Я отправилась в путь с первыми лучами солнца. Оставаться дольше в этом городе не было ни смысла ни желания. И вообще, не смотря на настоятельный совет Cэ' Паи Тонга, я решила более не останавливаться на постоялых дворах. Моя чувствительность к мыслям окружающих, к их эмоциям и пристрастиям, была слишком острой. Мне было неприятно находиться в одном зале с людьми, подавляющее большинство из которых, думало о трех вещах: деньги, секс, будущее. И ни один из присутствующих, за весь вечер не задумался над тем, что возможно деньги придут к нему, если он будет трудиться. А секс, должен быть с согласия женщины или, чтобы получить что-то желаемое в будущем, нужно достойно прожить настоящее.

Когда я закрывала снятую на ночь комнату, дверь напротив моей, распахнулась, а на пороге возникла растрепанная и уставшая за ночь Сио'ти. Её волосы черным водопадом разметались на плечах и спине, красивое цветное кимоно было неаккуратно завязано на поясе так, что открывало оно гораздо больше, чем должно было бы. А яркий макияж, темными кругами растекся под глазами. Но, стоило девушке заметить меня, как весь её заспанный вид испарился, и она быстрее молнии, упала на колени, кланяясь до самого пола.

— Господин, прошу простить меня, — прошептала она.

А мне стало очень неловко, что я явилась свидетелем такой откровенной и настоящей сцены её жизни. Я бы, с удовольствием, постаралась бы пройти мимо неё. Но, в своем желании, не прогневить меня, она закрыла единственный проход с этажа своим телом. Возможно, как господину, мне следовало, как-то накричать на неё или отчитать за недостойное явление предо мной. Но, как послушнику Дао Хэ, начавшему совсем недавно говорить, мне больше всего хотелось перепрыгнуть, через неё и по-быстрому покинуть постоялый двор. Но, пожалуй, такой поступок унизил бы её ещё больше.

— Поднимись с колен, — прохрипела я.

Сио'ти незамедлительно исполнила просьбу, и встала передо мной, потупив взор. На языке этикета, негласно принятому среди женщин Аира, это означало 'робко внимаю воле твоей'. На языке мыслей, что сейчас роились в голове женщины, читалась обреченная усталость и обида…на меня?! Стало интересно, и не удержавшись, проникла чуть глубже.

'Я так старалась, чтобы вчера меня выбрал ты! Молодой, сильный, красивый… А провела очередную ночь под стареющим купцом! Чем плоха была я для тебя? Чем?!'

Вынырнула из омута чужих рассуждений, словно меня окатили студеной водой. Судорожно сглотнула, думая над тем нужно ли мне ещё что-то сказать или лучше перебирать от сюда ногами и побыстрее. В целом, больше всего меня поразило даже не то, что ей понравилась я, а то, что она хотела этого сама. Никем не понукаемая, хотела провести эту ночь с молодым воином Ю Хэ. А как же рабство? Принуждение?

На этом месте, я пока не знала, что сказать.

— Ступай, — велела я, с напускной холодностью.

Сио'ти коротко поклонилась, и, не поднимая взгляда, мелкими шажками направилась к выходу с этажа.

Не долго подождав, пока её фигура скроется за поворотом, который выходил на общую лестницу, последовала за ней.

Город только начинал свое пробуждения от ночного сна, когда я и мой верный ослик, покинули его пределы. Впереди нас ожидало долгое путешествие, прежде, чем пред нами распахнет свои объятия столица и Императорский дворец Солнца и Луны, как издавна было принято называть резиденцию, где проживала вся Императорская семья нашего правителя. На самом деле, Аир, уже очень давно Империей не являлся. Это была не маленькая, но и не слишком большая страна. Но, тщеславие правителей и гордость за свершения предков, не позволяло изменить статус. Потому, уже много веков с распада Аирской империи Солнца, в изрядно уменьшившейся в размерах стране, продолжал существовать Император Солнца, Дворец Солнца и Империя, которая вовсе ею не была, но тоже Солнца.

Аир, вообще, славился особенным культом поклонения этой звезде. Именно 'Золотое Солнце', являлось официальным гербом Аира. По всей стране веером рассыпались храмы и часовни, в которых совершали культы поклонения небесному светилу. Жрецы Солнца, почитаются наравне с членами дворянских семей.

Но, всё это происходит в Аире. Дао Хэ не подчиняется никому и имеет совершенно отдельный статус государства в государстве. Мы не вмешиваемся в политику Аира, Император не оказывает давления на нас. Ю Хэ же, это фактически закрытая школа строго режима, где детей превращают в беспощадных воителей. В этом, как мне кажется, и есть основная трудность моей миссии. Как я смогу сочетать не сочетаемое? Лавировать между своими моральными устоями и тем, что в порядке вещей в монастыре Ю Хэ?

