— Эребус… — Темный Император прикрыл глаза и вздохнул — ему было больно видеть ее такой. — Он пытался захватить Аниту. Он и его ручные призраки.

— Шигео, прошу, отдай ему ее.

— Не могу, — едва слышный шепот. — Я люблю ее.

— Она погубит тебя, — полное отчаяния. — Ты силен, очень силен, но с Эребусом тебе пока не тягаться. Он убьет тебя… Отдай ее ему, не перечь.

— Мне не нужна жизнь без нее.

Астарта заглянула в глаза Такеши и побледнела, став совсем прозрачной. Его глаза сказали ей, что он говорит ей чистую правду, и она испугалась: в таком состоянии она ничем не могла помочь своему мальчику, и это причиняло ей нестерпимую боль.

— Шигео, — тихо произнесла она, — придет время, и ты станешь сильнее, намного сильнее и тогда сможешь на равных противостоять Эребусу. Но пока ты против него мальчишка. Да, ты смог победить меня, мой мальчик. Вот только я не собиралась убивать тебя, а он сделает это не задумываясь, если ты встанешь у него на пути. Подумай, стоит ли какая-то землянка твоей жизни.

— Астарта, пока я жив, я не отдам Эребусу Аниту. Я все сделаю, лишь бы не позволить ему даже пальцем ее коснуться.

Она видела непоколебимую решимость в его глазах, так похожих сейчас на другие глаза, что были ей неимоверно дороги.

— Мальчик мой, — буквально простонала она, понимая, что слова бесполезны — он принял решение и не собирался отступать.

— Прошу тебя, Астарта, помоги мне.

— Чем тебе помочь, Шигео? — она готова была сделать для него все, что угодно, вот только сил у нее было слишком мало.

— Помоги мне уберечь Аниту от Эребуса, — искорка надежды появилась в его глазах.

— Я слишком слаба для этого, — она грустно улыбнулась. — Он и раньше был сильнее меня, а сейчас… Посмотри на меня — я сейчас не более чем призрак хранителя. Чем же я смогу помочь? — горькое.

— Ты ведь чувствуешь его присутствие на Акелдаме…

— Хочешь, чтобы я засекла его, если он решит появиться?

— Да. Засекла, отследила и сообщила мне, — мужчина смотрел в задумчиво мерцающие глаза Астарты.

— У меня недостаточно сил для этого, прости, — она покачала головой.

— Я сниму все ограничения, только присмотри за Анитой, прошу тебя, — Темный Император шагнул к терминалу и положил руки на сенсоры. — Только пообещай, что не причинишь ей зла, — попросил он.

— Слово хранителя, я не причиню ей зла.

Такеши кивнул и легко снял все запреты, что так сложно и долго восстанавливал совсем недавно.

— Спасибо, Астарта, — улыбнулся он уголками губ.

Она шумно выдохнула, ощущая, как энергия неукротимой волной затапливает ее. Но она все еще была неимоверно слаба, и для восстановления ей нужно было время.

— Я сделаю все, что в моих силах, чтобы сберечь эту маленькую землянку, — пообещала она…

Анита оказалась в собственной спальне и облегченно вздохнула — здесь они точно были в безопасности, и теперь у нее было время помочь друзьям с ранами. Она посмотрела на замершего в раздумьях Табита, легко удерживающего на руках все еще бессознательного Дамиана.

— На кровать, — попросила девушка, и Табит положил Дамиана на ее кровать.

— Не переживай, шерити, — мужчина приобнял ее за плечи, — он скоро будет в порядке.

— Я надеюсь…

— Поверь мне, он еще до бала придет в себя. Правда слаб будет, но это мелочи, главное — жив.

— Да, это главное, — одними уголками губ улыбнулась она и повернулась к Нифонту. — Ложись, обработаю твои раны, — она достала аптечку и принялась ее распаковывать.

— Я пока позабочусь о Витольде, — Табит посмотрел на девушку. — А ты позови, когда надо будет придержать, чтобы не дергался.

— Это не понадобится, — холодно бросил Император.

— Ну-ну, — скептично хмыкнул Табит.

— Нита не нужно удерживать, — мягко произнесла Анита, и ее губы дрогнули в улыбке от ошарашенного вида Табита.

— Неожиданно, — протянул тот и одобрительно кивнул Нифонту: — Силен. Уважаю, — а затем уже обратился к Лесному Властелину: — Пойдем, парень, заштопаем тебя.

