- Входите, - сказал он, махнув рукой и поднимаясь по лестнице.

Пэнтер посмотрел Скай в глаза.

- У тебя получилось.

Она слабо ему улыбнулась, вроде и ликуя, но и испытывая неуверенность. Они входили в дом Мага... что их ждёт, не знает никто. Пэнтер крепко сжимал руку Скай, поднимаясь по лестнице в дом, но рабочая рука оставалась свободной.

Старый отшельник провёл их через устаревшую гостиную и в кухню, в которой, казалось, не было ремонта в течение полувека.

- Садитесь, - сказал Маг, поднося чайник к раковине. - Чай?

- Да, пожалуйста, - сказала Скай, садясь за грубо обтёсанный, обеденный стол.

- Нет, - отказался Пэнтер, может и грубо, но ему было всё равно. Он ничего не примет от Мага. Может, Шаман ему и верит, но Пэн - нет.

Пока Иезикиль брал две большие кофейные кружки и опускал в каждую по чайному пакетику, Пэнтер изучал мужчину, замечая пакли, а не волосы, падающие на плечи. Хотя от Мага не воняло, он далеко не так хорошо заботился о себе. Одна из опасностей одиночества, предположил Пэнтер. Иезикиль перевёл любопытный и жёсткий взгляд на Пэнтера.

- И как же к Бирику попал клинок Димена?

- Несколько месяцев назад в дом диких пробралась Маг. Ведьма способная прятать от нас глаза. Одного из нас обратили.

Маг наполнил кружки кипятком, затем поднёс их к столу и поставил перед Скай, вместе с маленькой тарелкой и ложкой для чайного пакетика.

- Спасибо, - тихо поблагодарила Скай.

- Он потерял душу, - сказал Маг, встретив взгляд Пэнтера.

- Нет. Душа Вайпера ещё внутри. Я разговаривал с ним в пещерах Бирика, после того, как Скай меня пленила.

Иезикиль переводил взгляд с него на неё и обратно.

- Пленила? Я думал, он тебя спас.

Пэнтер нахмурился.

- Мы спасли друг друга. Как я сказал, в Вайпере ещё осталась человечность. Она глубоко спрятана, но всё же есть. Я знаю, что видел.

- Такое возможно, - Иезикиль подтолкнул к Скай большую тарелку с печеньем, и взял себе. - Ужасный сладкоежка, - признался он, прежде чем откусить. Когда Скай быстро потянулась за печеньем, Пэнтер вспомнил, что поесть ей не удалось. Он загладит свою вину и накормит её, как только они уйдут.

- Не раз за века я встречал эту болезнь бездушья.

- Века? - спросил Пэнтер.

Иезикиль кивнул.

- Всякий раз, когда Маг заражается темным духом, цикл вновь повторяется.

- О чём ты? - спросила Скай.

- Когда Сатанана пленили и заточили в клинок Димена, слабые потоки тёмного духа остались на земле, скрытые в пещерах и расщелинах. Многие тысячелетия с момента захвата Сатанана, большинство этих потоков нашли места обитания в существах, подчиняя душу и превращая в чистое зло. Большинство из этих существ были людьми. Пока живут люди, они несут ужас и страдания в мир, но они не вечны, и когда умирают, тёмный дух умирает вместе с ними. Но не в этом дело, страшнее, когда тёмный дух заражает одну из бессмертных рас. Считается, что смерть всей расы Ллина, тысячи лет назад, произошла из-за столкновения тёмного духа и королевы Ллин - женщины величайшей силы, которая, вероятно, понимала, что происходит, и принесла огромную жертву, чтобы не допустить распространения тьмы. К сожалению, у Магов всегда была тяга к тёмной силе. На протяжении тысячелетий происходили многочисленные случаи заражения Магов тёмным духом, с неудачными результатами. Хуже всего, Инир, Элемент. До заражения он был тёмной и опасной душой. И я, например, верю, что дух, заразивший его, обладал не просто следом сознания Сатанана. Один тёмный дух обращает человека во зло, но Инир завладевает огромными запасами знаний, которые были утеряны много веков назад. Я считаю, Сатанан через Инир пытается освободить себя и орду из кинжала.

Когда Скай схватила очередное печенье, Иезикиль нахмурился.

- Тебя не кормили, что ли?

Пэнтер заворчал.

- Я пытался утром, но всё пошло не так. А Бирик кормил её тушами животных, которых они призывала.

