Дверь в зал для приемов открылась, и коридорный провозгласил: - Военачальник Мукеш Чахаман с супругой!

   Множество глаз устремилось в сторону вновь прибывших. Мукеш взял Алину за руку и торжественно подвел к столу.

   - Приветствую тебя, спасительница, - громко сказал Чаухан, посмотрев на Саньогиту, и добавил: - отныне ты подруга моей жены.

   Саньогита улыбнулась в знак согласия.

   - Благодарю за предоставленную честь, - быстро нашлась, что ответить, девушка.

   - Садитесь по правую руку от меня, - распорядился раджа.

   Мукеш сел первым, потом Алина. Супруга Притхвираджи замолчала, не зная, с чего начать разговор с новой подругой. Паузу прервал Паджван: - Женщина, расскажи нам о чудесном спасении супруга.

   - Я обходила поле после битвы - искала сводного брата, но вместо него увидела Мукеша с кровавой раной в боку. Мне удалось дотащить его до телеги и отвезти домой. По дороге он впал в забытьё и очнулся только через несколько дней. Моя мать сумела залечить его рану.

   - А из какого рода ты происходишь, красавица?

   - Я сирота. Приемная дочь у родителей. Меня подобрали в люльке, плывущей по Гангу.

   - А приемные родители?

   - Из небогатого рода клана Парамара, - ответил за неё Мукеш, - я проверял.

   - Подтверждаю, что в моем войске есть наёмники из этого рода, - подтвердил Паджван.

   После такого заявления Саньогита, происходящая из гораздо более знатной семьи, окинула пренебрежительным взглядом Алину, демонстративно отвернулась и продолжила шептаться с Джавани Матой: - "Странно, - как ты думаешь, Джавани, из какого клана на самом деле происходит супруга военачальника? Она не похожа на наших жен и жен раджей клана Парамара, скорее на светлоликую наложницу Чаухана...".

   - "Саньогитта, оставь в покое девушку, тебе ли не всё равно?"

   - "Нет, не всё равно. Я знаю повадки мужа, он падок на красавиц. Глянь на него, так и стреляет глазами в её сторону".

   - "Это обыкновенное любопытство, сестра".

   - "Как знать, ведь я беременна и не могу дарить ему ласки".

   - "На это есть наложницы".

   - "Не вспоминай о них хоть сейчас, - Саньогита с недовольством взглянула на родственницу. - Вот, что я тебе скажу: Мукеш, хоть и близкий родственник мужа, но всего лишь лагхусаманта - не очень богатый раджпут - средний. Отец не оставил ему ничего. Он младший сын, поэтому зарабатывал деньги и положение сам. Соответственно, и жену имел право выбрать без родительского благословления... все же я права: Абха не жена Мукешу, а сожительница - продолжал размышлять Саньогита, - их брак не освещал ни один из известных мне брахманов...".

   - "Если желаешь, я попробую выяснить...".

   - "Постарайся узнать, сестра...".

   В это время Алина скучала - Мукеш переключился на важный разговор с Чауханом и Паджваном.

   От нечего делать она подтянула поближе изящную позолоченную вазочку в виде цветка лотоса, взяла оттуда кешью и неспешно отправила его в рот. "И это называется праздник! - размышляла она, - обыкновенный междусобойчик для узкого круга лиц, да и сам зал, если отбросить то, что он выстроен из мрамора, обставлен скромно. Даже посмотреть не на что. Пусто. Ни скульптур, ни лепнины, только немного деревянной мебели, инкрустированной позолотой и камнями, да изразцы на потолке. Вот и все украшения...".

   Внезапно Саньогита схватилась за живот и громко застонала. Тут же подбежали шудры с носилками, положили на них женщину и понесли во внутренние покои. Притхвираджа занервничал, вскочил с места, распорядился позвать придворного лекаря и поспешил за супругой.

   - Что случилось? - тихонько спросила Алина у Мукеша.

   - Саньогита ждет ребенка, - ответил он, быстро встал из-за стола и потянул жену за собой, - идем, пока вокруг суета.

   - Разве можно уйти не попрощавшись?

   - Можно. Чаухану уже не до гостей.

