— Мороженого?

В ее глазах появилось мечтательное выражение.

— Ага, — довольное, и он быстро вновь открыл блюдо с мороженым.

— Соблазнитель, — выдохнула Анита — отказаться от любимого лакомства было выше ее сил.

— Если бы, — невероятно тихо шепнул он и перехватил ее руку, чувственно слизывая с ее пальца подцепленную каплю мороженого, мягко касаясь при этом ее руки губами.

— Шигео…

— Прости, — его губы раздвигает ленивая улыбка, а глаза буквально горят соблазном.

Мгновенная вспышка понимания молнией пронзает ее.

— Что в бутылке? — прищуренный взгляд.

— Восстанавливающая жидкость, — мужчина достает небольшую ложечку, зачерпывает мороженое и подносит к ее рту.

Она медленно слизывает мороженое, продолжая наблюдать за ним сквозь ресницы: вот у него от ее действий перехватывает дыхание, а зрачки расширяются так, что затапливают почти всю радужку.

— Яд азера, черт, — девушка отталкивает его руку и буквально впивается в него разочаровано-яростным взглядом. — Собирался подлить мне…

Темный Император резко выпрямился и побледнел на глазах, а черты его лица заострились.

— Если ты еще не заметила, то там есть еще одна бутылка другого цвета, и она для тебя, — его резкие слова падали подобно острым льдинкам.

Девушка вспомнила, что действительно вынимала из корзины две бутылки и смутилась — ведь это именно она распаковала темную бутылку и дала ему восстанавливающую жидкость, усиленную ядом азера.

— Прости, — она несмело коснулась его руки.

— Часто пытались подлить? — тихий голос и невероятно серьезный взгляд, и он сам заключает ее руку в свои ладони.

— Да. Ты не злишься?

— Я не могу злиться на тебя, эмуншер, — грустная улыбка. — И ты знаешь почему.

Она отвела взгляд, понимая, что он говорил о своей любви, и сглотнула.

— Мороженое тает, — чуть поддразнивающий тон. — Уверена, что хочешь дать ему растаять окончательно?

— Шигео, но как же ты…

— Я справлюсь, тенши, — он подносит ее ладонь к губам и легко целует. — Не переживай, все под контролем, — и он вновь подносит к ее рту ложечку с восхитительным сливочным мороженым…

Два хранителя напряженно замерли друг напротив друга.

— Ты пришел, — облегченно выдохнула Астарта.

— Ты звала — я пришел, — полное насмешки.

Эребус лениво прошел мимо нее и опустился в глубокое кресло.

— Я тебя внимательно слушаю, — он небрежно облокотился на подлокотник, закинул ногу на ногу и усмехнулся — она нервничала.

— Эри… — начала хранительница.

— Э нет, детка, — язвительное, — после того как ты меня сегодня подставила, я для тебя больше не Эри.

Полупрозрачное лицо Астарты побелело аж до синевы: он был слишком страшным противником, намного сильнее ее даже когда она была на пике своей силы, хоть был довольно прилично младше.

— Эребус, прошу, оставь моего мальчика в покое, — она все же рискнула высказать свою просьбу.

Хранитель рассмеялся, его забавляли ее попытки защитить того, кто уже был значительно сильнее ее.

— Он уже не мальчик, Астарта, давно не мальчик, — насмешливое.

— Ты понимаешь о чем я! — вспылила она. — В нем течет моя кровь.

— Да, да, да, — небрежно прервал ее мужчина. — Старая песня. Но что-то ты не горела желанием защищать его отца.

— В его отце кровь молчала, — тихое.

— А его самого? — едкая ирония пропитывала каждое его слово. — Тебе же было плевать на маленького ребенка ровно до того момента, как он начал стремительно мутировать, — хранитель встал и прошелся по комнате, удивленно наблюдая как под его насмешливым взглядом Астарта съеживается.

— Ты прав, я должна была защищать их, — отчаянное. — Но я считала, что моя линия прервалась. Он ведь первый за множество поколений в ком проснулась моя кровь. Прошу, умоляю, не убивай его, не преследуй.

Эребус только вздернул бровь — отказываться от такой интересной игры он не собирался. Парень был достойным противником: сильным, жестоким, опасным, а кроме того его мутация была уникальна.

— Пожалуйста, — хранительница чуть не плакала. — Ты ведь мой брат.

