Не колеблясь, Джаг напал на ближайших стражников и забрал их ножи, кинув оружие Пэну. В мгновение ока Пэнтер перекинулся и схватил лезвия. Но когда приготовился бросить их, замер, пойманный в какую-то магическую сеть. Слишком поздно, он заметил трёх колдунов справа от Бирика, которые смотрели на него и бормотали себе под нос. Боль пронзила голову и тело.

"Джаг, убирайся! Они поймали меня. Убирайся, пока они не поймали нас обоих".

"Чёрт", - пробормотал Джаг, но крик охранника сказал ему, что Джаг послушался приказа.

- Пусть ягуар уходит, - приказал Бирик. - Другие его поймают. А если нет, плевать. Я этого дикого хочу.

Боль пронзала и прожигала изнутри, но Пэнтер с облегчением отметил, что Бирик отпустил Скай и оттолкнул ей. Она упала на пол, пытаясь отдышаться, но всё так же с сердцем в груди. Для бессмертного, это было важнее всего. Она повернула голову и посмотрела ему в глаза с такой болью. И болела она за него.

- Что ты собрался с ним делать? - скучающе спросил Фокс. Пэнтер обернулся к юному дикому, которого знал три года, пытаясь выяснить, контролируют ли его или на самом деле обратили? Хотя сейчас это не имело значения. Если только Фокс не был чертовски хорошим актёром. А так казалось, что он точно на стороне Бирика. - Убьёшь?

- Убью? Нет. Я заберу у него душу. Теперь в моем распоряжении трое диких, а когда поймают ягуара, будет четверо. Я не верил, что поймать диких вообще возможно, но начинаю понимать, что из-за глупой преданности друг другу это сделать до смешного просто. Пока вы здесь, сюда будут приходить остальные. И когда я поймаю всех и заберу души, вы откроете клинок Димена и освободите Сатанана раз и навсегда.

Черта с два, но он прав. Дикие чертовски преданы друг другу. Остальные будут планировать попытку за попыткой спасения, пока не спасут их всех или пока не окажутся все пойманными. Такое было с теми семнадцатью дикими, чьи духи животных больше никогда не вернуться. Не в характере диких бросать друзей и братьев. И именно эта преданность станет их погибелью.

Боль стиснула голову, странного цвета туман окутал разум и тело. Острые, невидимые крюки впивались в плоть и тянули. Он нашёл взглядом Скай и смотрел на неё, сопротивляясь магическим силам, лишавшим его души. Боль и страх не давали видеть чётко.

Он знал, что в тот момент, когда потеряет душу, его любовь к ней, ко всему, умрёт. Он причинит ей боль, став орудием зла, орудием против людей, ради защиты которых пожертвовал жизнью. Его тело продолжить жить и убивать, но мужчина, способный на любовь умрёт.

Когда боль стала невыносимой, он закричал, изливая всю ярость и отчаяние.

Скай вскочила на ноги, раны почти зажили, а сердце сжималось от ужаса того, что Бирик совершал над мужчиной, которого она любила. Над дикими. Над миром.

Вайпер с холодным, бесчувственным выражением лица и сцепленными за спиной руками, стоял за Бириком. Скай подошла к нему.

- Он любит тебя, - тихо произнесла она в отчаянии. - Он рисковал всем, чтобы прийти и спасти тебя.

- Он дурак, - холодно бросил Вайпер, но что-то блеснуло в его глазах. - Я ничего не смогу сделать. - Его голос стал другим, чуть теплее и с горечью.

Рискуя всем, она схватила его за руку.

- Вайпер, только ты можешь его спасти. Анкрита сделала тебя таким, нанеся рану, которая позволила Магам вонзить в тебя когти. А сейчас они собираются уничтожить Пэнтера.

Вайпер смотрел куда угодно, только не на неё, но то, что он не стряхнул её руку и не ударил, давало надежду. Но слушать её недостаточно.

- Винсент! - Он поднял на неё глаза, в которых плескался ужас. - Винсент, не дай Анкрите победить!

Скай увидела момент, когда в глазах Вайпера вновь появился лёд, затмевая человечность. Небрежным взмахом руки он ударил Скай, и она отлетела в стену, а затем сползла на пол. В голове гудело, тело болело. Но она ощутило, как существо внутри Вайпера поднялось, шипя и плюясь. Не на неё, а на что-то внутри. На невидимого врага. Битва между добром и злом в чистом виде бушевала внутри перевёртыша змея, и каждый стремился завладеть телом, разумом и душой.

