— Да пошел ты, — фыркнула она и поспешила на помощь другу, нападая не призраков с тыла и безжалостно орудуя клинками.

Миг и призраки откатились, повинуясь знаку хранителя, оставляя на траве безжизненные тела четверых своих воинов.

— Подумай еще раз, маленький жнец, — мягко прозвучал голос Эребуса, пронзая повисшую тишину. — Ты идешь со мной, а я подарю им жизни, — небрежный кивок в сторону Нифонта, Витольда и Табита.

— Анита, нет! — Нифонт сбежал по ступенькам и остановился рядом с девушкой, а следом за ним вышел и Витольд.

— Не делай этого, мив-шер, — тихо попросил он.

— Она не согласится, Эребус, — рыкнул Табит. — Да и слову твоему верить нельзя. Однажды я поверил, но не дам ей совершить такую же ошибку.

— И в чем же я не сдержал слова? — хохотнул тот. — Я же не убил ее тогда. Сделал все в точности, как и обежал — сохранил жизнь.

— Где она? — хриплый выдох, и глаза Табита полностью заполнило изумрудное пламя.

— В безопасности, — насмешливая улыбка.

— Где?! — мужчина рычит, а в его глазах мелькают алые сполохи молний.

— Тебе до нее никогда не добраться, — довольный смех.

— Эребус! — резкий окрик Аниты заставляет хранителя посмотреть на нее.

— Ооо, — его клубящийся тьмой взгляд полон удовольствия. — Мой маленький жнец в ярости, и еще какой. Как же мне это нравится.

— Зачем тебе это? — девушка прямо смотрит в его глаза.

— Что зачем? — он явно забавляется, пытаясь полностью вывести ее из равновесия.

— Ты знаешь, — отрывисто бросает она, крепко стискивая руку Табита.

Ее пальцы впиваются в его кожу настолько жестко, что он невольно вздрагивает и удивленно смотрит на нее.

— Не знаю, — деланное удивление. — Я вообще не понимаю, о чем ты, — обворожительно улыбается хранитель.

— Зачем ты пытаешься заставить сорваться меня и Табита? — Анита бросает быстрый взгляд на друга и ловит его глаза, мерцающие благодарностью.

"Спасибо, шерити, — ментально передает он. — Спасибо, что удержала. Я уже контролирую себя"

— Так зачем? — снова спрашивает она, возвращая в руку меч.

— Мне скучно, — неопределенно пожимает плечами Эребус.

— Хобби заведи, — чуть насмешливо бросает девушка.

— Так это и есть хобби, — усмехается тот.

— Может, лучше рисовать будешь? — предлагает она, чуть морщась от его слов.

Хранитель смеется, запрокинув назад голову, смеется искренне.

— Ты таки уникальна, — выдает он, все еще улыбаясь, и протягивает ей руку. — Пойдем со мной. Обещаю, пока ты будешь мне интересна, я не трону их.

— Ну да, как же, — скептично хмыкает Табит.

— И как долго я буду тебе интересна? — тихо спрашивает Анита, инстинктивно чувствуя, что Эребус в этот раз говорит чистую правду.

— Пока не сломаешься, — откровенный ответ.

— Ты дашь мне подумать? — девушка пытается тянуть время, она надеется, что Шигео уже получил ее сообщение, а значит, скоро придет помощь.

— Кого-то ждешь? — усмехается Эребус. — Кого? Нет, не говори, я сам угадаю. Такеши, — довольный смех рождается у него в груди. — Это так предсказуемо, маленький жнец. Неужели ты думаешь, что он сможет меня остановить? — еще один смешок. — Какая прелесть, думаешь. Он еще слишком молод, чтобы тягаться со мной. А вот ломать его будет занятно. Впрочем, как и тебя, мой маленький жнец, — взгляд хранителя становится жестким, и он делает знак призракам напасть. — Она мне нужна живой.

— Потанцуем, — губы Аниты изгибаются в хищной улыбке, и она готовится броситься навстречу врагам…

И в этот момент раскрывается портал, из которого стремительно появляется Темный Император в сопровождении своих советников и двух десятков теней.

— Эребус! — Такеши делает шаг вперед и замирает.

— Какой быстрый, — в глазах хранителя мелькает разочарование — он понимает, что сейчас добиться цели у него не получится.

— Похоже, не достаточно, — глухо отвечает тот, замечая изрубленные тела призраков, Аниту и Табита, приготовившихся драться, а так же замерших с мечами в руках окровавленных Нифонта и Витольда, раненых, но готовых биться до конца.

