Ветки по плечам хлещут.

Кони обезумели. Пожелай остановить, не остановишь. Разнесут, разобьют в дребезги.

Впереди крики наполненные животным ужасом и предсмертные хрипы. Мечутся между деревьями кони. Падают люди. Серыми призраками взлетают серые тени.

-К мечу!

Можно было и не подавать команду.

А из схватки вырвалось несколько всадников. Несутся прямо на них. Навстречу смерти.

Поднялся на стременах. Меч описал в воздухе сверкающую замысловатую петлю. Толян, почему-то зовет это восьмеркой. И кони уже без всадников, с пустыми седлами, несутся дальше.

-Не жадничай, Бодри. Не учись плохому у командира. Оставь, хоть на раз рубнуть! – За спиной чуть не плачущий от обиды голос Толяна.

-Спать не будешь!

-Когда я спал? – Выдохнул Толян.

Хруст. Его меч, расколов наплечник, отвалил напрочь руку вместе с половиной грудины.

И снова смертная тишина.

-Торопится командир. Гонит и гонит стаю вперед.

-Одни объедки оставил. – Проворчал Войтик. – Хоть бы ты ему попеняла, Купава.

-Попеняет она ему, жди! – С обидой в голосе пожаловался Веселин. – Она сама, так и норовит изо рта выдернуть.

-А ты разевай пошире.

-С тобой разинешь!

Кони несутся, не разбирая дороги, а они зубы точат в милой беседе. Купава тоже хорошо. Прямо с меча сняла орка своим ножом у Веселина. Толкнула нож под подбородочный ремень. Вот и гложет Веселина обида. Хотя все по правилам, как не крути сделала. По правилам вождя! Это к вопросу о рыцарстве…

Сколько может продолжаться такая гонка?

Скоро рассвет!

Вот еще сельцо. Всего несколько развалюх. Тоже убожество. Как и везде. Даже собаки не лают. 

-Камешки командир с дороги перед нами убирает. До пылинки чистит. – Бормочет Толян. – Тряпочкой протирает, чтобы ноги не запачкали.

-Гигиену соблюдает. Чтобы стерильно.

-Он это любит. – Мрачно согласился Веселин.

Войтик уже бежит, ведя лошадей в поводу.

Лес, помалу, на ноготь, поднимается вверх.

Снова трупы.

Сколько же засад они вставили на них?

Поневоле приходится согласиться с вождем, когда он сетовал на то, что не пошел один. Вонзился, как  неумолимый стилет в беззащитную плоть. Легко, и практически без помех.

Правда, один по трупам бы не пошел.

Упала лошадь Войтика. Не снесла поклажи. Но долго бедная терпела. Упала бы раньше, если бы разведчик ее не берег.  А он опять бежит рядом с, едва плетущимся, одром.

-Войтик, возьми мою. Я легкая.

Войтик безропотно принял ее бесценный подарок.

И снова вскачь, загоняя коней.

Развиднело.

Лес с каждым шагом  поднимался все выше и выше. Медленно, но поднимался. Кони, тяжело поводя мокрыми боками, уже еле плелись. Сначала упал конь Веселина.  Потом остановился без сил жеребец эльфа. И сразу же рухнул конь под Толяном. Уже второй…. Последний.

-Все, браты. Приехали! Ходовая накрылась. – Толян виновато улыбнулся и деловито отстегнул от седла лук и тулы со стрелами. – Бодри, уходите. Я прикрою вас.

Принц задумчиво посмотрел в его спокойное уверенное лицо. Железная выдержка у парня!

Вышагнул из седла. Все равно лошадь еле плетется.

Войтик и Веселин стоят уже рядом с Толяном. Спорхнула с лошади Купава. Провела ладонью по мокрой шее, хлопнула по крупу.

-Беги, милая. Может, выживешь.

Встала рядом с Веселином и подняла глаза на принца. Не по женски решительная подруга у вождя.

-Побежали, ребята?

-Пацаны! Вы типа того? – Толян покрутил пальцем у виска. – Замочат всех. А так хоть вы уйдете. Я догоню…Может быть.

Войтик смотрел на него холодно и отчужденно.

-Или дойдем все. Или не дойдет никто. Я начальствую над разведкой. А твое дело сторона. Нас еще догнать надо. А там посмотрим. Бодрен, вперед!

Принц распоряженье принял, как должное. И легко, почти паря над землей, кинулся через кустарники. Толян, опустив голову, пристроился ему вслед. Обида на друга переполняла его обширную душу.

