На этот раз Мукеш промолчал, не зная, что ответить на новое заявление мудреца.

   - Воин, в глубине твоих глаз я читаю тайну, - старик сменил недовольство на милость, - но не буду расспрашивать тебя. Завтра, с рассветом, привези женщину сюда. Для начала я поведу её в храм, а потом мы отправимся в священную пещеру, но только вдвоём. Твоя охрана не нужна. Она привлекает лишнее внимание завистливых глаз. - Брахман сделал знак, что разговор окончен. - Уезжай, пока я не передумал.

   Мукешу ничего не оставалось делать, как вскочить на коня и поехать в гарнизон. Пробыв там несколько часов и отдав нужные распоряжения, он вернулся домой к ужину и снова застал Алину на балконе.

   - Абха, посмотри на меня, - он нежно поцеловал её в шею.

   Та радостно встрепенулась: - Ты снова вернулся рано!

   - Я подремлю вместе с тобой ..., - Мукеш сел рядом, погладил любимую по руке, положил голову ей на колени и моментально уснул.

   Алина тихонечко поглаживала его шевелюру и мысленно благодарила богов за то, что любимый вернулся домой, а не остался в гарнизоне...

   - Господин, стол накрыт, - разбудил его появившийся на балконе шудр.

   Мукеш потянулся, провел рукой по Алининым волосам, и они и направились в нижний зал.

   На покрытом скатертью столе стояло множество серебряных тарелок, украшенных яркой эмалевой росписью и наполненных едой. Алина подошла к столу и подождала, когда первым сядет муж, затем села сама. Мукеш с аппетитом откусил кусок лепешки, запустил руку в первую попавшуюся тарелку и попробовал острые овощные тефтели, следом взял горсть риса из другой тарелки и тоже отправил её в рот...

   - Абха, попробуй, сегодня тефтели удались.

   - Спасибо. В твои любимые тефтели наверняка насыпали целую горсть карри.

   - Тогда возьми кусок рыбы в маринаде.

   - Благодарю. Маринад слишком кислый. Пожалуй, я съем лепешку, горстку риса и анисовые листья. Это единственное, что безболезненно переваривает мой желудок.

   - У пищи, которую ты принимаешь, всегда должно быть три вкуса: горький, кислый и сладкий. Ты нарушаешь порядок, созданный богами.

   - Знаешь ли, я не давала обещаний твоим богам полностью следовать их правилам.

   - Я не понимаю тебя, - грустно ответил Мукеш.

   - Понять просто - на столе нет воды, - а мне нужно запивать еду.

   - Абха, ты должна давно привыкнуть к такой еде. Пища в желудке должна перевариваться при помощи огня, который нельзя заливать водой.

   - Муж, - Алина не выдержала и повысила голос, - прикажи шудре немедленно принести хотя бы кувшин с молоком. Иначе я сойду с ума.

   Мукеш дал знак слуге выполнить её требование и тихо добавил: - Никогда не повышай на меня голос при слугах. Я военачальник!

   - Военачальник, ещё минута, и я уйду, а ты останешься за столом один.

   - Вижу, что ты не в настроении, - специально громко ответил Мукеш, чтобы слуги его услышали. - Разрешаю тебе подняться наверх, - затем он отдал распоряжение: - Принесите жене молоко, куда она скажет.

   Алина с облегчением выпорхнула из-за стола и прошла в верхние покои. Там более прохладно. Мукеш присоединился к ней через десять минут. Сел рядом на диван, обнял и сказал: - Учись сдерживать эмоции. Иначе когда-нибудь ты невольно подставишь меня.

   - Прости, - Алина прижалась к нему и заплакала. - Сколько еще времени продлится наша с тобой жизнь здесь?

   - Пока не знаю. Ты должна помнить, что нам предстоит здесь основательно поработать - помочь раджпутам победить врагов и объединить кланы в единое мощное государство.

   - Я помню. Только как мы сможем помочь?

   - В древние варджи я не верю и надеюсь только на собственные силы и сообразительность. Так что, я помогу раджпутам на поле боя. А ты... завтра я отправлю тебя к Вагаспати Мишре. Поедешь с ним в древнюю пещеру, где будешь вести аскетический образ жизни и займешься медитацией. Будешь находиться в ней, пока не почувствуешь, что владеешь ясновиденьем.

   - Неожиданное заявление! Почему так скоро?