Они вышли, а девушка подала Императору полный бокал крепкого алкоголя.

— Нет, — качнул он головой, отказываясь.

— Пей, — настаивала она. — Рана слишком большая.

— Анита, — мужчина полным отчаяния жестом взъерошил волосы и сглотнул, — мне никак нельзя пить сейчас. Я…

— Всего пару глотков… Для моего спокойствия.

— Хорошо, — сдался он, отпил треть, скривился и отставил в сторону бокал.

— Готов? — девушка приготовилась сначала промыть и продезинфицировать его раны, и лишь затем приступить к сращиванию тканей.

— Да, — короткий кивок.

— Я буду осторожна, — пообещала она и приступила…

Нифонт едва смог выдержать ту боль, что сопутствовала использованию сращивателя. Он все время оставался совершенно неподвижен, однако несколько тихих стонов все же сорвались с его губ.

— Все, я закончила, — девушка осторожно провела пальцами по его груди, где едва заметно змеилась тонкая полоска, совсем недавно бывшая глубокой раной.

— Спасибо, конеко, — прошептал он, все еще страдая от боли и невероятной слабости.

Мужчина поймал ее руку, поднес к губам и нежно поцеловал.

— Нит, тебе надо бы отдохнуть…

— Здравая мысль, — это вошел Табит. — Пойдем, я проведу вас с Витольдом в отведенные для вас покои. Там вы сможете немного отдохнуть и переодеться перед балом.

— Я бы предпочел остаться здесь, — изумрудные глаза скрестились, едва не высекая искры.

— Аните тоже не мешало бы хоть немного отдохнуть, — с нажимом произнес Табит. — Бал уже совсем скоро, а ей еще столько всего надо сделать: и платье выбрать, и себя в порядок привести, и…

— Платье уже выбрано, — отмахнулась девушка. — А вот от душа и небольшого отдыха я бы не отказалась, — она вздохнула и посмотрела на Императора: — Не обижайся, Нит, но…

— Я понимаю, конеко, — он поднялся с кровати, чуть покачнулся, но удержался на ногах.

— Нит, — она обняла его, опасаясь, что он может упасть, — лучше останься.

— Я в норме, Анита, — теплая улыбка. — Это просто слабость. У меня в комнате есть нужная смесь, так что вскоре я полностью восстановлюсь, — он на мгновение прижал ее к себе, а затем медленно отстранился. — Увидимся на приеме в твою честь.

— На каком приеме? — удивленно моргнула она.

— Какая прелесть, — рассмеялся Нифонт, — Темный тебе ничего не сказал. Интересно, как он будет теперь выкручиваться.

— Такеши тебе действительно ничего не говорил о приеме? — удивился Табит.

— Если и упоминал, то явно вскользь, — Анита силилась вспомнить, но у нее не получалось. — Черт, голова раскалывается просто, — она потерла виски.

— Тебе нужна еда и отдых, шерити, — Табита не на шутку встревожила бледность девушки. — Проведу их и принесу тебе поесть. А ты пока отдохни.

Девушка рассеянно кивнула и присела на кровать, борясь с желанием сразу же заползти под одеяло.

— Не дури, — фыркнул Табит, откинул покрывало, уложил нубит и закутал ее в одеяло. — Оттыхай, у тебя есть еще целый час. Я вернусь и разбужу, спи.

— А Дамиан? — уже сквозь накатывающую дрему поинтересовалась она.

— Мы и так его дважды перетаскивали, что делать категорически запрещается с работающим регенератором. Это может повредить ему. Но если…

— Пусть остается, — тихий шепот, и она проваливается в сон…

Дамиан открыл глаза, с удивлением отмечая, что находится в постели, но совершенно при этом не помнит, как в ней оказался. Мужчина повернул голову и потрясенно замер — рядом с ним безмятежно спала Анита. Ее золотистые волосы разметались по подушке, длинные черные ресницы резко контрастировали с белоснежной кожей, а четко очерченные губы были соблазнительно приоткрыты. Она выглядела такой хрупкой и нежной, такой красивой, что у него перехватило дыхание, а сердце забилось с удвоенной силой.

А потом память услужливо распахнулась: призраки, бой, смертельное ранение… слезы в ее глазах, мольбы не умирать — все промелькнуло перед его глазами в одну секунду. А еще ярче вспыхнули ее слова: "Все, что угодно, только не умирай".