«Мог бы и фильтрануть базар. Не фраер, понять могу. В Казарском походе полком командовал не хуже людей. – Думал он,  бросая через плечо на Войтика косые взгляды. – Построил, как салагу».

Но думать, а тем более обижаться, и бежать одновременно, было сложно. И в конце концов он решил, что Войтик и в самом деле имел право. Командир бы не понял, если бы пришли без него и Войтику уж точно настучал по тыкве. Как ни как, земляки! И Войтику другана потерять не кисло?

И Толян, облегченно вздохнув, замедлил, чтобы подождать Купаву.

-Гони багаж, помогу.

-Сам придумал?

Зубы стиснула. Лицо в багровых пятнах. Но терпит. Упорная герла.

-Сам…

-Отстань. Смотри, как бы твой багаж тащить не пришлось! Пар, как от лошади валит.

Толян презрительно фыркнул и послушно отстал.

Долго так продолжаться не могло.

Они начали уставать. Лошади пали. А они не лошади. Люди. Уставшие, голодные люди.

Даже Войтик, выносливый, как эльфийский мул, уже не бежал, а брел, с трудом переставляя ноги.

И в этот момент их догнали.

Эльф почувствовал их задолго до того, как они появились. И выставил защиту. Надежды мало, но это хоть не надолго даст возможность продержаться. Жаль, что не услышал погоню раньше. Может и сумел бы докричаться до Слава. Но сейчас звать его уже поздно.  Сейчас главное зацепиться, выбрать позицию.

-Ребята, они близко.  Поднатужимся. – Не приказал, попросил он. – Надо закрепиться.

Ненавистью полыхнули глаза Войтика.  Веселин тронул под волчовкой свои верные ножи. Купава поправила лук и, по женски, как вязальные спицы, перебрала пальчиками стрелы.

-Без базара, Бодри. Сколько надо. Нам, что лежать, что бежать. Лишь бы не работать! – Толян опять бодр и весел. Неопределенность кончилась. – Приказывай!

-Тогда броском до тех кустов.

Едва успели прыгнуть в кусты, появились орки. В легких шлемах с бармицами. Вместо личин – стрелки, закрывают переносицу. Легкие, до середины бедра, кольчуги. Передвигаются бесшумно и бодро. Не задерживаясь, развернулись в цепь, выкинув вперед фланги.

-Горячие объятия будут! – Толян бережно положил стрелу на тетиву и упал на правое колено. – Трогательные!

-Войтик и Толян выбивают фланги. Мы центр. А там посмотрим.

-А боевые маги?

-Не бери в голову, мой друг. Я закрыл вас… ну, а не получится, не обращай внимания. Придется потерпеть.

-Хорошо бы…

Толян выпустил первую стрелу. На разговоры времени не оставалось.

Били не целясь. Навскидку. Но не одна стрела не прошла мимо. Не зря вождь спускал с них по семь шкур, доводя своими придирками до исступления.  И остановили. А затем и прижали к земле.

Правда, за передышку пришлось заплатить. Срезень чиркнул по плечу Толяна пониже выреза волчовки. Еще одна, бронебойная, прошла через бедро Веселина. Но тут пришел на помощь Войтик. Срезал ножом оперение и, без слов, выдернул стрелу из раны.

-Зачем высунулся? Залепи землей, чтобы кровь не выбегала. – Будничным голосом посоветовал парню. – Дать бы по башке, Чтобы не подставлялся. Жаль, времени нет.

Принц уже чувствовал, как чьи-то умелые крепкие руки раздирают его защиту. Времени на стрельбу у него уже не было.

« Только бы выдержать! – Стиснув зубы, подумал он. – Иначе возьмут голыми руками».

И в это время сначала по кустам, а потом и за их спины ударили раскаленные до малинового нестерпимо яркого цвета, жгуты. Кусты вспыхнули. Огонь в мгновенье ока охватил их кольцом. А маги все продолжали и продолжали лупцевать их позицию.

-И не холодно. – Прохрипел Толян, выпуская очередную стрелу. – Не хотят отпускать, собаки мохнатые.

-Попробуем, как командир? – Предложил Веселин.

-Одна хохма, два раза не катит.

-А если вперед?

Хитрая девочка. Почему не попробовать?

-Принц, а где кольцо? Рэд такое тоже проделывал, когда мы его с командиром выручать ходили.

-Кольцо родовое. К тому же утратило силу, когда он закрывал Забытую дорогу.

-Плохо! – Огорчился Войтик. – Могло бы помочь! Тогда вперед?