- А чё сразу я?

- Так это же ты пить хочешь! Вот и иди.

- Да там, может, змеи водятся. Не хочу я в лес, - Сергей покорно шел, куда показывали, но продолжал огрызаться, чтобы мент не расслаблялся, командуя. Вор все оглядывался и бурчал. - И вода здесь наверняка без хлорки. Я отравлюсь, чесслово! - вдруг он замер.

Мент от неожиданности наткнулся на него. В груди тупо отозвалось болью.

- Что встал? - спросил он язвительно.

- Ты только, Владик, не дергайся, - широко улыбнулся Серый, сквозь зубы цедя слова. - За нами кто-то наблюдает.

- Где? - мент тоже улыбнулся, но даже не шелохнулся, как настоящий профи.

- У тебя за спиной. Только чуть правее. Я сейчас не вижу, но когда оглянулся - точно голова чья-то была. Ребенок, вроде бы. Ты смотри, не напугай его.

- А что же мне делать, интересно? Ручей идти искать? Если я его не спугну, мы на людей не выйдем.

- Ну, смотри сам.

Владислав почесал затылок, потом словно невзначай повернулся:

- Тропу-то не потеряем мы с тобой? - нарочито громко сказал он. Цепким взглядом окинул то место, куда указал Сергей. Заметил, как трава там шевелится, словно кто-то только что закрылся ею. Внезапно рванул с места.

Тут же из-за дерева выскочил ребенок и побежал во всю прыть, только пятки коричневые засверкали.

- Сто… - заорал было мент и закашлялся. То ли мошка залетела, то ли еще что. Но кашляй не кашляй - ребенка поймать жизненно необходимо. Отплевываясь и громко кашляя, мент продолжил погоню. Ребенок на сипения даже не оглянулся. Мчался во всю прыть, словно за ним не добрый дядя милиционер гнался, а как минимум собака Баскервилей.

Было в этом ребенке что-то странное. Ноги, что ли, волосатые слишком для ребенка. Да и одежда какая-то… Но сосредотачиваться на странностях Владислав не стал. Поймает мальца - тогда разберется. “Что за жизнь у меня такая? - зло думал Владислав, отхаркиваясь и прибавляя скорость. - Все от меня бегают: жена, воры, дети…”, - перескочил через поваленное дерево. “А ребенок-то здорово бегает!” - удивился он, увидев, что расстояние сократилось не намного.

Неожиданно позади раздался вскрик. Потом Серый взвыл жалобно, словно щенку на лапу наступили, да так и затянул на одной ноте.

“Что за напарник! Вечно он придуривается… Ничего, сейчас мальца схвачу… А там подзатыльник у меня не залежится”.

Владислав еще поднажал, протянул руку, чтобы схватить малыша за жилетку, но тот, как заяц свернул в сторону, и ловко подставил ему подножку. Мент по инерции полетел вперед, чуть не носом вспахав землю. Все синяки заныли на разные лады.

Он хотел вскочить, и замер, увидев перед самым носом потертые кожаные сапоги. Это было так неожиданно, что весь запал сразу исчез. Но самое страшное было не это. Позади сапог из стороны в сторону бил по кустам и траве огромный синеватый хвост ящерицы.

Влад обессилено ткнулся лбом в землю, и простонал:

- Блин!

Раныд. Поединок сильных. Первая битва.

Мар-ди снова раскрутил зар. На этот раз бриллианты не поднялись в воздух, а закрутились на плоскости, щедро разбрызгивая радугу. Лицо сейчас должно быть таким же разноцветным, как его рыцари. Но лица не было. Это было хорошо и плохо. Хорошо, потому что Ланселот не сможет узнать, как он выглядит и отомстить. Плохо, потому что и он не сможет увидеть противника.

Он оказался на Раныде отчасти по этой причине: много лет никто не может узнать, как выглядит Управитель и где он находится. Задумывая Раныд, ареопагит тайно надеется вычислить Ланселота, пока он в игре. Если это будет единственной удачей диригенса - это очень много. Но Мар-ди надеялся на большее. Ему хотелось освободить Флелан, мир, который долгие века был погружен во тьму, потому что Хозяин сопротивлялся просветлению. Он закрыл самую маленькую щелочку, чтобы ни один луч света не мог проникнуть туда. Теперь же с каждым шагом, с каждым броском зара, они будут отвоевывать клочок за клочком земли в этом мире. Диригенс не знал, каким образом все происходящее здесь, в пространстве Раныда, влияет на материальный мир. Однако, каждый ход имел значение и должен быть тщательно продуман.