   - Потому, что мне необходим надежный квалифицированный помощник в твоём лице. Времени и так на всё не хватает, а скоро ожидается большая война с жесточайшим врагом - тем самым афганским султаном Муххамедом Гури из рода Гуридов, о котором напоминал дедушка. Он претендует на плодородные земли вдоль Ганга. Армия его многочисленна и сильна. Один раз он уже попытался свергнуть Притхвираджа, но получил достойный отпор и даже был ранен Чауханом во время битвы. Но султан упорен, силен и не отступится от намеченной цели. Он уже подчинил себе Пенджаб, но собственности ему явно маловато. У него постоянно свербит в одном и том же месте - хочется существенно расширить владения.

   - Каков наглец!

   - Вот с таким упертым бараном мне придется сражаться. Он просто так не отступится от задуманного. Остановить его можно только более мощной силой. Надеюсь, что ты, к тому времени, успеешь впитать в себя достаточно древних практик.

   - Я тоже надеюсь... Но как ты будешь жить один, без меня?

   - Нормально. У меня забот полный рот. Да и тебе скучать будет некогда, если ты, конечно, ты будешь заниматься с брахманом самым серьезным образом.

   - Буду, не сомневайся. Я же должна помогать тебе!

   - Тогда не грусти. Время в разлуке пролетит быстро.

   - Постараюсь...

   - А сейчас перейдем к делам, оставшимся на сегодня: случилось то, чего я опасался. Собирайся, мы едем во дворец к Притхвирадже.

   - Зачем?

   - Вечером будет приём. Я приглашен вместе с тобой.

   - Но я не знаю, как мне себя вести!

   - Спокойно сиди за столом, ничего лишнего не говори, только отвечай на любезности. Да, и не забудь попросить Канту нарисовать тебе свежий тилак.

   - Хорошо... кстати, я давно хотела спросить тебя. Эта девочка - Канта... почему у нее голубые глаза? Необычный цвет глаз для индусов.

   - Вероятнее всего, в ее роду есть парсы.

   - Парсы? Что это за народность?

   - Парсы - бедные, но благородные выходцы из Эранской (Иран) земли. Их предали гонению за религию - Зороастризм - огнепоклонство и учение о чистоте форм.

   - Я где-то читала об этом...

   - Так вот, эти религии давно переплелись между собой, так же, как и бытие людей. И раджпуты считают себя потомками дэвов, которые тоже поклонялись Солнцу... ступай, приводи себя в порядок, у нас мало времени. Опаздывать на праздник к Чаухану непозволительно.

   - Не волнуйся. Уже одеваюсь... дворец-то рядом! Только проехать через площадь...

   - Хорошо, - Мукеш вышел на балкон. Он размышлял о том, как упросить Чаухана договориться о перемирии с соседями, а затем и объединить княжества в борьбе против грозного врага...

   Принаряженная Алина вышла из комнаты.

   - Едем. Я готова.

   ... Вскоре они прибыли к главному входу и поднялись по широким ступеням, ведущим в просторный зал, откуда начинаются следующие комнаты - переходы, соединяющие между собой многочисленные внешние и внутренние покои для избранных.

   Пройдя через несколько комнат мимо безмолвствующих часовых у дверей, Мукеш с Алиной вошли в зал для приёмов, где собралась местная знать. Флейтисты наигрывали нежные мелодии, гости вели неторопливые беседы. Чаухан с женой Саньогитой, их лучший друг и родственник - молодой раджа Малеси Паджван - хозяин небольшого княжества Каччвы со столицей Амбер, чей покойный отец женился на кузине Притхвираджи - и царский пиит Чанда расположились за массивным столом, украшенным синими мозаичными узорами и в изобилии уставленным вазами со сладостями и фруктами. Чего тут только не было! И пирожки с яблоками, и нежнейшая помадка с фисташками, и дыня в сиропе, и морковный пирог с изюмом и миндалем, и сладости из муки.

   Шудры сновали меж гостей, попеременно поднося им то хмельной напиток из фиников, то сладкую кандарью. Судья отрешенно дремал на диване, казначей о чём-то тихо рассказывал богатому заморскому купцу, успевшему подарить Притхвираджу перед праздником очередную наложницу, Саньогита беседовала с Джавани Матой - толстой супругой Паджвана, Чанда что-то глубокомысленно записывал на пергаменте.