– Это подпустит их слишком близко, Хонор! – отрывисто сказала Хенке.

– Нет, – решительно ответила Хонор, – это не так, адмирал Хенке. И не только потому, что «Аякс» — твой корабль. На его борту ещё семьсот пятьдесят других мужчин и женщин.

Мишель снова начала возражать, затем остановилась, резко вздохнула и кивнула. Ей все еще это не нравилось, все еще казалось, что дружба Хонор оказывает свое влияние на принятие решений. Но также возможно, что та же самая дружба оказывает влияние и на ее суждения, и Хонор была права касательно риска для множества других людей на борту «Аякса».

– Когда они заметят снижение нашего ускорения, то должны будут предположить, что импеллеры «Императора» повреждены настолько, что он замедляет остальные корабли оперативного соединения, продолжила Хонор. – Поэтому Бандит Три должен будет продолжить преследовать нас. Если в следующие пятьдесят пять минут или час вы сможете отремонтировать кормовое кольцо, то всё еще будете оставаться в состоянии уклониться от Бандита Два, а Бандит Один уже в основном превращён в металлолом. Но если вы не восстановите кольцо…

– Если мы его не восстановим, то всё равно не сможем уйти в гипер, – прервала её Хенке. – Думаю, это лучшее из того, что мы можем сделать, Хонор. Спасибо тебе.

Рот Хонор вытянулся в струнку на мониторе Хенке, но она только кивнула.

– В случае чего передавай Бет мои наилучшие пожелания, – добавила Хенке

– Сама передашь, – возразила Хонор.

– Разумеется, передам, – сказала Хенке. Затем добавила нежнее, – Береги себя, Хонор.

– Благослови тебя Господь, Мика, – так же тихо ответила Хонор. – Конец связи.

– Мэм, на связи коммандер Хорн, – тихо сказал лейтенант Камински. Коммандера Манфреди унесли в лазарет и офицер связи принял на себя его обязанности начальника штаба. Вряд ли он был старшим по званию офицером, остававшимся в строю, но его официальные обязанности, учитывая их положение, были сведены к минимуму… да и не похоже, что у Мишель все еще была эскадра, которой был нужен начальник штаба.

– Спасибо, Ал, – ответила Хенке и быстро развернулась к своему дисплею, когда на нем отобразилось лицо

Коммандер Александра Хорн была коренастой коротко стриженной сероглазой брюнеткой. До гибели Диего Михайлова и всех офицеров, бывших с ним на мостике, она была старпомом КЕВ «Аякс». Теперь кораблем командовала она и позади нее Хенке могла видеть склонившуюся над рабочими терминалами и отчаянно работающую вспомогательную команду Резервного мостика, расположенного на противоположном от ее флагманского мостика конце «Аякса».

– Да, Алекс?

– Адмирал, – голос Хорн был хрипл, лицо выражало усталость и напряжение. – Думаю, настало время эвакуировать всех, у кого есть доступ к спасательным капсулам.

Мишель почувствовала, что ее лицо превращается в маску, но постаралась, чтоб голос звучал в обычном тоне.

– Все так плохо? – спросила она.

– Возможно даже хуже, мэм, – Хорн протерла глаза на миг, затем снова взглянула в дисплей на Мишель. – Слишком много разрушений по всему кораблю. Один Бог знает, как все четыре направляющие еще могут работать, так как у нас сквозные бреши в ракетной шахте по крайней мере в четырех местах. Может быть даже в шести. Коммандер Тиг все еще не может сказать, где нарушены цепи управления, и, тем более, когда он сможет запустить кормовое кольцо.

Отлично, на вопрос уязвимы ли подвесочные крейсера, кажется, получен достойный ответ, не так ли, Мика? пропищал голосок в голове Хенке. Как мы вообще не последовали за «Приамом» и «Патроклом»? Как там сказала Хонор? «Яичные скорлупки вооруженные кувалдами»? Конечно, говорила она о ЛАКах, не о линейных крейсерах, но все же…

Несколько секунд она пристально всматривалась в коммандера, пока ее мозг выстраивал ту же логическую цепочку, которой руководствовалась Хорн. Лейтенант-коммандер Уильям Тиг был главным инженером «Аякса», и она знала, что он и его команда продирались сквозь завалы обломков в центре корабля в отчаянном поиске повреждений, которые вырубили альфа-узлы. Не сказать, чтоб слова Хорн ее удивили, но новость от этого приятнее не стала.