Иезикиль уставился на Скай, а затем сморщился.

- Бирик идиот и бездушный мудак. - Он встал и убрал тарелку с печеньем. - Спагетти с томатным соусом, салат и чесночный хлеб, подойдёт?

Улыбка, расцветшая на её лице, была такая чистая и красивая. У Пэнтера защемило сердце.

- Спасибо, звучит замечательно.

На секунду лицо Мага озарила слабая улыбка. Иезикиль достал из шкафа кастрюлю.

Пэнтер заставил себя сосредоточиться на словах Иезикиля.

- Как Инир заражает других, если тёмный дух нельзя так передать?

- Не совсем так, - Иезикиль включил кран и наполнил кастрюлю водой. - Я сам всё пытаюсь разобраться в этом, и верю, что сильные души переживут атаку тьмы, что в этих личностях тьма обратима. Вопрос в том, как это сделать.

Иезикиль поставил кастрюлю с водой на плиту, затем достал из холодильника овощи и начал делать салат.

- Значит, Бирик заставлял тебя, Скай, призывать тёмную энергию?

- Да.

- Ритуал жертвоприношений при луне?

- Да, каждую ночь.

- Долго?

- Десятилетия.

- Был ли хоть один ритуал без жертвоприношения? Как и должно быть.

- Нет. Пока Шаман не сказал, что ты можешь о таком знать, я и не догадывалась о его существовании.

Иезикиль кивнул.

- Знаю. И ты вполне можешь исцелить своего друга Дикого.

Скай посмотрела на Пэнтера с облегчением и волнением в глазах. Но ему сложно было поверить в то, что его можно изменить.

- Останешься здесь до полуночи. После еды, я научу тому, что ты должна знать, хотя я и не заклинатель. Моя Барбара была.

Боль от утраты любимой в голосе Мага тронула что-то в душе Пэна.

Скай подалась вперёд.

- Думаешь, это остановит диких от постоянной смены облика.

Иезикиль с интересом выгнул бровь и хохотнул.

- Случайно перекидывались? Мне нужно это услышать в подробностях.

Пэнтер стоял в дверях между кухней и гостиной, смотря на то, как Иезикиль учил Скай песнопениям и танцам, чтобы призвать силу, для чего и была рождена. Они работали над этим часами, но он понял, что совершенно не возражал. Пэн ощущал радость и растущее волнение Скай от приближения полночи, как ощущал и то, что всё больше к ней привязывался.

Если всё сработает, она больше не станет страдать от наказания Бирика и, впервые направляется на путь истинного предназначения. Может, есть вероятность, что на этом пути, она и ему поможет. Дюжину раз он молился богине, чтобы всё сработало, чтобы Скай была свободна от наказания Бирика.

- Танцы без одежды традиционны, - пояснил старый Маг, - хотя и в ритуальных тогах тоже уместны и ни в чём не отстают. Под луной лучше, но моя Барбара была столь же рада, танцуя в палатках, пещерах и... - он откашлялся, - спальне.

Скай посмотрела Пэнтеру в глаза, тайна улыбкой подняла уголки её губ, наполнив его удовольствием.

- Продолжай танцевать, девочка, пока я принесу нам воды, - от манер Иезикиля становилось теплее, и Пэнтер заподозрил, что отшельнический образ жизни он выбрал не специально, а просто не захотел попасть в поле зрения Инир. Мужчина явно наслаждался компанией. Или ему просто нравится общество Скай. Он низко зарычал, когда Маг слишком приблизился к Скай. Видимо, ревность как-то проявилась, потому что Иезикиль остановился и посмотрел на Пэнтера чистым и честным взглядом.

- Дикий, я ни за что ей не наврежу. Она - самый чистый дух природы, который мне доводилось встречать. Чрезвычайно редкое существо. - Он помотал головой. - Бирик призывал через неё тёмную энергию ночь за ночью многие годы, и всё же её это не испортило. На её душе нет ни малейшей тени. Она чудо.

- Ты её не получишь.

К его удивлению, Маг улыбнулся.

- Она знает, что ты в неё влюбился?

- Я не влюбился.

- Нет? - Его глаза заблестели от неверия. - Тогда, я ошибся. - Кивнув, он прошёл мимо Пэнтера на кухню. Пэнтер низко зарычал. Он не влюбился. Конечно же, нет. А если и да, это неважно. Она - Маг, чёрт подери. Он не сможет взять её в супруги. В доме диких Мага не будут жаловать.