Так, еще в Древнем Египте различные игры и физические состязания были излюбленным сюжетом для рельефов и фресковой живописи.
К началу третьего тысячелетия восходят изображения скачек на колесницах, образы женщин, играющих в мяч, состязания на папирусных лодках. Египетские боги традиционно наделялись не только мудростью, но и физической силой.
Однако древневосточные цивилизации носили локальный, замкнутый характер, поэтому сложившаяся там система физического воспитания не могла служить примером международного спортивного обмена, а была лишь убедительной иллюстрацией зарождения отдельных видов физкультуры и спорта в столь древние времена. Оформление современных спортивных традиций, традиций олимпизма происходит только в эпоху античной цивилизации. В системе ценностей древнегреческого общества важное место всегда отводилось гармоничному сочетанию духовного и физического начала в человеке, соревновательности, стремлению к совершенству. Культ физически развитого человека, эстетика атлетически развитого тела отражены во многих памятниках античного искусства. Поэтому не случайно, что именно в Древней Греции зародился феномен спортивных игр, ведь для эпохи античности статус человека физически сильного, развитого был достаточно высок. Олимпийские игры стали первыми столь значительными соревнованиями античной эпохи, слава которых пережила историю древней Греции.
В Древней Греции устраивались многочисленные спортивные состязания в честь богов. Это были Немейские, Истмийские, Панафинейские, Дельфийские игры. Однако наибольшую известность, широкое распространение, огромное количество участников принадлежало Олимпийским играм, объединявшим спортсменов из различных полисов Эллады, являвшихся в то время самостоятельными городами-государствами. В этот период в условиях античной цивилизации их можно рассматривать как пример международных спортивных состязаний, объединявших представителей различных государств.
Олимпийские игры проходили в древнегреческом городе Олимпия, расположенном в области Элида и знаменитом одним из семи чудес света – храмом Зевса Олимпийского. Официально считается, что первые Олимпийские игры состоялись в 776 году до н. э. Нам известно имя первого олимпийского чемпиона: им стал повар из греческого города Элеи по имени Кореба, который победил в единственном тогда виде спорта, включенном в «олимпийскую программу» – беге. Однако, скорее всего, Олимпийские игры имеет еще более давнюю историю, к сожалению, не подкрепленную письменными свидетельствами. Однако ученые считают, что уже в IX веке до н. э. в Олимпии устраивались священные состязания.
Олимпийские игры были посвящены Зевсу – верховному богу древних греков и проводились в городе Олимпия, где располагался главный храм этого бога – Зевса Олимпийского. Комплекс сооружений древней Олимпии кроме храмов богов включал сокровищницы, палестры, гимнасии, пять стадионов, на которых и проводились игры.
Устраивались античные олимпийские игры один раз в четыре года. Первоначально в них участвовали только свободные, законнорожденные эллины. К зрелищу Олимпийских игр не допускались рабы, варвары и женщины. В программу первых Олимпийских игр входил всего один вид спорта – бег. Затем эта программа претерпела эволюцию и стала включать пентатлон (пятиборье), панкратион (сочетание различных видов борьбы), бег на колесницах, бег с оружием. Начинались игры в середине июня, в день летнего солнцестояния, с шествия жриц у храма Геры. В храме богини Гестии в знак чистоты помыслов и честности соревнующихся зажигался священный огонь, который поддерживался на протяжении всего соревнования. Затем верховный жрец срезал ветвь со священной оливы, которая росла в роще, посвященной Зевсу. Перед началом соревнований атлеты и судьи давали клятвы у алтаря Зевса.
На время проведения Олимпийских игр устанавливалось священное перемирие: к городам, нарушившим его, применялись строгие санкции. Первоначально игры продолжались всего один день, а затем их длительность достигла пяти дней. За месяц до начала Олимпийских игр глашатаи из Олимпии направлялись по Греции и призывали всех желающих к участию в них.