— Ну надо же, вспомнила, — полное насмешки. — Уже забыла как пыталась меня уничтожить?

— Я никогда не причинила тебе вред, — она сверкнула глазами и шагнула к нему. — Я просто хотела чтобы ты стал сильным, а еще хотела избавить тебя от охотящейся за тобой девчонки.

— Что? — Эребус застыл, а потом резко схватил ее за плечи и встряхнул. — Что ты сказала?! Повтори!

— Она тебе не подходила. Была слишком слабой, слишком правильной. Она бы погубила тебя, — на одном дыхании выпалила Астарта. — Ты же мог получить любую, всегда мог. Да ты сам отказался от нее, отказался при свидетелях, оттолкнул и начал игру против нее.

— Я сделал только пробный ход, — хриплое. — Я не собирался убивать ее, только хотел испытать. Я не хотел смерти Ангелики.

— Ты помнишь ее имя, — потрясенное. — Но ты ведь даже и не заметил ее исчезновения, — хранительница была растеряна. — Я и подумать не могла, что тебя заинтересует такая как она: такая слабая и нерешительная.

Эребус с сожалением и болью в глазах смотрел на сестру, но упрекнуть ее он не мог — в том, что случилось с Ангеликой, виноват был только он один. Если бы он тогда поступил иначе, она была бы сейчас жива.

Мужчина отвернулся и оперся рукой о камин, в котором полыхал огонь, вернее его голографическая имитация, и очень тихо произнес:

— Она меня заинтересовала сразу, но ее нерешительность сбила меня с толку, и я решил проверить ее силу, а нужно было просто довериться интуиции, — он вздохнул и сжал руки в кулаки. — А она оказалась невероятно сильной, Тори. Ангелика сумела не только спаси свой мир, но и спрятать его так, что другие хранители так ничего и не поняли.

— Боги! — потрясенное.

Астарта ни на миг не могла подумать, что милая, хрупкая и нежная девочка обладает подобной силой. — Эри, прости…

— Я сам виноват, — горькое, — но что делано, то сделано.

Он вихрем развернулся и жестко так усмехнулся.

— Оставим прошлое там, где ему место, и вернемся к насущным проблемам. Ты хочешь, чтобы я оставил парня в живых, но что готова предложить мне взамен на эту услугу?

— А чего ты хочешь? — надежда зажглась в полных тьмы глазах хранительницы — он готов был говорить с ней, а значит ему что-то таки было нужно от нее, и это был ее шанс добиться от него нужного ей обещания.

— Маленького жнеца, эту забавную землянку, — мужчина вернулся в кресло. — Я хочу ее.

Астарта без сил рухнула на диван и закрыла лицо руками: ее мальчик не уступит нубит без боя, уж это-то она знала наверняка, а сцепись он с Эребусом, и все — ему не выжить.

— Решай, Тори, — насмешливое. — Девчонка в обмен на жизнь моего хм… — он ухмыльнулся, — типа племянника.

— Я готова отдать ее тебе, — хранительница подала на брата потухшие глаза. — Только есть одна проблема.

— Руэйдхри, — понимающий кивок

— Да, Эри, и мне с ним не тягаться.

— Естественно, он же один из сильнейших, — темные глаза мужчины стали задумчивыми.

— Поговори с ним, он же твой друг, — Астарта подалась вперед всем телом. — Уверена, он тебе не откажет.

— Если дело обстоит так, то тебе нечего мне предложить, — хищная улыбка изогнуда его четко очерченные губы.

— Есть, — твердое.

— И что же? — насмешливо вскинутая бровь.

— Секретный не отслеживаемый и беспрепятственный проход на Акелдаму и…

— И? — искра предвкушения.

— И всю информацию о передвижении девчонки, — закончила хранительница.

— Ты меня заинтересовала, Тори, — довольно улыбнулся он.

— Так ты согласен?

— Договорились, я его не убью, даже если он и будет нарываться, — усмехнулся уголком губ Эребус и поднялся на ноги. — Но помни, ты обещала мне информацию. Стоит тебе хоть что-то скрыть, и договор отменяется.

Хранительница сглотнула, понимая, что оказалась между двух огней и теперь ей придется тщательно следить за каждым своим словом или действием — ведь любой промах будет ей слишком дорого стоить.