И Хенке не могла не понять, о чем Хорн думает сейчас. Техника с борта «Аякса» не должна была попасть в руки хевенитов. Со времени возобновления боевых действий Хевен уже захватил более чем достаточно мантикорского вооружения и техники, но системы на борту «Аякса» и его собратьев были гораздо более продвинутыми, чем все, что они тогда получили, а у Альянса было более чем достаточно доказательств того, как быстро Хевен начинает воспроизводить свои аналоги. Флот встраивал в оборудование наилучшие предохранители, чтоб быть уверенным, что оборудование не смогут извлечь если корабль будет потерян и, на самом деле, все микросхемы могли быть уничтожены введением соответствующих командных кодов, но ни одна система не давала 100-процентной гарантии. И если Тиг не сможет запустить кормовой импеллер, оставался только один путь помешать «Аяксу» и всему, что есть у него на борту, попасть в руки врага.

– Как насчет кормового причального отсека? – спросила Мишель через несколько мгновений.

– Боцман все еще расчищает обломки, мэм. На текущий момент, работы там – непочатый край.

Хенке кивнула, соглашаясь. Главстаршина Элис МакГир была боцманом «Аякса», старшим унтер-офицером. В настоящий момент, МакГир и ее бригада ремонтников упорно работали, стараясь ввести в строй хоть один причальный отсек линейного крейсера. Если им это не удастся, способа убраться с борта суда тем, у кого нет спасательной капсулы, попросту не будет.

Строго говоря, принятие решений сейчас легло на плечи Хорн, не Мишель. Коммандер была капитаном «Аякса», и все, происходящее с кораблем и командой стало ее ответственностью, не адмирала, которому просто случилось оказаться в этот момент на борту.

Мишель даже на миг не подумала, что Хорн пытается спихнуть на нее груз принятия решений. Но это не значило, что она не будет рада совету, который могла дать Хенке.

– Предположим, мы эвакуируем часть экипажа на спасательных капсулах. Хватить ли у Вас людей вести боевые действия? – тихо спросила она.

– Боюсь, что ответ да, мэм, – горько сказала, Хорн. – Мы эвакуируем большинство резервных расчетов, обслуживающих энергетическое оружие и кластеры ближней ПРО, но, в любом случае, ни одно из оставшихся у нас орудий не находится под местным управлением. И, конечно, наши направляющие совсем не будут затронуты. Честно говоря, людей останется даже слишком много.

Мишель снова кивнула. Предназначением расчетов, в первую очередь, было перехватить контроль над оружием, если оно будет отрезано от центрального управления на мостике. Возможность того, что они принесут какую-то пользу – особенно против той угрозы, что неслась к «Аяксу» с вдвое большим, чем у убегавшего линейного крейсера ускорением, с той поры, как Бандит Два бросил преследование остальной оперативной группы – была минимальна. С другой стороны, основное оружие корабля, ракетные подвески, были упрятаны глубоко в корпусе. Мужчины и женщины, ответственные за их обслуживание, были слишком далеки от спасательных капсул

Настоящим провалом стало то, печально подумала, Хенке, что спасать судно было уже поздно, даже если Тиг каким-то образом запустит кормовое кольцо. Они слишком близко подпустили Бандита Два. Меньше чем через двадцать минут эти шесть современных супердредноутов выйдут на рубеж поражения «Аякса» своими МДР. Когда это случится, корабль, так или иначе, погибнет. Единственным способом спастись было сдаться врагу, но это передавало бесценные технические данные и образцы в руки Хевена.

Интересно, достаточно ли Хорн хладнокровна, чтоб отдать приказ на самоуничтожение? Сможет ли она взорвать корабль, зная, что половина команды останется на борту?

Тот факт, что ни одна следственная комиссия или трибунал, созванные на Мантикоре, не осудили бы ее почетную сдачу в плен, не сделал выбор, стоящий перед коммандером легче. И, если уж на то пошло, если бы она не сдалась – если бы она ринулась вперед и уничтожила свой корабль с таким количеством своих людей, остававшихся на борту – ее имя, несомненно, подверглось бы суровой критике людьми, которые не были в такой ситуации и не стояли перед подобным выбором.