К тому времени, как мне удалось уговорить Осла, спуститься с горы, было уже позднее утро. Когда мы смогли добраться до Врат Рассвета, время близилось к полудню. А ещё нужно было пройти стражников и добраться до центра Каишим, благо хоть дорога к нему была прямой, и плутать по незнакомым улочкам не придется. На несколько сотен шагов перед входом в город стояли груженые подводы запряженные мулами и лошадьми. Стоял оглушающий гам, потому как день только начинался, стоять людям предстояло долго, а не что так не красило ожидание, как беседа с людьми, которые никогда не узнают ни кто ты, ни что из себя представляешь. Так что, можно было врать никого не стесняясь наслаждаясь самим процессом общения. Ну, или просто, красиво рассказывать о себе, своих успехах. Конечно, не все говорили об этом, кто-то занимался тем, что пересказывал последние сплетни Аира. Вот, как раз одна такая сплетня, и заставила прислушаться к тому, о чем говорили вокруг.

— Да, я тебе точно говорю! Северяне ещё вчера вечером прибыли! — всё больше распаляясь, говорил грузного вида мужчина, поправляя крепежи на повозке.

Рядом с ним стоял мужчина худощавого телосложения, высокого роста, с видимыми седыми волосами в длинной, некогда черной, косе. Он был одет в темно серую рубаху, черные простые штаны и подпоясан ярко оранжевым поясом.

В Аире большое значение уделялось цветам носимой одежды. Не всей конечно, но определенные её части могли рассказать о многом. Так, например, оранжевый пояс, говорил о том, что человек начинает новое дело и надеется на сопутствующий успех. Отсюда вывод приходи сам собой, этот пожилой мужчина начинающий торговец. Но, если бы не пояс, то это мало кто бы понял.

— Да, тебе-то, откуда знать? — вспылил мужчина, и раздраженно хлопнул ладонью по боку повозки, — Ты вчера со мной вместе плелся по пыльному тракту, а сегодня уже знаешь, что во дворце произошло? Ну, и трепло ты, Коаси!

— Я? Трепло? — раздраженно прошипел здоровенный мужик, — Да, если бы ты не проспал всё утро в повозке, то сам бы знал тоже, что и я! Вся толпа обсуждает сегодня эту новость!

— Да? — скептически фыркнул собеседник. — И, что же понадобилось Северянам в Каишим?

— Шиоси, ты всё такая же деревенщина, как и был! Ничем не интересуешься! — мужик раздраженно провел рукой по волосам, — Император дочку свою замуж отдает за их…, — тут мужик замялся, явно собираясь с мыслями, что бы правильно произнести иностранное слово. — Л — льорда, — кое-как проговорил Коаси.

— Лорда, болван! И я ещё деревенщина? — сказал Шиоси, подходя ближе к другу. — А, зачем их Лорду наша Иола? — хитро сощурившись, прошептал мужчина.

— Сходи к Императору и спроси, ты же у нас самый умный, он тебе обязательно расскажет, — почти дружелюбно проворковал Коаси.

Больше слушать перепалку двух 'друзей' мне не хотелось, да и времени, как выяснилось у меня оставалось очень мало. Северяне прибыли, а я все ещё в пути. Не то, чтобы я воображала себя такой уж важной персоной, но задача у меня была определенной и я уже не справлялась с ней.

Ослик 'грациозно' соскочил с наезженного тракта, и понукаемый моими коленками потрусил к Вратам. То ли земля у него под ногами была чересчур ухабиста, то ли, я за время путешествия, окончательно исхудала. Но, эта пробежка вдоль очереди повозок верхом на Осле, растрясла меня так, что я уже не представляла, как буду слезать с его спины.

