Но ей и не придется делать это, подумала Мишель почти спокойно. Если она попытается сражаться с такой подавляющей огневой мощью, хевы сами обо всем позаботятся.

– Если Ваш корабль останется боеспособным, капитан, – ответила она Хорн официально, – то я полностью Вас поддерживаю. Учитывая тактическую ситуацию, эвакуация всех, имеющих доступ к капсулам – абсолютно правильное решение.

– Благодарю Вас, мэм, – мягко сказала Хорн. Решение оставалось за ней, но благодарность Мишель за поддержку была очевидна и глубока. Затем она глубоко вздохнула. – И если Вы и Ваш штаб покинете флагманский мостик, будет время, чтоб…

– Нет, капитан, – быстро перебила Мишель. Хорн посмотрела на нее и она покачала головой. – Спасательные капсулы будут использованы персоналом, который к ним приписан, или же теми, кто окажется ближе всего к ним в момент эвакуации, – сразу продолжила Хенке.

На какой то момент ей показалось, что Хорн готовится возразить. Если уж на то пошло, Хорн имела власть приказать Мишель и ее штабу покинуть корабль, и использовать силу, чтоб привести приказ в исполнение, если будет необходимо. Но когда она взглянула в глаза коммандера, она увидела, что Хорн все поняла. Если уж флагману Мишель Хенке суждено погибнуть с людьми, пойманными в мышеловку на борту, то она будет одним из этих людей. Этому не было никакого логического объяснения, но разве это важно?

– Есть, Мэм, – ответила Хорн и выдала что-то похожее на улыбку. – А сейчас, если Вы извините меня, адмирал, я должна отдать кое-какие приказы.

– Конечно, капитан. Конец связи.

– Знаете, – бросил лейтенант-коммандер Стакпоул, – я понимаю, нам конец, мэм, но мне очень хотелось бы прихватить кого-нибудь из них с собой.

Было что-то в высшей степени капризное в его тоне, и Мишель стало интересно, понимает ли он это… или же насколько это иронично.

Так это или нет, но в глубине души она была согласна с ним. Бандит Два продолжал преследование остального ОС только до того момента, когда стало ясно, что перехватить «Императора» и его эскорт не удастся. Затем Бандит Два – все корабли, входившие в него– изменил курс на преследование «Аякса», с ускорением, превышающим почти на 2 500 метров в секунду за секунду. Благодаря ее собственным повреждениям, и тому факту, что Бандит Два начал преследование «Аякса», бросив преследование остатков ОС 82, у хевенитов было преимущество в скорости свыше двух тысяч километров в секунду. С таким преимуществом в скорости и ускорении над кораблем, который все равно не мог ускользнуть в гипер, даже если бы и добрался до гиперграницы, эта гонка могла иметь только один финал

Максимальная дистанция активного полета хевенитских МДР составляла почти шестьдесят один миллион километров, и дистанция уже составляла чуть больше шестидесяти трех. Это не займет много времени, если только…

– Знаешь, – сказала Мишель, – мне интересно, как близко они подойдут, прежде чем нажмут на курок?

– Ну, сейчас они уже знают, что в наших подвесках «Марк-16», – ответил Стакпоул, развернувшись и взглянув на нее поверх плеч. – И я не думаю, что они заинтересованы войти в их зону поражения.

– Я уж точно не была бы, будь я на их месте, – согласилась Мишель. – И все же, их данные о том, на что способен «Марк-16», все еще должны быть неполными. О, – она взмахнула рукой, – я знаю, что мы уже использовали их прежде, но единственный раз, когда мы использовали их на максимуме активного полета, был сегодня, при ведении огня по плану «Гамма». И то, в середине полета, они летели по баллистике. Возможно, что у Бандита Два еще нет полного тактического анализа.

– Вы полагаете, они все же могут зайти в наш радиус поражения, мэм? – голос Стакпоула прозвучал как будто он изо всех сил старался скрыть скептицизм.

– Я полагаю, это возможно, – сказала Хенке. Затем фыркнула. – С другой стороны, возможно, я хватаюсь за соломинку!

