— Я прибыл в Каишим по велению Императора, — хрипло, заговорила я. — Вот, мои документы, — протянула я свиток стражнику.

Тот, в свою очередь положил ладони на него и опустил голову.

— Я не могу так оскорбить Вас. Проезжайте, — скупо сказал он.

В случае со мной не было ни препирательств, ни попыток вымогательства, ни даже доскональной проверки документов. И тому было множество причин, но самой главной из них была та, что лишь человек решивший свести счеты с жизнью станет представляться 'Собственностью Императора' не являясь таковой. Наказание за подобный обман в Аире было одно — смерть. С подобным не шутили и даже не столько из-за боязни наказания физической расправы, сколько из-за страха оскорбить имя Императора. Людям, представлявшимся посланниками или слугами Императора полагалось верить на слово. Конечно, это было никем не установленное правило, но ему следовали свято и неукоснительно. Потому, беспрепятственно пройдя Врата Востока, не тратя более времени даром, направила свое упрямое животное к дворцу. В то же время, я старалась украдкой рассмотреть город, что воспевали в своих песнях тысячелетиями певцы и поэты Аира. Каишим захватывал и покорял с первого взгляда. Широкие улицы, мощенные каменной брусчаткой, причудливые дома с многоярусными изогнутыми крышами в окружении цветущих плодовых деревьев и изящно остриженных кустарников. Нежный, едва уловимый аромат цветов окутывал каждого жителя этого города невидимым шлейфом, яркое солнце, отражаясь о красные крыши домов, подсвечивало город розовыми тонами. Перед каждым домиком располагался небольшой фонтан или пруд, ведь вода для жителей Аира, как в прочем, и любая другая стихия, несла в себе особое значение. Считалось, что вода — это символ смирения и продолжения жизни, а так же, что именно вода очищает от мирских грехов, примиряя каждого человека с внутренним 'Я'. Не знаю, помнили ли жители Каишим олицетворением чего, является пруд или фонтан перед родным домом, но мне бы хотелось в это верить. Жители Каишим отличались от подавляющего населения Аира, во всяком случае, того 'населения', что встречалось мне за время моего путешествия. Первое, что бросалось в глаза, среди встречаемых мной жителей, не было бедняков. Не потому, что у горожан висели толстые кошели с золотом на поясах, вовсе нет, но каждый из встреченных мною был опрятно и чисто одет. Даже, если кимоно кого-либо не отличалось дороговизной, то цвет пояса на нем говорил, о принадлежности к той или иной школе мастеров. Каждый, будь то мужчина или женщина старался держаться с достоинством и согласно своему общественному статусу. Все это было настолько натянутым и неестественным, что походило на неожиданно ожившие иллюстрации из книги о подобающем поведении для младших учеников. Но, мне так же удалось заметить, сколь много стражников оказалось за стенами города. Хоть их темные одежды и должны были быть незаметны, но вместо этого, делали их невероятно выделяющимися из общего числа граждан. Сперва, я подумала, что это должно быть нормальным для Каишим, все же столица, город в котором живет Император, но заметив реакцию местных жителей, стоило им ненароком столкнуться с представителями правопорядка, как каждый из них старался как можно быстрее выскользнуть из поля зрения стражей. Мне стало ясно, что меры такой повышенной безопасности чужды для Каишим и неприятны горожанам.

В это время, очередная пара блюстителей порядка, уверенным шагом, приближалась ко мне.

— Просим простить нас, — легкий поклон, обозначающий лишь формальную вежливость. — Но, мы хотели бы увидеть Ваши документы, — заговорил один из стражников, облаченный в черный кожаный доспех, и особый головной убор, что толстым кожаным ремешком опоясывал шею стража.

— Конечно, — лишь легкий кивок головы, не остается незамеченным для стражников. Достав лишь недавно убранный в сумку свиток, протягиваю страже так, чтобы в первую очередь бросалась в глаза печать Ю Хэ.

Оба стражника, заметив печать, протягивают ладони к свитку и кланяются уже куда более почтительно.

— Господин нуждается в сопровождении? — спрашивает второй стражник, на вид который кажется совсем мальчишкой. Хотя, я и сама со стороны, кажусь едва ли не подростком.

Отказываться было бы не вежливо, соглашаться не хотелось, но, как и всегда, приходится делать то, что необходимо, а не то, что хочется.

— Благодарю, — ответила я, понукаю ослика ехать вперед. Стражники молчаливыми тенями последовали за мной.