Правила Раныда просты. Пятнадцать рыцарей по очереди делают движутся вокруг поля. Каждый делает шаги в соответствии с выпавшим заром. Все просто: перемещаешь вперед войско - пытаешься помешать обойти поле противнику. Вот и все. Чьи рыцари первыми сделают круг и вернутся на прежнее место, тот и победил в битве. Кто выиграет три битвы - победил в поединке Раныд. Тогда мир твой, можешь делать с ним все, что угодно. Но это так далеко… О том, чтобы выиграть поединок в три битвы можно только мечтать - слишком сильный противник. А пока Мар-ди с волнением следил за вращающимся заром. Что он принесет на этот раз?

Тьма вокруг зара сгустилась, бриллианты остановились. Мар-ди вгляделся в верхнюю грань. Ду-бещ! Этот зар в битве мог быть удачей или провалом. Будем надеяться на лучшее. Белый рыцарь, тот, что стоял самым первым, проскакал вокруг поля. Он на месте.

Ланселот раскрутил зар, а у диригенса появилось ощущение, что сердце сейчас остановится. Что же это такое? Он слишком плохо подготовился? Надо успокоиться. Покой - залог успеха. Не смотреть на зар - смотреть на поле, на белого воина, завершившего круг и обеспечившего проход во Флелан. Как он спокоен и величав. Белая рука теперь недвижимо лежит на загривке лошади. Мар-ди должен быть так же спокоен и величав. Ничто не поколеблет его дух.

Что там у противника?

У Ланселота зар выпал хуже некуда. Ики бирь! Меньше просто быть не может. Его рыцарь, сделал всего три шага. С одной стороны не сравнить с передвижением белого рыцаря. С другой стороны, это выгодное положение, чтобы прикрывать передвижение своего отряда. При удачном раскладе, черные рыцари могли встать стеной, так что белые не смогут проскочить через их строй. Стоит ли об этом переживать? Нет. Любой поступок, как в реальной жизни, так и на Раныде может стать трамплином для прыжка вверх и вниз. Все решает зар и твоя голова. Всегда.

Мар-ди сосредоточился, чтобы бросить зар.

Когда зар стремительно раскручивается, кровавые точки сливаются в сплошную полосу и бриллианты уже не выглядят так привлекательно. Даже становится темнее на миг, но потом они замедляются, дразнят, покачивая бедрами, не хуже заправских гейш. Кажется, остановились, но нет, словно кто-то еще раз толкает их, переворачивая на следующее ребро. Вот теперь все. Рубины смотрят прямо в душу. Подмигивают черными глазами. Се бай ду. Неплохо. Очень даже неплохо. Зар невелик, но рыцарь занял ключевую позицию, обеспечивая выход остальным воинам. Его мы не будем трогать с места ни при каких обстоятельствах. Пусть уйдет последним.

Твой ход, Ланселот…

Черные рыцари будто не стремились победить. Они не рвались вперед, шаг за шагом занимали позиции недалеко от своего строя. Еще два хода и вот уже четыре рыцаря стоят плечом к плечу. Еще немного - и рыцари Мар-ди не смогут пройти сквозь их строй даже если захотят. Может, это его тактика? Многие считают, что самое главное в успехе осторожность. Просчитать все варианты, подстраховаться. Но ареопагит сказал: “Разумный риск предпочтительнее рискованных размышлений”. Это значит, что иногда надо поступать вопреки рассудку, идти вперед - и удача не успеет повернуться к тебе спиной.

Покой оставил диригенса - в нем разгорелся азарт. Думаешь, удастся закрыть мне дорогу? Не выйдет. Я верю в победу и победа будет за мной. Вперед, зар! Бриллианты, смеясь радужными бликами, показали ему кровавые рубины. Джют се. Неплохо. По крайней мере, один белый рыцарь сумел вклиниться в строй черных. Если сейчас выпадет хотя бы один Пендж…

Мороз пошел по коже, когда он увидел зар. Джют се. Азарт исчез, оставив внутри сосущую пустоту. Этого не может быть! Усилием воли взял себя в руки. Ничего страшного. Пусть черный рыцарь занял место, закрывая путь его воинам. У него еще есть шанс. Может, благодаря следующему зару Ланселот будет вынужден убрать его. Все будет хорошо. Протянул руки к зару. Будь у него возможность - закрыл бы глаза. “Пожалуйста, Пендж!” - сказал он неведомо кому. Но зар насмешливо уставился на него шестью глазами. Джют се.