Престиж Олимпийских игр в Древней Греции был необычайно велик. Многие древнегреческие полисы вели летоисчисление по олимпиадам. Участие в играх способствовало государственной карьере античных граждан. Среди участников Олимпийских игр, которых называли тогда олимпиониками, были философ Пифагор, тиран Коринфа Периандр, великий полководец Александр Македонский.
Слава победителя олимпийских игр в Древней Греции была велика. Олимпийских чемпионов освобождали от налогов, пожизненно обеспечивали питанием, в их честь создавали оды, памятники, сооружали города. В некоторых городах в честь олимпиоников чеканили монеты. В качестве награды на Олимпийских играх победитель получал лавровый венок и оливковую ветвь как символ того, что каждое состязание должно заканчиваться миром. Всяческие денежные поощрения исключались, поскольку, согласно олимпийской идеологии античности, состязания за денежное вознаграждение было не достойным гражданина.
Со временем традиции Олимпийских игр начали утрачивать былую славу. Эта тенденция стала заметной уже в эпоху эллинизма, т. е. в IV–III вв. до н. э. Участились случаи подкупа судей, атлеты стали соревноваться за вознаграждение. В течение I–IV вв. н. э. Олимпия была многократно разграблена врагами. Последние олимпийские игры состоялись в 393 году. Через год, в 394 году римский император Феодосий I запретил Олимпийские игры как языческие, издав так называемый Миланский эдикт, а в середине VI века в результате землетрясений была разрушена и сама Олимпия. Олимпийская традиция прервалась на множество веков. Всего античные олимпийские игры состоялись 290 раз в течение 1190 лет.
Античные олимпийские игры заложили один из наиболее важных принципов спортивных состязаний и современной спортивной дипломатии – гуманизм и стремление к установлению мира. В их основе лежит идея самосовершенствования через соревнование. Концепция современного олимпизма пришла к нам из Древней Греции. Зажжение олимпийского огня, периодичность игр, клятва спортсменов и судей – эти и многие другие олимпийские традиции стали неотъемлемой частью современной культуры.
В Древнем Риме спортивные состязания приобрели иную форму. Особенности древнеримской культуры с характерным для нее культом войны и силы наилучшим образом отражали военизированные зрелища: гладиаторские бои, навмахии, бестиарии, регулярно проводившиеся во многих городах Римской Империи. Устраивались в Древнем Риме и спортивные состязания. Например, при императоре Нероне проводились спортивные игры по образцу античных олимпиад, названные по имени императора Неронеями. Кстати, победителем этих игр был признан сам Нерон. Однако, несмотря на отдельные попытки возродить олимпийские игры, в Древнем Риме они не получили столь значительного распространения. Сами римляне называли олимпийские игры греческим досугом (otium graecum) и не испытывали к ним значительного интереса, отдавая предпочтение гладиаторским боям.
В эпоху средневековья традиция проведения не только Олимпийских игр в их античном понимании, как и других спортивных состязаний, прерывается, хотя нередко приобретает другие формы, которые не противоречили религиозной идеологии того времени.
Развитие спортивных соревнований в средние века нашло свое проявление в традиции рыцарских турниров, ставших важной частью культуры Средневековья. Кодекс рыцаря предполагал хорошую спортивную подготовку. Средневековый рыцарь, представитель славного рода должен был уметь ездить верхом, плавать, быть хорошим охотником, метко стрелять из лука. Все эти навыки имели большое значение в период междоусобных конфликтов, частых военных столкновений и требовали от человека хорошей физической подготовки.
Соревновательные традиции играли большую роль и в народной культуре эпохи Средневековья. Выступление жонглеров, акробатов и уличных артистов содержало состязательное начало и элемент конкурсного отбора. У многих народов популярностью пользовались игры с мячом (например, итальянское кальчо), различные виды борьбы, бег, прыжки, плаванье. Нередко устраивались массовые народные гулянья, на которых все желающие могли померяться силой и ловкостью.