   Они беспрепятственно прошли по пустому коридору к выходу, сели на повозку и вернулись домой.

   - Сегодня последняя ночь, которую мы проведем вместе перед длительной разлукой, - сказал Мукеш, поднимаясь по лестнице в спальню. Давай сделаем так, чтобы она надолго осталась в нашей памяти.

   - Я согласна, - Алина всхлипнула.

   - Только не плачь, - попросил Мукеш.

   - Хорошо... Мы будем видеться?

   - Очень редко, - Мукеш нежно погладил Алину по голове. Она прижалась к нему всем телом и замерла...

   ... Любимая, послушай меня, я расскажу тебе старинную легенду: в давние времена жил бедный, но мудрый царь по имени Асура. Были у него два сына. Асура умер и оставил им в наследство всё свое богатство - плошку, палочку и сандалии. Братья не смогли поделить наследство и разодрались. К ним подошел мудрец по имени Путрака и спросил, из-за чего спор, а когда узнал, то удивился: из-за какой мелочи они спорят.

   "Это не мелочь", - ответили ему братья. - Тот, кто наденет сандалии, сможет летать по небу, то, что напишут палочкой - сбудется, а как возьмешь плошку в руки, она тотчас наполняется едой".

   Тогда Путрака предложил: бегите наперегонки вон до той горы. Кто прибежит первым, тот и получит наследство. Братья кинулись бежать, а мудрец взял палочку, плошку, надел сандалии и был таков.

   - Получается, что он украл наследство? - уточнила Алина.

   - Легенда говорит не об этом, - улыбнулся Мукеш, - зачем глупым братьям наследство, если они не могут поделить его? Оно досталось умному человеку. Так хотели боги.

   - Ну, раз боги, тогда рассказывай дальше.

   - А дальше получилось прямо, как у нас с тобой: он за один миг пролетел огромное расстояние и опустился на землю в городе Акаршика. Город ему понравился, и он решил найти место, где можно поселиться. Блуждая по улицам, попаданец набрел на заброшенный дом, вошел внутрь, увидел там совсем дряхлую старуху, дал ей немного денег и остался жить с ней под одной крышей.

   Старуха была довольна квартирантом и однажды сказала Путраке: - "У нашего царя есть дочь, зовут её Патали. Отец держит девушку в верхних покоях дворца и бережет как дорогостоящий бриллиант. А у тебя нет супруги".

   Выслушав старуху, мудрец понял, что в его сердце закрадывается любовь. Он дождался ночи, надел сандалии и отправился прямо в верхние покои дворца. Неслышно, подобно легкому перу влетев в окно, он увидел томно раскинувшуюся на мягкой перине Патали. Девушка показалось ему невероятно красивой. "Как же мне разбудить ее?" - только он подумал об этом, как проснулся страж, охраняющий вход в покои снаружи.

   Безумно влюбленный в девушку страж начал читать стихотворение вслух: "вот спит она, раскинувшись в истоме, глаза ее полузакрыты, она позевывает сладко, а ты задумался, чудак, как пробудить ее?"

   Ответ, специально посланный богами, пришел незамедлительно: "да просто, обними ее!"

   Трепеща от страсти, Путрака обнял Патали так, как я обнимаю тебя, - Мукеш обнял Алину, нежно поцеловал в губы и продолжил рассказ: - Красавица удивилась пришельцу, но не испугалась. Она тоже же влюбилась в него. И началась между ними беседа, исполненная неги, и свершился их брак по обряду гандхарвов.

   - А что это за брак?

   - Ты не догадываешься? Это, как у нас с тобой, любимая. Брак, не освещенный ни Брахманом, ни родственниками, а только небесными богами.

   - Как романтично! - томно произнесла девушка.

   Мукеш чувствовал, что Алина уже давно горит желанием и привлек её к себе...

   ***

   ... Военачальник проснулся первым, повернулся к супруге и с минуту наблюдал, как та улыбается во сне. Потом поцеловал её в губы, зажал упругий сосок между пальцами и нежно потеребил. Она потянулась и спросила:

   - Пора вставать?

   - Пора, уже рассвело.

   Алина неохотно скинула с себя шелковое покрывало и села на краешек кровати.