— И все же слишком быстро, — недовольная усмешка кривит губы Эребуса. — Ты снова испортил мне все веселье, — он делает знак, и призраки отступают. — Еще увидимся, — насмешливое.

— Жду не дождусь, — Такеши яростно сверкает глазами.

— Очень рад, что ты выжила, мой маленький жнец, — хранитель одаривает Аниту взглядом своих полных клубящейся тьмы глаз. — Уже предвкушаю нашу следующую встречу, — он улыбается так нежно и маняще, что становится страшно. — Жду не дождусь, когда смогу коснуться тебя, — полное обещания.

— Я не позволю, — буквально рычит Темный Император.

— Попытайся меня остановить, — довольно смеется хранитель и растворяется в воздухе сместе с оставшимися в живых призраками.

— Анита, — Такеши мгновенно оказывается рядом с ней и порывисто обнимает. — Ты цела, тенши? — едва слышный шепот срывается с его губ, а руки быстро обследуют ее, выискивая раны.

— Я в порядке, Шигео, — она отстраняется от него мягко, но настойчиво. — Спасибо, что так быстро пришел.

— Я чуть не опоздал, — хриплый голос и полный отчаяния взгляд алых глаз.

— Ты как раз вовремя, друг, — Табит сжимает его плечо, останавливая от попытки снова обнять нубит, ловит его взгляд и едва заметно отрицательно качает головой.

Такеши на миг прикрывает глаза и делает глубокий вдох.

— Я могу хоть чем-то помочь, тенши? — очень мягко спрашивает он.

— Можешь телепортировать моих друзей в мои покои? Пожалуйста, Шигео, — в ее глазах мольба и тревога.

— Для тебя все, что угодно, тенши, — шепчет он, не в силах отвести от нее взгляд.

— Спасибо, — она обнимает его и касается поцелуем его щеки.

— Анита, — он на миг сжимает ее в объятьях, а затем делает шаг назад. Судорожный вдох, и он открывает телепорт.

— Прости, я не могу отменить бал, — полное сожаления.

— Я понимаю, — она смотрит в его глаза. — Я приду, только сначала позабочусь о друзьях.

Табит выносит из Храма Дамиана и первым ступает в портал.

— Тенши, — Такеши ловит ее руку и подносит к губам, — прости, что не смог защитить.

— Шигео, — удивленный выдох: в его глазах столько боли и сожаления. — Ты же ни в чем не виноват…

— Надеюсь, — едва слышное, и его губы нежно касаются ее кожи. — Иди, эмуншер, — он отпускает ее, и она исчезает в телепорте…

— Ты любишь ее, — потрясенно выдыхает Даичи.

— Безумно, — хриплый голос Такеши едва слышен.

— Тогда скажи ей, — Дайске стискивает плечо друга и настойчиво повторяет: — Скажи.

— Если бы все было так просто, — полный отчаяния стон, и Темный Император активирует еще один портал.

— Возвращаемся! Усилить охрану! — отрывисто командует он и первым исчезает в телепорте…

Такеши стремительно прошел по тайным коридорам и остановился перед дверью в древний центр управления. Он глубоко вдохнул, собираясь с силами, а затем решительно прожил ладонь к стене и вошел в открывшийся проем.

— Астарта, — негромко произнес он.

— Пришел… — хранительница едва удостоила его взглядом и отвернулась — ее полупрозрачная фигура мерцала.

Он не знал с чего начать и просто молчал.

— Говори уж зачем явился, — недовольно бросила она. — Ты запер меня здесь, отсек почти от всех систем, мне едва хватает энергии чтобы существовать. Что тебе еще от меня надо?

— Мне нужна твоя помощь, — хрипло выдохнул он.

— Помощь, Такеши?! — она фурией повернулась к нему. — Так теперь тебе понадобилась помощь? — ее смех был похож на битое стекло. — Сначала ты чуть не убил меня, а теперь требуешь помощи…

— Я прошу, Астарта…

В его алых глазах почти не было жизни, и она замерла. Пусть он и поступил с ней жестоко, пусть она была на него неимоверно зла, но несмотря ни на что, она любила его, и видеть муку в его потухшем взгляде было выше ее сил.

— Что с тобой? — хранительница шагнула к нему и провела призрачной рукой по его щеке. — Мальчик мой, что случилось?