся, а однажды даже заметил с кривой улыбкой:

— Наташка, ты прямо как ирокез, выходящий на тропу войны. И на кой тебе все это…

Тутси не очень хорошо знала, кто такие ирокезы, но про себя подумала, что действительно каждый вечер выходит на свою «тропу», чтобы сражаться за жизнь. Ну скажем так, за беззаботную жизнь (хотя какая жизнь — без забот?). Ворча и проклиная все на свете, Тутси протерла глаза и, не тратя ни секунды оставшегося у нее времени на завтрак, занялась туалетом. Бросив тоскливый взгляд на роскошное вечернее платье, она со вздохом облачилась в лыжный костюм и, когда ровно без четверти двенадцать раздался звонок, пошла открывать дверь.

Открыв, застыла на пороге. Прямо в лицо ей ткнулся огромный букет алых гвоздик. (Она потом посчитала — три десятка по два рэ — новогодняя кооперативная цена — за полсотни!) Гвоздики раздвинулись, и возникло улыбающееся лицо Игоря — ямочка на подбородке, волосы ежиком, веселые глаза — голубей голубого.

— Ой! — искренне обрадовалась Тутси. — Какие цветы! Ты с ума сошел! Ну зачем… (обычный монолог женщины при получении подарка, а попробуй не принеси!)

— Для мадам Наташи ничего не жалко! — театрально произнес Игорь. (Слово «мадам» слегка испортило Тутси настроение.) Она забегала по комнате, расставляя цветы, наливая воду в вазы.

— Пошли, пошли, — торопил Игорь, — Серега — человек точный, не смотри, что донжуан. Тем более он сегодня с Иринкой, а она строгачка.

Когда они вышли, черная «Волга» с номерным знаком на МОГ уже урчала у подъезда.

Игорь сел впереди, Тутси — сзади с Иринкой. Отправились на другой конец города, где в пролетарском квартале обитал Серега и где хранилась громоздкая система. «Почему не забрал с утра, — подумал Игорь, — наверняка не ночевал дома, подлец».

И вот теперь, погрузив магнитофон и продукты, едут дальше, едут за Таньком. Танек в отличие от оживленной Иринки — человек степенный, не болтливый. Она говорит негромко, но гипнотизирует собеседника поразительно красивыми, завораживающими глазами, которыми пользуется как дальнобойными орудиями, поражая цель наповал. Пока она молча сидит и покуривает.

Оживленный разговор идет между Серегой и Игорем на профессиональную тему — у Сергея украли в гараже монтировку, и обсуждается вопрос, где украсть обратно.

Женщины на заднем сиденье молчат, когда джигиты разговаривают… О чем они думают? Вот Танек?

Может быть, о веселой новогодней ночи, что предстоит им, а может, о веселых парнях, сидящих впереди, или о том, что после праздника наступят будни и надо продолжать поиски сапожек — но не по двести же рэ! И губнушки куда-то исчезли. Колготки тоже. Все, конечно, можно достать. Так, может, дать тому журналисту, что болтается в издательстве, где она работает машинисткой? — размышляет Танек. — Журналисту, конечно, не двадцать с хвостиком, как, например, Сереге, а пятьдесят небось с хвостиком, но по части лавы забот нет, хватит и на нее. Так что ж все-таки, лучше гулять с любимым небогатым или с богатым нелюбимым?

Тутси тем временем размышляет о том, как себя вести. Она уже поняла, что там будет за компания, и притереться к ним не так-то просто. Для нее такие компании — это пройденный день. Она устремляет задумчивый взгляд на проносящиеся за окном машины сугробные поля, дальний лес, вросшие в снег дома…

А как же все началось? Как пришла она к стеклянным дверям ресторанов? В дымные залы валютных баров? На широкие постели рабочих хаз?

В детстве Наташенька была очаровательной девочкой — и в детсадике, и в школе она танцевала, пела, играла в самодеятельном театре, занималась фигурным катанием. И кружила голову соседям по парте.

До девятого класса.

Все это происходило в далеком сибирском городе, где отец ее занимал высокое положение, очень много зарабатывал и ничего для дочери не жалел.

А потом родители разошлись. Наташа с мамой переехали в Москву и стали жить более чем скромно. Папа с его заботой о дочке остался далеко.

Но привычка, как известно, — вторая натура. Наташа уже не могла обойтись без того, без чего ее приучили не обходиться.

Правда, ее сверстники-девятиклассники никаких особых требований не предъявляли к платьям и туфлям, им вполне хватало ее красоты. А вот Наташины требования, предъявляемые к жизни и людям, были высоки.

И неудивительно, что не прошло и полугода ее пребывания в столице, как круг ее друзей полностью изменился. Теперь это были не прыщеватые школьники в мятых башмаках и коротких брюках, а элегантные самоуверенные пижоны, не считавшие денег, а иные и располагавшие собственными или родительскими «Жигулями».

В одного она влюбилась. И он в нее. Они встречались в компаниях, у него на квартире, у друзей, за городом. Но кроме объятий и поцелуев, Наташа ничего своему любимому не позволяла. Берегла честь смолоду.

У ее кавалера были деньги, и он дарил ей всякие мелочи, водил в кафе, возил в такси.

Возвращаясь в однокомнатную квартирку, которую занимала с мамой, Наташа тяжко вздыхала, садясь за скромно накрытый стол, открывая дверки полупустого гардероба.

Но однажды старая (лет двадцати двух), мудрая Юля — девица из их компании — сказала ей: