— В чем дело? — скупо заметил мой провожатый, вполоборота повернувшись ко мне.

'Только не сейчас', мысленно взмолилась я, упрямо потянув поводья на себя.

— Он боится, — прошептала я.

— У меня нет времени ждать пока ты сумеешь его уговорить, — буркнул страж. — Либо оставляй его тут, либо сделай что-то, чтобы он двинулся с места.

— Он пойдет, если я сяду на него, — сказала, и сама покраснела от собственной наглости.

Верхом на территории дворца могли разъезжать люди свободные и из благородных домов, но никак не 'собственность'. Во всяком случае, так мне говорили.

— Так садись, — буркнул страж, — сейчас 'слепой час', тебе можно сказать повезло.

'Слепым часом' именовалось послеобеденное время. Считалось, что именно сейчас, Боги, берут своеобразный 'час на отдых'. То есть, если человек согрешит, то есть вероятность того, что никто из Них не заметит. Потому, должно быть, один древний Указ Императора гласил, что в 'слепой час', каждый добропорядочный человек должен спать, таким образом, не имея возможности грешить. Я слышала об этом ещё в Дао Хэ. Закон тогда показался не просто смешным, но и диким! Спать днем, чтобы не грешить?!

— Так, ты садишься или как?! — раздраженно окликнул меня стражник.

Растерянно кивнув, легко вскочила на Осла. С недавних пор он стал чувствовать себя гораздо увереннее рядом со мной. Но, срабатывало это не всегда. Потому, я очень надеялась на то, что это произойдет именно сейчас… Повезло.

Я почувствовала что-то неладное уже на подъезде к внутреннему двору Дворца. Воздух вокруг словно сгущался и слегка потрескивал, будто в преддверии грозы. Конечно, мой провожатый не мог этого ощутить, потому как потоки силы, что пронизывают наш мир, были сокрыты от него. Иногда, я не могла понять, как можно так жить не чувствуя всего того, что было доступно мне, как Тени. Но, люди, как-то жили. Их мир был слеп и бесцветен, но они все равно продолжали в нем существовать.

Сейчас же, энергия окружающего мира, словно притягивалась к тому, что пока ещё было скрыто от взгляда. Невидимые потоки сгущались, стягивались тугими спиралями, со всей преданностью устремляясь к тем существам, что я пока ещё не могла увидеть воочию. Но, все то, что было доступно мне ощутить сейчас, было само по себе невероятным. Всю свою жизнь, я училась тому, чтобы уметь обращаться с потоками силы, а здесь, они сами, словно домашние животные, ластились к неведомым хозяевам. Когда до закрытых ворот оставалось несколько шагов, моего слуха коснулся невероятно громкий, слаженный мужской хохот, что не могли приглушить даже стены дворца. Стражники, стоявшие на входе, раздраженно скривились, когда очередная порция громоподобного смеха, заставила воздух вокруг сотрясаться.

— Открыть ворота, — скупо бросил, мой сопровождающий. — Дальше ты сам, Паи, — сказал он, обернувшись ко мне. — Я дам распоряжения, чтобы к тебе подошел конюх, так что тебе придется обождать его внутри.

— Спасибо, — поклонилась я в ответ на его слова, хотя больше всего, хотелось вцепиться в руку стражника и попросить его проводить меня. Смешно, конечно, но от всего творящегося вокруг мне вдруг стало не по себе.

Гул мужских голосов все нарастал. Казалось, что те люди, что сейчас находятся во внутреннем дворе Императорского дворца, обсуждали что-то настолько смешное, что были не в силах сдерживать эмоции. Смех гулкими раскатами отражался о стены, создавая иллюзию, что вот-вот разразится самый настоящий шторм. Моё любопытство все возрастало, и когда я смогла оказаться во внутреннем дворе, то смотрела уже не на окружающую архитектуру, а на тех, кто своим поведением вырывал окружающий мир из воцарившейся в нем дрёмы.

Их было восемь. Невероятно высоких мужчин, одетых в меха и кожу, с большими, на вид, очень тяжелыми мечами и топорами. Они стояли спиной ко мне, громко переговариваясь на гортанном и немного рычащем языке. И, кажется, совершенно не замечали того, что происходит вокруг. Волосы незнакомцев были длинными, свободно ниспадающими по широким спинам. Но не это делало их отличными от жителей Аира, цвет волос северян варьировался от медно рыжего до снежно-белого. Мне показалось это настолько удивительным и чудным, что немного отвлекшись, я пропустила тот момент, когда моё присутствие стало заметным для них. Громкий смех и гогот неожиданно стих и все восемь мужчин обернулись. В то же время я почувствовала, как блуждающая энергия, словно послушный ласковый щенок, начала подтягиваться в их сторону.

