– Потому что ты – кошка, – в свою очередь пояснил Док.

– Я – Чудо. Теперь я пойду впереди.

– Без проблем.

Путь оказался не столь уж длинный. Метров через пятьсот из-за поворота появилась черная, горбатая и уродливая тень бюрера. Док даже не повел в ее сторону стволом автомата – уже привык, что все решает и делает химера. Бюрер хрипло каркнул что-то на своем вороньем языке и призывно махнул корявой лапкой, приглашая следовать за ним – в черный лаз бокового ответвления тоннеля. Чудо тотчас туда нырнула, а за ней безропотно шагнул сталкер. Еще метров сто – и они очутились в грандиозном зале с высокими полукруглыми сводами.

Черт его знает, что здесь было до чернобыльского взрыва. Больше всего это походило на московскую станцию метро. Такие же масштабы и архитектурные излишества. Только теперь здесь обосновалась целая колония бюреров. Да что там колония – город, столица зонального бюрерства! Они, бюреры, копошились на каждом пятачке пространства. Всех возрастов и всех степеней уродства. И не будь на Доке защитного шлема со сверхнадежными японскими очистными фильтрами, он бы неминуемо и быстро задохнулся в этом неописуемом смраде.

Их проводник быстро юркнул в сторону и растворился в копошащейся массе себе подобных.

«Иди сюда», – явственно прозвучал в голове знакомый призыв хозяина-контролера.

Куда «сюда», контролер не уточнил, но Док и так уже знал. А потому уверенно двинулся в указанном направлении, нисколько не колеблясь, перешагивая по дороге через тела спящих бюреров. В противоположном конце зала, на крохотной, но чистой от бюреров и их отбросов площадке, его поджидал контролер. Только в этот раз он предстал без своей свиты.

– Привет, приятель, – буркнул Док.

– Привет, но я не тот… хм… твой приятель. Я – другой.

– Какая, к хрену, разница?

Контролеры действительно походили друг на друга как две капли воды.

– Неверно, разница есть. Просто ты ее не заметишь. Садись, отдыхай.

Док с удовольствием сбросил тяжелый рюкзак и уселся прямо на холодный бетонный пол. Кресла ему не предложили. Из полумрака на четвереньках выполз крохотный бюреренок. Странно, но у этого уродца были неестественно громадные человеческие глаза изумрудного цвета. Бюреренок жалобно пискнул и уставился на рюкзак Дока голодным взглядом. Тот подтянул рюкзак поближе к себе, потом подумал, вздохнул и достал банку тушенки. Катнул ее по полу к малолетнему мутанту. Бюреренок жадно, мертвой хваткой вцепился в нее шестипалыми лапками, мяукнул и мгновенно ретировался в свой вонючий полумрак.

– Но на всех у меня не хватит. – Док развел руками.

– Больше и не надо, – тотчас высверлился ответ контролера в его мозгу. – А ты настоящий человек. Готов поделиться с ребенком последним.

– Стараюсь, – буркнул Док.

– Но и застрелил бы его, если бы он подал малейший намек на агрессию.

– Наверное…

Док вытащил из кармана сигареты.

– Давай ближе к делу.

– Хорошо.

Контролер медленно повернулся и достал из черной ниши в стене плоский квадратный предмет. Док вгляделся – и ахнул! Ноутбук! Навороченный, последнего поколения компьютерный шедевр – Док такой видел один раз. Контролер откинул панель монитора, быстро, неестественно быстро пробежал пальцами по клавишам. В отличие от бюреров у него было всего три пальца, но управлялся он с завидной ловкостью. Затем он развернул монитор ноутбука к Доку.

– Смотри. Абсолютно полная и достоверная схема помещений и ходов подземелья, которые контролирует «Монолит». Здесь, – контролер ткнул средним пальцем, вернее, трехсантиметровым ногтем среднего пальца, в схему, – периферийный блокпост. На посту – шесть бойцов. Твоя задача – нейтрализовать их. Здесь – главный командный пункт. Там двенадцать бойцов. Задача… хм… Чуда – нейтрализовать их. Все строго согласовано по секундам. А вот тут, прямо под реактором, на глубине трех километров под землей, – помещение, в котором артефакт. Ваша конечная цель.

– Почти ясно. – Док, явно озадаченный, почесал затылок. – Почти… Так… ряд вопросов по делу.

Док взял паузу, очень долгую паузу, чтобы внимательно изучить схему. Пару раз вздохнул озабоченно, поднял взгляд и уставился в оловянные глаза контролера.

