Мишра выдал купцам по два крупных голубых сапфира за лошадей и горсть монет за повозку, посадил Алину в неё, сам устроился впереди, чтобы управлять, и свернул на дорогу, ведущую в сторону горной страны "За семью Замками" - Непала. Именно в том направлении, у подножий Гималаев, рядом со священным озером и находилась древняя пещера для проведений длительных аскез...

6

НЕОЖИДАННЫЕ СЮРПРИЗЫ

   ... Отправив супругу, Мукеш полностью погрузился в насущные проблемы. Ему требовалось дополнительное время для отработки умения владеть оружием, ведь удачный бросок копья на охоте был простой случайностью. Впервые взяв в руки настоящий меч, он не сразу сумел удержать его, но сообразил сослаться на ранение в боку. Только благодаря большому количеству часов, проведенных в интенсивных тренировках по ночам и каждодневным скачками по равнинам для обозрения владений, он постепенно освоился и стал держаться гораздо увереннее, как и подобает истинному военачальнику. А еще он постоянно думал о том, что должен модернизировать армию, на вооружении которой находились лишь бамбуковые стрелы, наконечники которых обматывали паклей, пропитанной растительным маслом и поджигали. Добрая половина из них тухла, едва долетев до цели. Мукеш помнил, что читал об огненном зелье и огненных стрелах династии Сун в древнем китайском трактате и задумал заняться изготовлением нового "секретного оружия".

   Во время очередной охоты в лесу он попытался заговорить с Чауханом о модернизации. Но тот отмахнулся от военачальника: - У нас достаточно наёмников и слонов. На их содержание итак уходит много средств. Поэтому нечего зря тратить монеты. Я всегда обращаю врагов в бегство, имя постоянное количество кшатрий и слонов. Так будет всегда.

   - Не всегда, мой повелитель. Крестьяне-перебежчики говорят, что Гури укрепляет армию!

   - Пусть укрепляет. Ведь последний раз я его изрядно потрепал. На этом закончим разговор. Сейчас мне интересна охота, а не дела. Слышишь звук рога?

   - Да, - нехотя ответил обеспокоенный беспечностью повелителя Мукеш.

   Звук рога приближался. Сбоку раздался треск ломающегося сука. Из-за ствола векового дуба неожиданно выскочила испуганная лань. К её рогам прицепилась длинная ветка. Ничего не соображая от страха, она мчалась прямо на них. Раджа с ходу запустил в неё копьем, но промазал. Лань резко шарахнулась в сторону, и раздосадованный Чаухан погнался за ней. Вот и весь разговор...

   ... Тогда Мукеш решил действовать самостоятельно и обойтись минимальной оплатой труда ремесленникам из собственного кошелька.

   На следующий же день он приказал кшатриям найти залежи серы по резкому запаху, появляющемуся из неглубоких расщелин вдоль берега реки Йамуны, набить ею корзину и привезти в гарнизон. Тохару Гати доверили не менее ответственное задание: вместе с подчиненными объехать все близлежащие скотники и заставить их хозяев соскрести с земли белый налет - природную селитру, образовавшуюся в местах испражнений животных, набрать её как можно больше и также доставить в гарнизон...

   Мукеш продолжал готовить "секретное оружие". Несколько кшатриев тщательно растолкли древесный уголь и селитру в отдельных ступах, затем соединили его вместе в указанной Мукешем пропорции, предварительно взвесив обе части на медных весах, добавили туда серу, хорошенько перемешали содержимое. Черный порох был готов. Военачальник взял пару обыкновенных, не более пятнадцати сантиметров в высоту и десяти сантиметров в диаметре, глиняных горшков и набил их смесью, потом вставил в каждый по короткому толстому стеблю сухого тростника и набил их той же смесью - сделал примитивную огнепроводную трубку. Дождавшись, когда стемнело, он поджег трубку лучиной от костра, размахнулся и запустил первый горшок в кучу глины. Через пару секунд раздался сильный хлопок, сопровождаемый большим количеством огня и черного едкого дыма, острые черепки разлетелись в разные стороны метров на двадцать от места попадания. Испуганные воины бухнулись на землю и принялись молить богов о снисхождении. Тогда Мукеш кинул второй, рассмеялся и крикнул:

   - Раджпуты никогда не были трусами! Идите и набивайте горшки смесью! А завтра приступим к изготовлению "медных подарков". Будем "кормить" огненным зельем кшатриев Ратхора.

