Однажды Диана разговорилась о своем коллеге и поделилась со мной некоторыми сомнениями по поводу толстячка Эрика. Оказалось, что он вообще не является штатным психиатром экспедиционного корпуса, а был взят агентом ЦПУ в последний момент откуда-то со стороны. Это было весьма странно, поскольку такая консервативная область медицины, как психиатрия, вообще-то, славилась своей клановостью. Раздумья над этим вопросом заняли мою праздную на данный момент голову. Я спрашивал себя: "Что может дать Эрику путешествие под эгидой специальной миссии ЦПУ?" Ответ был до банальности очевиден: "Отсутствие придирчивого таможенного контроля". Такого рода льготы всяким там секретным агентам и их консультантам являлись, по сути дела, глупым анахронизмом, так как данной публики было хоть пруд пруди, а не все из них отличались строгостью нравов. Значит, Эрик хочет протащить на Росс 128 нечто контрабандное", — такого было мое умозаключение. Подогреваемое вынужденным бездельем любопытство все время подначивало меня разоблачить толстенького хитреца Эрика. В моей буйной головушке вызревал коварный план проникновения в тайну пожилого психиатра.

На следующее утро я принялся околачиваться в районе центрального поста. Улучив момент, когда техники оставили без присмотра мозговой центр корабля, я легко проник в помещение и подсел к компьютеру. Остальные манипуляции заняли у меня не более минутки. Я быстро вошел в меню режима аварийного состояния и практически моментально увидел код, раскрывающий переборку между каютами Диана и Эрика. На выходе я нос к носу столкнулся с дежурным оператором. Он подозрительно посмотрел на меня. В принципе, конечно, можно узнать, какой файл запрашивался мною, но ничего более конкретного оператор не выяснил бы из-за отсутствия специальной фискальной аппаратуры. Поэтому я был спокоен за свой план.

Теперь я отправился к мистеру Эрику Ньютону, который обычно в это время занимался вторым завтраком, находясь в общем кафетерии.

Подобно своему знаменитому тезке, мой толстячок обожал яблоки. Психиатр почитывал журнал, погрузившись в мягкое серое кресло и медленно пережевывая порядочный кусок медового плода. Я подождал, когда он проглотит порцию фрукта (не дай бог еще подавится), и встал в пределах его видимости. В глазах Ньютона на секунду вспыхнул настороженный огонек, но вот уже мистер Эрик улыбался. Я пожаловался ему на ночные кошмары, якобы одолевавшие меня в последнее время. Будто в первый раз мне снилось, что он, то бишь мистер Ньютон, неожиданно превращался в безобразного вурдалака из фантастических сериалов и убивал каждого, кто проходил мимо его каюты. Во второй раз, будто бы, я лицезрел мистера Ньютона окруженным голыми девицами, некоторые из которых были обезглавлены. А сегодня, после того как мне пригрезилось, что его арестовали полицейские киберы и приговорили к пожизненному заключению, я не выдержал и пришел самолично, жаждая помощи.

Эрик встал со своего ложа и суетливо принялся уверять меня, что все это — пустяки.

— Зайди ко мне минут через двадцать, — подытожил он и направился прочь из кафетерия.

Если сказать по-честному, то план своей авантюры я выкрал из психологических детективов Джарвика. Да насколько мне помнится, даже основатель этого жанра — Конан Дойл имел в своем активе подобный рассказ: Холмс проник в дом одной леди, а его туповатый помощник доктор... А, все равно не помню, как он звался... Короче, этот доктор устроил фиктивный пожар. Испуганная дама сразу полезла в тайник.

Я рассчитывал, что Эрик поведет себя таким же образом: растревоженный моими россказнями, он запрется у себя в каюте, заблокирует входную переборку, и на всякий случай захочет убедиться в сохранности своей контрабанды. "Вот тут я и проникну в его отсек через аварийный люк, а потом... Хм, а что, собственно, дальше? Ну, ладно, там посмотрим".