Скай попыталась подняться, но голова закружилась, и она на четвереньках поползла к нему, пытаясь прошептать слова и дать ему силу, но они не пришли!

"Пэнтер!"

Но Пэнтер больше уже не в облике зверя и не мог слышать её телепатически. Если бы она позвала его вслух, привлекла внимание Бирика к себе и, возможно, к битве, происходящей внутри Вайпера.

Её голова и тело болело, она встала там, где Пэнтер мог её видеть. Где она могла бы посмотреть ему в глаза и попросить о помощи. Но когда он посмотрел на неё, в глазах не было ни тепла, ни любви. Только боль. И холодная пустота бездушия.

Холод, который пронесся по телу Пэнтера, когда зло завладело сердцем, был жгучим и пронизывающим, но удивительным. Холодное очищение, которое избавит от сомнений и беспокойства, от вины, печали и совести. Появилась боль трансформации, но она означала возрождение, и он ликовал.

Позади Бирика встала Скай, впиваясь в него взглядом. Она так тихо зашептала, что лишь дикий мог слышать.

- Пэнтер, нужны слова. Помоги спасти Вайпера! Помоги спасти тебя! - Зачем его спасать? - Пэнтер, скажи слова. - Ей нужно петь, но тогда придёт сила. - Я люблю тебя, Пэнтер!

Какая разница, что она к нему чувствовала? Старого Пэнтера больше не существовало, а возрожденный не нуждался в любви.

Но глубоко в медленно каменеющем сердце вспыхнул огонь. Отчаянная любовь. Яростная потребность помочь Скай. Огонь боролся с холодом. И вдруг он произнёс эти слова, и его голос зазвенел в пещере.

- Остановите его! - прокричал Бирик.

Скай схватила Вайпера за руку и начала повторять слова вместе с Пэнтером. Её лицо исказилось от боли, подпитывая и укрепляя решимость держаться, бороться ради Скай. Ради Вайпера. Ради себя. Несогласие оттеснило зло, когда он почувствовал сражение внутри Вайпера, хотя сам переживал такое же, благодаря силе Скай, пытающейся спасти их обоих.

- Остановите его! - вновь крикнул Бирик.

- Он сам остановится, - возразил один из колдунов. - Когда мы заберём его душу.

Тогда Бирик повернулся к Скай, схватил её и ударил по щеке, после чего начал оттаскивать от Вайпера.

Пэнтер почувствовал всплеск холода внутри, зло манило и уничтожало на фундаментальном уровне. Голову затягивал мрак, но Пэн продолжал петь, цепляясь за Скай. Только она удерживала его и давала силу, за которую нужно держаться.

К сожалению, он проигрывал. Напев стих, так как слова больше не вспоминались. Сквозь туман в голове он увидел, как появляются и искрятся огни. Там, где раньше стоял Вайпер, теперь сидела огромная змея, которая становилась больше с каждой секундой, пока не стала шириной с человека и в пять раз длиннее. Змея, извиваясь, проползла к колдунам и вздыбилась рядом с ними. Пока тьма смыкалась, змея посмотрела на Пэнтера. И в этих глазах он увидел боль и радость, горе и любовь. Он увидел друга. Змея нанесла молниеносный удар, оторвав двум колдунам головы. Третий успел сбежать.

На мгновение Пэнтеру показалось, что слишком поздно, затем в комнату ворвалось тепло, рассеивая холод, и невидимые узы исчезли. У Пэна закружилась голова, он опустился на одно колено, и в этот момент душа вернулась.

Тёплый, глубокий голос Вайпера зазвучал в голове:

"Голова или сердце, Пэн? Бирика нужно убить?"

Пэнтер поднял голову с хищным оскалом.

"Сердце. С возвращением, Вайпер".

После чего призвал силу и, в порыве боли и яростной радости, перекинулся в пантеру, затем бросился к Вайперу. Змея издала такое знакомое Пэнтеру шипение. Боевой клич гадюки.

"Мы выберемся из этого вместе, Пэн, вперёд!"

- Схватить их! - завопил Бирик.