— Остальные тоже хотят рискнуть? — Голос Игроха был ровным, но все насторожились.

— А в чем риск? — Айяр внимательно смотрел на горящие багровым глаза дракона.

— Помните, я говорил — пять Мудрых по отцовской линии, три — по материнской? Если условие не соблюдено, это призвание Рода будет истощать самого человека… Пока окончательно его не добьет.

— То есть у нас с Ваком и Оорией — никаких шансов?

Дракон тихонько рассмеялся. Словно загрохотала где-то в отдалении каменная осыпь.

— Ты слишком превратно воспринимаешь титул «Мудрого», эльф. Мудрыми во все времена называли высоконравственных, сильных духом самцов и самок, преодолевших свои инстинкты и умеющим видеть больше, чем все остальные. Они равнодушны к деньгам и славе, зато все ходят к ним за советом. Это может быть деревенский староста, бабка-знахарка, а вот политик редко является таковым, слишком сильна в нем жажда власти. Были ли у вас в роду Учителя, Мастера, Целители? Воины, понявшие ценность человеческой жизни, правители, думающие о своем народе больше, чем о себе? Если да — вы можете рискнуть.

Первой стала Оория. Она встала перед громадной мордой, хмуро глядя на оранжевые глаза, каждый с ее кулак, намного больший кисти обычного человека.

— Ты мне не нравишься, ящерица. Но мой народ никогда не бегал от битвы, и любой воин моего племени учится ценить жизнь, даже жизнь врага. Попробуй убрать клеймо с моего плеча, а я попробую довериться тому, кого всегда воспринимала как редкий охотничий трофей.

Огненная змейка впилась в плечо орчанки. Та закусила губу, но продолжала внимательно смотреть, как вспыхивает под кожей причудливая вязь заклинаний. Когда поток огня иссяк, Оория смахнула пот со лба, подхватила булаву и провела несколько энергичных взмахов, заставив отшатнуться даже дракона.

— Ничего. Особой разницы и не чувствую, — несколько разочарованно сказала она.

Ладар хихикнул.

— Ничего, еще почувствуешь. Это не сказка, ты не стала великаншей и не способна силой меряться с троллем. Сила Рода проявляется в минуты острой нужды.

Решаясь, к дракону подходили один за другим члены отряда. Дольше всех сомневалась Айя. С полными слез глазами она прошептала, что ее родители были не циркачами, а обычными ворами. Как ни странно, первым к ней подоспел дракон. Игрох, подхватив девушку на крыло, аккуратно спросил:

— Ты умеешь читать?

— Умею.

— Скажи, когда ты читаешь, ты всегда видишь только руны или образы? Ну, такие картинки в твоем воображении?

Айя закивала.

— Бывают! Бывают картинки! Это так красиво, особенно когда читаешь про прекрасных рыцарей, побеждающих… — Она запнулась и покраснела.

— Злобных драконов, я понимаю. — Игрох улыбнулся. — А ты можешь взглянуть на проблему и увидеть решение, не занимаясь долгим анализом, интуитивно?

— Да. — Глаза Айи зажглись, она подалась вперед. — А откуда ты знаешь?

— Это способность тех, первых людей. Я думаю, тебе стоит рискнуть, Айя. Возможно, ты и сама станешь одной из Мудрых своего народа, если проживешь достаточно долго. Тому есть предпосылки. Не бойся.

Девушка зажмурилась, — но храбро вытянула вперед руку. В этот раз язык огня был совсем тонким — но и рисовал огненные руны под кожей намного дольше. Ируг, к этому моменту уже полностью очнувшийся, внимательно наблюдал за процессом. Когда дракон закончил, он обратился именно к нему:

— Ты все запомнил? Сможешь повторить?

— Не уверен. Основы — да. Нужно оставить все дублирующие каналы, по ним потечет сила, убрать все блоки, но откуда пойдет сила — этого я не понял. Где источник?

— Об этом спросишь у него. — Кивок в сторону молчащего Ладара. — А мне пора. Скоро тут будет жарко, корабли ваших противников вышли из гавани.

Игрох взмахнул крыльями — и помчался в сторону от суши, над самой водой, почти касаясь волн кончиками крыльев — постоянно оставляя меж собой и людьми скалы острова.