Итак. Мистер Ньютон пошел в свою каюту. Я другим коридором побежал в комнату Дианы — его соседки. По пути мне довелось столкнуться с каким-то корабельным рабочим. Здоровенный мужик еще долго сотрясал воздух площадными словами, схватившись за ушибленное колено. Эта заминка чуть было все не испортила. Я не рассчитал время и выскочил к цели прямо рядышком с мистером Ньютоном. Слава богу, мои шаги были довольно тихими, и я задержал дыхание, поэтому стоявший ко мне спиной Эрик ничего не заметил. С замирающим сердцем я спрятался в нишу коридора и, глотая воздух, наблюдал, как психиатр, наконец, открыл дверь своего жилища, оглянулся и скрылся за ней. Кошачьей походкой подкравшись к апартаментам Дианы, я быстро набрал код и юркнул вовнутрь.

Каюта миссис Леди была пуста. "Очень кстати, — подумал я. — А то пока объяснял бы что к чему — время бы ушло". Немного отдышавшись, я выждал минутки три, а затем нажал комбинацию из четырех цифр — код аварийного люка. Его округлый щиток бесшумно отодвинулся в сторону, и я, не раздумывая, рыбкой прыгнул в жилище Эрика.

Быстро сгруппировавшись, я перевернулся через плечо и в следующую секунду был уже на ногах, приняв боевую стойку. Мистер Ньютон сидел за столом, на котором было разложено несколько целлофановых пакетиков, плотно набитых дражированными семенами. В моей голове сразу всплыло марсианское кафе с забавным названием и мятая физиономия Гуго, сулившего мне две тысячи за провоз подобного товара. Тем временем мистер Эрик Ньютон пришел в себя и буквально побагровел от гнева. Однако сказалась профессиональная выдержка психиатра.

— У меня в каюте, между прочим, есть дверь! — поставил он в известность. — И врываться таким вот образом, — его палец указывал на медленно задвигавшийся аварийный люк,— совсем не обязательно.

Я пропустил эту фразу мимо ушей и подошел к столу. Эрик быстро, широким жестом смел пакетики в жестяную коробочку, но я молниеносным движением выхватил один из них, с надписью "КАРОТА". Мистер Ньютон непроизвольно дернулся, а я уже отскочил от него на приличную дистанцию:

— Как интересно! Вы что, овощевод-любитель? Эрик прислушался к моему нарочито Идиотскому голосу и очевидно решил, что я действительно просто спятил, а поэтому улыбнулся и медленно протянул правую руку ягод стол:

— Конечно, молодой человек, у вас семена обыкновенной моркови. — На его лбу выступила испарина. Он никак не мог нащупать парализатор в ящике стола.

Я кивнул, как бы соглашаясь с психиатром:

— Здорово. Но мне кажется, что моркови здесь ровно девяносто девять целых девять десятых процентов. Остальное — семянки британского дурнишника... Или я неправ?

Дыхание мистера Ньютона участилось. Его бегающие глазки вдруг с неприятным холодным спокойствием оценивающе уставились на мою персону. Эрик явно прикидывал: каким способом лучше всего убить меня. С моих губ не сходила усмешка. Я спокойно бросил на стол захваченный мною пакетик, который тут же исчез все в той же жестяной коробке. Я не хотел искушать судьбу, поэтому предложил:

— Не надо меня убивать. Я согласен на пятьсот зеленых.

— Триста! — не раздумывая выкрикнул Эрик.

"Ах, ты еще и жадюга!" — мелькнуло в моей черепушке, а вслух я произнес:

— Давайте остановимся на среднем арифметическом: четыреста.

— Триста пятьдесят.

— Уговорили.

Мистер Ньютон достал кредитку и вставил ее в одну щель расчетного устройства, а в прорезь рядом — мою карточку. В следующий миг на последнюю была переведена требуемая сумма. По завершении данной операции Эрик снова нахмурился. Я развеял опасения психиатра:

— Если выдумаете, что я буду вас шантажировать и дальше, то не пугайтесь. Мне не свойственна подлость в таких масштабах.

Вроде бы мистер Ньютон смирился с тем, что я обвел его вокруг пальца. Однако, на всякий случай, стоя на пороге каюты вполоборота, я напомнил Эрику:

— Кстати, не забудьте — у меня все-таки были симптомы дисфории, так что не стоит в дальнейшем делать резких движений и вообще всяческих провоцирующих на агрессию действий.

— К тому же еще и наглец, — услышал шепот я вдогонку.