Как бы там ни было, но до самих Врат Востока, мы добрались довольно быстро и без происшествий. Проблемы начались, когда попытались взобраться вновь на основную дорогу. Поскольку, процедура проверки документов и грузов шла согласно процедуре добровольного пожертвования на нужды стражников, то есть, крайне медленно и неохотно, то весь собравшийся люд был уже изрядно на взводе. И тут, ещё и я попыталась влезть без очереди. Официально, я имела полное на то право. Ученик Ю Хэ — это личная собственность императора. Да, именно собственность, но не кого-то там, а Императора. Потому, каждый житель Империи Аир, обязан оказывать уважение и содействие таким, как я. И, если, мне необходимо попасть в город, то им необходимо пропустить. Но, не все то, что написано или подразумевается, выполняется на деле. А сейчас, около врат происходила настоящая давка. Я готова была поспорить, что причина была не в документах на товар, которые столь придирчиво изучал стражник. Досматриваемый купец вел довольно внушительный караван, а отчислять достаточную сумму страже не желал. Стражник не хотел так просто сдаваться и продолжал трепать нервы торговцу. Соответственно, нервы сдавали у всей толпы. То и дело, слышались возмущенные вопли и реплики типа:

'Да, дай ты ему уже сколько просит! Я тебе сам разницу верну, как пройдем!'

'Сколько можно, торговый день начался, а мы ещё даже не в городе!'

Дальше следовала отменная брань и ругань, но смысл был один: 'Плати и не задерживай'.

Конечно, подобные поборы, в большей своей степени были незаконными. Но, власть с успехом закрывала на это глаза, потому, как доказать что-то в этом случае было нереально. Да, никто и не пытался, если говорить честно. Взяточникам в Аире полагалась смертная казнь, тем, кто давал взятки — отрубали руки. Таким образом, закон никто не соблюдал, но никто о том и не говорил. Потому, как, если тебя вынудили дать взятку, и ты это сделал, а потом пошел с жалобой, то сам же без рук и останешься. Если же пожалуешься, что у тебя её вымогают, то это необходимо подтвердить. Никто выступать свидетелем в подобном вопросе не станет, так как у каждого из возможных есть свое дело, терять которое никто не хочет. А 'клевета' на стражей закона и порядка в Аире, карается тоже достаточно строго, чтобы отбить всякое желание у пострадавших жаловаться на произвол властей. Но, не все так страшно, взятки находятся в четко установленных рамках и на каждую категорию услуг, есть своя неофициальная цена. Быть чиновником в Аире — это иметь весьма доходное дело, не тратя при этом ни т'яна (монеты, используемые на территории Аира).

Я легко соскочила с Осла и, не тратя времени, уверенным шагом направилась к хранителю порядка Каишим. Страж оказался довольно моложавым на вид мужчиной, с приятным располагающим к общению лицом. Вот только, взгляд его, казался каким-то сальным, мутным и неприятным. Не зря говорят, что смотря человеку в глаза, рискуешь заглянуть в потаенный уголок его души. То, что виднелось на дне глаз этого человека, вызывало неприязнь к их обладателю. Но, сейчас это не имело никакого значения, мне необходимо было попасть по ту сторону врат, как можно скорее.

— Досточтимый страж, — чуть склонив голову в поклоне, предназначенном показать лишь мое уважение к стражнику, а не то, что мы различны в рангах, заговорила я.

Привлечь внимание стражника оказалось не сложно, поскольку момент, чтобы заговорить, я подобрала весьма подобающий. Мужчина, изрядно раскрасневшийся от продолжительного спора и переполняющих его эмоций, как раз делал глубокий вздох, готовясь к продолжительной тираде. Услышав обращение, он тут же повернулся ко мне. В глазах его разрасталась настоящая буря из гнева и алчности. И он уже был готов 'послать' куда подальше того, кто посмел вмешаться в разгорающийся спор. Но, увидев особенности плетения косы на моей голове, с шумом выдохнул и склонил голову в ответном, чуть более глубоком, поклоне.

— Чем могу я помочь досточтимому воину Ю Хэ? — спросил он.

Но, стоило его устам произнести название 'моего' монастыря, как по толпе волнами начал расходиться шепот, а люди, толпящиеся вокруг, непроизвольно пятиться, образуя вокруг меня достаточное пространство.

Если о монахах Дао Хэ рассказывали сказки, боялись, не понимали, почитали, как людей отмеченных Богом, но не найдется человека в Аире, который мог бы сказать, что видел Даосца в живую, свободно путешествующего по стране. Конечно, мы покидали монастырь, но об этом никто и никогда не знал. То, воспитанников и монахов Ю Хэ видели многие. Их тоже почитали, боялись и уважали, не только за мастерство, но и за то, кому принадлежали эти воины. Иногда, казалось, что лишь за это…