— Льер Датим! Вы как, пришли в себя? Думаю, нам тоже нужно поспешить! — Айяр склонился над главой разведки. — Вот эта парочка, — кивок в сторону Марго с Ладаром, — учинила диверсию, которая даст свои плоды с минуты на минуту.

— И насколько серьезную? — Заинтересованный взгляд в сторону виновников.

Марго, прищурившись, прикидывала, глядя на корабли.

— Примерно треть обшивки подводной части этих лоханок просто рассыплется в труху. Кристаллы маны перевозить сложно, корабли затонут почти мгновенно. Не думаю, что маги Ронхара смогут спасти хоть один. Зато все они наверняка кинутся, пылая жаждой мести, на поиски диверсантов.

Льер Датим торопливо выхватил диск аварийного возвращения.

Зал Звездной скалы. Оория, закусив губу, чуть не плача, стоит у стены.

— Я — воин!

Льер Датим необычайно мягок.

— В этом и вся проблема. Да, теперь ты можешь отказаться отвечать на вопрос, знаешь ли ты, где Ладар, но подобное скорее вызовет еще больше вопросов, чем успокоит королевских дознавателей. Они знают, что солгать ты не можешь, но как ты можешь молчать на прямой приказ говорить? Это запрещено королевской эмблемой! Ты должна побыть какое-то время в Звездной скале.

— Я — воин! Я не могу бегать от битвы.

— Я… Мы ведем сейчас очень важную битву. Он нее зависит необычайно много, фактически, если все получится, мы сможем перейти от обороны к наступлению. Но тут масса факторов, и одно лишнее слово способно все испортить! Ты понимаешь меня?

Оория угрюмо кивнула.

— Прошу посадить меня до решающего момента под замок. Обещаю не бежать из-под ареста.

Глава разведки тяжело вздохнул.

— Хорошо. Я объявляю, что в целях государственной безопасности вы не имеете права покидать Звездную скалу иначе, чем по моему приказу или ради спасения жизни, своей или своих сослуживцев. Рассматривайте это как форму несения службы на закрытом объекте, с режимом строжайшей секретности. Фактически так оно и есть. Вам также запрещено общаться с кем-либо, кроме лиц, постоянно проживающих на данной территории. Ясно? Выполнять!

— Есть! — Орчанка, подхватив свою булаву, направилась к выходу. Льер Датим вытер пот и обратился к молчаливо сидевшим в углу Иругу с Вакенши:

— И это наименьшая из наших проблем! Что будет дальше?!

— Дальше будут гномы. — Вак тяжело вздохнул. — Предлагать им что-либо сделать на заказ вообще очень сложно, а без достойной оплаты — просто кощунство. Тем более что данный заказ подразумевает использование некоторых технологий, являющихся тайной нашего народа.

— Ну мы же не просим раскрывать ваши тайны! — Датим прохаживался взад-вперед. — Фактически это мы сообщаем им нечто новое. А нас вполне устроит, если заказанные… снаряды будут взрываться в момент попадания. Подобное только усилит их эффективность!

— А если промах? А до выстрела? Возможность исследования будет наверняка, а ставить от нее защиту — значит, усложнять и без того непростую конструкцию. — Вак вновь покачал головой. — Нет, вопрос могут решить только деньги. Ну, или что-то равноценное.

— Это возможно. — Ируг сосредоточенно прикидывал что-то, машинально играя с ножом в руке. — Вак, помнишь наш схрон? Думаю, что все, кто знал о его существовании, здесь… или отошли в мир иной. Нужно забрать его и перевезти сюда. Там было пару вещичек, которые заставили тебя полдня ходить полностью потерянным… почему мы, собственно, и догадались, что ты его нашел. Да и так — золотишка там хватает.

Двери широко распахнулись и показалась мордашка Айи, беззастенчиво подслушивающей разговор:

— Мы планируем рейд?

Льер Датим поднял глаза к небу, борясь с раздражением, затем с силой ударил по столу.

— Ну когда у меня будет нормальный кабинет, а не проходной двор! Айя, ты наказана, никуда не пойдешь! И Оория, кстати, тоже: получила приказ сидеть в крепости, вот пусть и сидит! И Ладару нечего светиться! И вообще, это не рейд, а просто обычный поход за своими вещами. Ируг и Айяр сходят. А Вакенши им поможет с переноской. У него где-то тут была замечательная тележка, на которую можно нагрузить весть монетный двор его величества, еще и место останется.