Для того, чтобы достичь дворца, нам потребовалось около полутора часовой прогулки под палящим полуденным солнцем. Но, мои сопровождающие не выказывали никакого нетерпения или же не уважения, в те особенные моменты, когда Непокорный Осел вновь начинал позорить меня с удвоенным рвением. Самым неприятным было даже не его упрямство, к этому я привыкла, но вот нагадить посреди центральной улицы, ведущей к дворцу Императора Солнца, было уже перебором! Благо мои провожатые не растерялись, и один из них, тут же метнулся в ближайшую лавку, давая распоряжения её хозяину об уборке испражнений оставленных собственностью Императорской Собственности… По-моему, хозяин лавки даже обрадовался, оказанной ему чести.

Тем не менее, нам все же удалось достичь ворот, огораживающих Дворец Солнца, от окружающего его со всех сторон Каишим.

Дворец отделяла огромная каменная стена, по периметру которой, на небольших выступах дежурили часовые. Кроме этого, стража находилась и у самих врат, и в отличии от городских стражников, эти были самыми настоящими выпускниками Ю Хэ. Стало быть, поблажек к моему статусу ждать не приходилось, а вот тщательнейшей проверки было не миновать. Стражники Императорской Семьи были облачены в одежду традиционных цветов Дома Солнца. Поверх темно синего кимоно, был одет кожаный доспех из черной кожи, отделанный золотой инкрустацией. Тонкой вязью сливались символы, выведенные на нем: 'Отвага', 'Верность', 'Честь', 'Забвение'. Последний символ, имел не совсем такое значение, он больше подразумевал отказ от всего мирского во благо Императора, во имя услужения ему. У воинов Ю Хэ не было семьи, не имели они права и на то, чтобы иметь свой собственный дом. Их жизнь — это вечное услужение Семье Господина, когда же воин Ю Хэ состарится до такой степени, что не сможет удержать меч, у него будет два пути: Вернуться к истокам и обучать подрастающее поколение, либо же погибнуть в ритуальном поединке, исход которого заранее известен каждому.

На головах, воины Ю Хэ носили не совсем обычные шлемы, они также были конической формы, как и у городских стражников, вот только у их основания крепились длинные хвосты из темно синего и золотого ворса. Зрелище показалось мне столь необычным, сколь и смешным. Надеюсь, мне не придется облачаться в их форму. Мало мне того, что их необычную косу приходится часами выплетать, так ещё и эту штуку на голову водружать. Как говорил Сэ'Паи, что обучал нас воинскому искусству: 'если тебе попали по голове, значит не так уж она тебе и нужна была'. Его эта шутка всегда веселила, чего нельзя было сказать о нас.

Ловко соскочив с ослика, и достав сопроводительный документ и мешка, я направилась в сторону стражников. Уважительно поклонившись, протянула свиток тому, кто, судя по возрасту и выправке, был старшим из тех кто стоял у входа во дворец.

— Послушник Ю Хэ, Дэй Ли, — просипела я, борясь с болью в горле, — прибыл во Дворец Императора Солнца по его на то изволению.

Воин смерил меня прохладным, ничего не выражающим взглядом. Я выпрямилась и склонилась вновь, повторяя заранее приготовленную фразу. И вновь ответа не последовало. Когда же церемониал повторился в третий раз, стражник принял мой свиток, подержал его в руках, и отдал обратно.

— Следуй за мной, Паи, — сказал он, давая знак другим стражникам отворить ворота.

— Следуй за мной, Паи, — сказал он, давая знак другим стражникам отворить ворота.

Оказавшись по другую сторону Врат Востока, на мгновение мне показалось, что я перенеслась в параллельный мир: прекрасный, священный, изысканный. Вокруг раскинулся дивной красоты сад. Никогда прежде не видела я такого разнообразия цветов и растений. И посреди всего этого великолепия возвышался Дворец Солнца. Его многоярусная крыша, казалось, подпирала собою небеса, а в пруду, что серебряным кольцом опоясывал его от окружающего мира, отражалось ясное небо. Ко дворцу Императора вела широкая дорога. Сейчас на ней были лишь стражники, что невзирая на жару, недвижимо стояли на всем её протяжении, неся свою службу. Для того, чтобы попасть ко входу во дворец, нам было необходимо преодолеть каменный мост пролегающий через искусственный водоем. Вот тут-то и начались первые неприятности. Естественно, что исходили они от моего верного спутника. Животное, должно быть сильно ошалело от предстоящей встречи с Властителем Аира, да и жара могла пагубно сказаться на его самочувствии, потому, я не особенно-то и удивилась, когда Осел замер каменным изваянием прямо посреди моста. Всё это время, я вела его под уздцы.