– Как я понимаю, проникнуть на главный командный пункт «Монолита» можно только через три ответвления, преодолев, соответственно, по блокпосту на каждом направлении.

– Да.

– Почему выбран именно этот путь? Что это за боковые ходы? – Теперь он ткнул в монитор указательным пальцем. – И почему они заканчиваются жирной красной чертой?

– О существовании тайных боковых ходов «Монолит» не знает. Никто не знает, кроме… нас. Путь задан именно потому, что один из тайных ходов выходит прямо на блокпост. Ты пройдешь именно по нему. Жирная красная черта означает, что выход замурован. Замурован и замаскирован. Повторяю: бойцы «Монолита» понятия не имеют, что за стеной, рядом с блокпостом, находится секретный тоннель. Ты взорвешь со своей стороны кладку в стене и вломишься на пост. Далее – дело техники, твоей техники. У тебя будет три-четыре минуты. Минутой раньше химера проникнет на главный командный пункт.

– Почему она?

– Попасть туда можно только через систему вентиляционных труб. А проползти по ним человеку вряд ли удастся. Да и… двенадцать бойцов тебе не по зубам.

– Понятно. Дальше?

– Действовать нужно четко и согласованно. Между блокпостом и командным пунктом трехсотметровый тоннель. Со стороны поста – бронированная заслонка толщиной в два метра, со стороны командного пункта – такая же. Связь двусторонняя. Сигнал тревоги с одной из сторон – и обе заслонки задвигаются, блокируют проход. Поверь мне, преодолеть их невозможно. Потребуется как минимум месяц кропотливой взрывной работы. И на трехсотметровом отрезке между постами под ногами три слоя мин, которые активируются по сигналу тревоги, а также два автономных крупнокалиберных пулемета на входе в командный пункт, тоже начинающие работать по сигналу. Если кто-то из вас… хм… облажается… пиши пропало. Так что… сигнал тревоги не должен прозвучать!

– Понял. – Док закурил внеочередную сигарету. – А вот этот ход, сразу за командным пунктом?

– О! Именно через него вы и доберетесь до конечного пункта назначения и до артефакта. Замаскированную кладку в стене найдет и укажет Чудо, поскольку человеку это не под силу. И учти, на тебе будет защитный артефакт от «выжигателя мозгов» и, соответственно, от любого пси-воздействия. Так что общаться со своей химерой будешь только знаками. Все ясно?

– Так точно.

Контролер захлопнул панель ноутбука.

– Схема тебе больше не нужна, я уже вложил ее тебе в голову.

– Да знаю, знаю я, – шумно вздохнул Док. – Эх, мне бы поспать.

– Да спи сколько угодно, на здоровье.

Док подложил под голову верный рюкзак, умостился, с наслаждением вытянул натруженные ноги, блаженно прикрыл глаза и мгновенно погрузился в младенческий сон без сновидений.

Американская машинка сработала аккуратно – в результате взрыва четко направленного действия пробило достаточную дыру. Но громыхнуло изрядно, так что стены дрогнули. Док сквозь дым и пыль сразу ввалился на монолитовский блок-пост. Контролер, как всегда, не соврал: на посту дежурили шесть бойцов. Один, придавленный рухнувшей стеной, мертвый или контуженный, валялся прямо под проломом. Еще двоих ударной волной разметало в стороны. Бедняги подавали признаки жизни, но угрозы не представляли. А вот трое уцелевших – их спасла от ударной волны массивная бетонная перегородка, – хотя еще не оправились от потрясения, выглядели вполне боеспособными. И все трое в шлемах. Разумеется, в шлемах. Бывалые сталкеры полагали, причем не без оснований, что монолитовцы никогда не снимают свои защитные котелки. Даже когда спят. А жрут и пьют через поднятое забрало. Но автоматов у этих в руках не было – не успели похватать их из пирамиды.

Док мгновенно оценил ситуацию и ринулся в рукопашную. Мудрствовать не приходилось. Ударная техника бессильна – ни кулаком, ни ребром ладони, ни ногой бронированного витязя не прошибешь. Вакидзаси тоже, увы, бесполезен. Оставалось старое доброе японское ко-рю. Эта школа джиу-джитсу как раз и создавалась для драки с закованным в латы воином-самураем. Фирменная «фишка» дзю-дзюцу, соль и рис древнейшей борьбы! На его стороне – умение. На стороне противника – численное превосходство.