Прошло уже больше недели, как я продолжала свой нелегкий путь. Съестные припасы постепенно истощались, благо хоть осел, был в состоянии добывать себе пищу. Именно тогда, когда я впервые осознала всю прелесть того, что это животное может заботиться само о себе без особой помощи с моей стороны, я впервые сказала спасибо за подарок Сэ'Паи. Правда, не все было столь радужным, поскольку ослик порой мог закатить настоящую истерику посреди оживленного тракта. Учитывая, что теперь я побаивалась не то, что бы касаться его эмоций, но даже улавливать их. Оказалось, что делать это в стенах монастыря или на пустых дорогах, куда легче, чем когда вокруг тебя невероятное множество людей. Каждый, из которых держал в голове множество мыслей, надежд, фантазий, приправляя все это эмоциями и физическими ощущениями.

Однажды я попыталась успокоить Осла привычным способом и едва не упала с него от нахлынувших мыслей и страхов окружающих. В тот момент, особенно четко поняла, что мне ещё многому стоит учиться. Не всё так просто, как представлялось ранее. Как, и то, что мне будет очень тяжело справляться с возложенной миссией одними физическими умениями. Взять хотя бы, того же Осла, ни мои уговоры, ни увещевания о скором отдыхе, безопасности, еде не действовали совершенно. Не могла же я водрузить его себе на плечи, и тащить туда, куда было нужно? Конечно, могла, но опять же, применяя способности, коими, пользоваться, мне было запрещено. Тем временем, животное, продолжало замирать и истошно орать всякий раз, когда ему начинало казаться, что где-то рядом притаилась угроза. И хочу я вам сказать, казалось ему так, довольно часто. Уж не знаю, была ли угроза реальной, но до сих пор мы продвигались без происшествий. Но, как бы там ни было, продвигались же! И вот, по истечении трёх недель нашего пути на горизонте появился образ города, что словно из сказки, вырисовывался в предрассветных сумерках. Мы находились на возвышенности. Ещё вчера вечером, было принято решение, уйти с основного тракта и продвигаться окольными тропами. Уж, слишком людным он становился. А, как мне казалось, с Ослом могли возникнуть основательные проблемы и, если бы он встал где-то посреди дороги, перекрыв движение другим подводам, то проблемы были бы уже у меня. Благо, что местность была относительно лесистой. Нам не составляло труда двигаться по ней параллельно тракту. Деревья, хоть и росли здесь гораздо в большем количестве, чем на востоке, всё же лес был проходим. Я просматривала пространство, высвобождая сознание, так нам не грозило напороться на разбойников или заблудиться. Именно тогда, я и заметила холм, с которого открывался невероятный вид на Каишим, столицу Империи Солнца.

Город даже издали казался огромным, но его размеры не являлись препятствием, для опоясывающей его стены из красного кирпича. В Каишим вело четыре входа, носившие названия согласно сторонам света и верованиям граждан Аира. Мне предстояло войти через Врата Востока или Рассвета, как их ещё называли. Покидать же город, придется через Врата Солнцестояния или Северные. Так же были Врата Заката или Западные Врата и, как можно догадаться Южные Врата или Лунные.

Дворец Солнца и Луны стоял в самом центре города, на пересечении дорог, ведущих от Южных Врат к Северным. Пересечение Западных и Восточных путей было чуть ниже, должно быть строители просчитались? Хотя, это было мало вероятно. Города в Аире не просто строились, они продумывались от и до. Не было случайных построек или лишенных смысла путей. Я смотрела на город, а в душе радовалась той возможности, что выпала мне в этой жизни. Увидеть Каишим стоило хотя бы раз! Причудливо изогнутые крыши домов, покрытые сияющей на солнце цветной черепицей, подкрашенной розовыми лучами восходящего солнца. Разнообразие архитектурных веяний завораживало. Каждый дом был произведением искусства, вот единственное, что омрачало картину, было тем, что все дома были построены из дерева. Это угнетало чувство прекрасного, что зарождалось внутри. Но, в то же время, я заставляла себя не думать об этом. Хотя, это было и сложно, когда стоишь посреди живого леса, где каждое дерево общается с тобой и со всем миром. Зеленые кроны шепчут, радуясь новому дню, их корни держат друг друга, как руки самых верных друзей. Но, вот приходит человек с железным топором и вспарывает прочную 'кожу' дерева, что стояло тут, когда его убийца ещё даже не родился. А потом, руки мастера обработают древесину, превратив в необходимый материал для постройки очередного жилища… Это было печально, но необходимо. Я понимала.