   - Что за "подарки" из меди? - полюбопытствовал Тохар Гати, ставший добровольным соглядатаем Мукеша.

   - Нам необходимо отлить множество медных цилиндров с толстыми стенками и дном и набить их той же смесью, что и горшки. Задачу понял?

   - Да, мой командир.

   - Тогда ступай к плавильщикам. Пусть займутся полезным делом - отольют штук сто, диаметром, как толстый бамбук вот такой длины, - Мукеш отмерил руками двадцать сантиметров, - я хорошо заплачу им... Мукешу хотелось как можно быстрее опробовать и внедрять огненное зелье...

***

   ...Алина удобно устроилась на душистом сене, накиданном в повозку, и рассматривала окрестности. Вдоль дороги росли финиковые пальмы, на просторном лугу, отвоёванном людьми у леса, мирно паслись коровы. У каждой деревни возвышались лингамы или небольшие местечковые храмы. Вокруг царило спокойствие, нарушаемое только пением птиц да изредка проезжающими телегами крестьян...

   К вечеру повозка свернула на более узкую, выложенную крупными каменными плитами дорогу. За поворотом показалась крепость из красного песчаника. Брахман остановил повозку у массивных деревянных ворот ярко синего цвета, щедро украшенных резьбой с позолотой. Завидев путников, ворота открыли, и путешественники заехали во двор, где стояли боевые колесницы и томились слоны, цепями прикованные к специальным металлическим крюкам. Лучники прохаживались по стене между башен. В крепости не росли деревья, под ногами лежала лишь затвердевшая как камень глина.

   "Хоть бы пальмы в кадушки додумались посадить. Листья прикрыли бы двор от палящих лучей" - подумалось Абхе.

   - Спросите командира, могу ли я - Вагаспати Мишра и моя спутница переночевать здесь под вашей охраной? - спросил он у воина.

   Тот незамедлительно передал вопрос следующему, стоявшему неподалеку, воину. Тот пошел во внутренние покои, но быстро вернулся и кивнул головой дежурному.

   - Проходите, - Рану разрешил. - Мы напоим и накормим ваших лошадей.

   - Идем, - Мишра взял Алину под руку и провел через дверь во внутренний дворик с фонтаном по центру.

   Они остановились у входа во внутренние покои.  На пороге их встретила приветливая, но очень усталая, с покрасневшими от бессонницы глазами молодая женщина.

    - Вот ваша комната, госпожа, - сказала она и кивнула на дверь, что справа от входа. - А вам, уважаемый, отвели комнату на мужской половине. Кшатрий проводит.

   - Абха, отдыхай и ничего не бойся. Ямина прислужит тебе. Завтра утром мы продолжим путь.

   - Хорошо, Вагаспати...

   ...Солнце готовилось зайти на покой. Мишра вышел из комнаты и направился к фонтану. "Пусть Абха поспит перед долгой дорогой, а я займусь размышлением в созерцании", - старик опустился на землю, принял позу лотоса и погрузился в утреннюю медитацию. Молочно-розоватая пелена окутала его и перенесла в благоухающий сад, где он узрел всемогущего Шиву, гуляющего по тропинке и нежно обнимающего рукой любимую супругу - прекрасную Парвати. Шива покрыл тело шкурой леопарда, шею украсил ожерельем из живых цветов, руки обвил браслетами из маленьких только что родившихся кобр. Сегодня и Парвати облачилась в великолепное сари, раскрашенное цветочным узором и прихваченное на тонкой талии поясом, свисающим впереди в виде колец с кисточками. Еще более ее украшают длинное рубиновое ожерелье, массивные серьги и золотые браслеты на руках и ногах. Прекрасные волосы уложены в замысловатую прическу и скреплены обручами и гребнем тончайшей работы. "Истинная Богиня блаженства и любви!" - радовался Мишра, любуясь на неё.