– Хорошо, мэм, – ответил Стакпоул, – не хочу портить Вам картину, но я думаю, что у хевов есть по крайней мере одна причина делать то, что они делают сейчас. – Она изогнула бровь и Стакпоул пожал плечами. – Если бы я был хевом и если бы я хорошо представлял себе, каков наш предел досягаемости, я бы не торопился. Я бы постарался подобраться как можно ближе и все еще оставался вне пределов досягаемости прежде чем открывать огонь. Ну и конечно, если мы захотим обстрелять их на большей дистанции, по баллистике, они, точно, откроют ответный огонь очень даже шустро!

– Знаю, – ответила Мишель.

Она тонко улыбнулась, затем откинулась в своем командном кресле. Просто потрясно, размышляла она. Что бы хевы не предприняли, меньше чем через час она умрет, и все-таки она оставалась странно спокойной. Она не готовилась к смерти, не хотела умирать, возможно глубоко внутри какой-то центр защиты просто не допускал подобной мысли даже сейчас – и все-таки мозгом она понимала, что это случится. И, несмотря на это, ее ум был чист горько-сладкой ясностью. Она не успела сделать множество вещей, которые хотела совершить и горько сожалела об этом. Еще больше она сожалела о других мужчинах и женщинах, пойманных в ловушку на «Аяксе» вместе с ней. Но это был именно тот возможный конец, который она приняла для себя, поступив в Академию и принеся присягу офицера Королевского Флота. Она знала, что этот день может настать, и если она должна умереть, не было для этого лучшей компании, чем команда «Аякса».

Она размышляла, о чем могли думать члены экипажа, эвакуировавшиеся с корабля в оставшихся работоспособными спасательных капсулах, пока ждали своего спасения врагом. Были времена, когда Мантикорский Флот не был уверен, что хевенитские корабли будут заниматься поиском спасательных капсул после сражений, но теперь, даже несмотря на внезапное нападение, которым Республика возобновила военные действия, никто с обеих сторон даже не сомневался, что победитель в любой битве приложит все усилия, чтоб спасти как можно больше выживших с обеих сторон.

Так что у нас есть прогресс, сказала она себе сардонически. Затем она отвесила себе мысленный тычок. Последней вещью, которой ей стоило заниматься в этот момент, это испытывать что-нибудь, кроме признательности, за то, что люди, которые покинули «Аякс» по приказу коммандера Хорн, выживут.

Мы действительно прошли большой путь со времен станции Василиск и Первой Битвы при Ханкоке, сказала она себе. На самом деле…

– Джон. – Она привела спинку кресла в вертикальное положение и развернулась к тактику.

– Да, мэм? – Что-то в ее тоне заставило его развернуть кресло. Глаза его сузились.

– Эти люди позаимствовали тактику Ее Светлости при Сайдморе, так?

– Именно так, – согласился Стакпоул, и его глаза сузились еще больше.

– Отлично, тогда, – сказала Мишель с бритвенно-острой улыбкой, – я думаю, настало наше время позаимствовать кое-что из ее тактики при Ханкоке. Почему бы тебе, мне и коммандеру Хорн не уделить этой идее несколько минут? Все равно, – ее улыбка стала еще тоньше, – похоже, что делать нам все равно нечего.

– Мне это нравится, Ваша Светлость, – хмуро сказала Александра Хорн с дисплея.

– Согласно нашим лучшим выкладкам, – сказала Мишель, – у нас все еще есть порядка трехсот рабочих подвесок на направляющих.

– Триста шесть, адмирал, – ответил из-за плеча Хорн коммандер Дуэйн Харрисон, ставший тактиком «Аякса» так же, как Хорн стала его капитаном.

– Тогда у вас пятнадцать минут чтоб сбросить их все.

– Есть, мэм, – согласилась Хорн. – Использовать тягловые лучи, чтоб укрепить их на корпусе, пока мы не будем готовы сбросить их всех одновременно?

– Именно. И надо начинать побыстрее, – сказала Мишель.

– Принято, – Хорн на мгновенье нахмурилась, затем скривилась. – Мне еще со многим надо разобраться, адмирал. Думаю, Вам и Стакпоулу есть, что обсудить с Дуэйном, пока я потороплю ремонтников.

– Хорошо, Алекс, – Мишель твердо кивнула, зная, что Хорн, как и она сама, уверена, что любой ремонт не составит особой разницы. Главстаршина МакГир и ее ремонтные группы все еще сражались за работоспособность причального отсека, но, по последнему сообщению боцмана, было ясно, что ей нужен еще, как минимум, час. И непохоже, что у «Аякса» он был.