Что это было? Рефлекс или они смогли увидеть в моей персоне какую-то опасность?

Додумать эту мысль, мне так и не удалось, потому как один из северян, расплывшись в широкой улыбке, притворно тихо заговорил с сильным акцентом.

— Интересно, Бер, как пацану удалось откормить зайца до таких размеров? — пророкотал он.

Широкоплечий блондин с глазами цвета предштормового неба, ответил собеседнику столь же нарочито 'тихо', словно по секрету, но так, чтобы было слышно не только стоящему рядом с ним мужчине, но и вообще всем.

— Нет, Кельм, это не заяц, а собака! Неужели ты не видишь!? Просто парнишка такой мелкий, что на лошадь и запрыгнуть-то не смог бы, — прохохотал сероглазый блондин. Черты лиц этих 'людей' были весьма суровы, мужественны и грубы, но та детская непосредственность с которой они говорили друг с другом, делала их мягче, добрее.

Я была столь ошарашена тем, что впервые в жизни мне удалось повстречать представителей иного народа, что оказалась совершенно не готова к тому, что первыми словами от столь древней расы о которой слагают сказки в наших краях, станут шутки отпущенные в адрес моего ни в чем не повинного Осла.

— А я тебе говорю, что это заяц! Ты только глянь на уши этого уродца! Вся компания разразилась дружным хохотом.

Мужчины продолжали смеяться, отпуская в адрес моего животного непочтительные реплики, искоса поглядывая на меня. Смотрели они так, будто бы ожидали какой-либо реакции. Её не было. Да и откуда ей было взяться?! Все свои эмоции я так давно привыкла выражать мысленно либо же взглядом, что даже сейчас, когда скрывать их не было нужды, я испытывала определенные трудности. Казалось невыносимо сложным сложить губы в улыбке. Как и столь же бестолковым. К чему кривить лицо, когда радуется сердце или душа? Конечно, я видела, как порой задорно смеётся Сэ'Паи Тонг или хмурит брови в глубокой задумчивости. Но, когда с самого раннего детства, ты и тебе подобные, с ног до головы укутаны в черное плотное одеяние, когда ни один из вас не вправе издать и звука, то привыкаешь выражать эмоции совершенно отличным способом.

Вот и сейчас, с невозмутимым видом, я подъехала чуть ближе к собравшимся северянам, и быстро соскочила с уже ставшего таким родным, Осла. Необходимо было дождаться конюха, который позаботился о моем животном, а учитывая время моего прибытия, ждать придется долго. Решив, не обращать внимания на подколки в адрес моего скакуна, я повернулась спиной к присутствующим и начала пристально разглядывать некое подобие сада, что удивительно гармонично был вписан во внутренний двор.

В Каишим сейчас царил месяц, когда цветет Э'кура. Весь город был усыплен нежно розовыми лепестками этого растения. Казалось, что это такой причудливый снег ложится на улицах столицы Империи. Помимо этого цвели и многие другие растения, превращая город необыкновенное сказочно красивое место. В Аире особенное место отводилось садоводству и оформлению парков и скверов. Каждый цветок говорил, рассказывая свою удивительную, ни на что не похожую историю. Задача садовника заключалась не просто в том, чтобы посадить и вырастить определенные виды растений. Эта должность налагала определенные обязательства. Например, сад разбитый перед домом, должен был рассказывать о семье живущей непосредственно в доме. Цветы во внутренних двориках, говорили о характере хозяев, а сад, что находился за домом, высаживался в память об уже умерших представителях той или иной династии. Считалось, войти без дозволения в который, знаком глубочайшего оскорбления. А получить дозволение побывать в нем, приравнивалось к признанию в вечной дружбе и благоволению хозяев. Во внутреннем дворе Дворца раскинулся не просто сад, а Сад с большой буквы. Казалось, садовник, рассказывая о характере Императора, не долго думая, решил приписать ему все существующие в мире положительные качества. Была там и 'доблесть', воплощенная в синих полевых альках, и 'величие', что отразил на своих золотых лепестках, гордый н'оли, и 'глубокий ум', что нашел свой приют на высоких и толстых стеблях нежно голубой ю'ли. И даже Э'кура, что означала 'девственность и непорочность', и сажалась в основном перед домом, каким-то чудом, должна была передать одну из черт Императора Солнца. Наравне с ней, должна была справиться со своей нелегкой задачей и фу'си, более известная, как 'озорной ноготок'.