Ральф ногой открыл дверь, и как только ее створки распахнулись, мы вошли внутрь. Я похолодела. То, что я назвала «чем-то зеленым» оказалось немыслимых размеров стеблем алгаев. Щупальце росло прямо сквозь стену – паутина трещин отходила от того места, где оно прорвалось внутрь. Пока я стояла и пялилась на это нечто, Ральф метко снес голову твари, нависшей над Алексом, и лишь громкий хлопок выстрела заставил меня опомниться. Ошметки, водоросли и мозги разлетелись по лаборатории, забрызгивая все вокруг.

- Ричи, убери его оттуда и вылечи… если оно возможно, – вторую часть фразы Ральф произнес тихо и подавленно.

- Что это? – я кивнула в сторону чудовищных размеров побега.

- Откуда я знаю?.. – в своей манере ответил техник, оглядывая  огромный алгай. – Урод-переросток.

Словно услышав Ральфа, щупальце зашевелилось и начало разрастаться вширь. Мы в ужасе попятились назад. Тем временем Ричи уже успела вылечить Алекса, и он беспокойно оглядывался по сторонам. Когда взгляд его упал на щупальце, инженер побледнел, становясь похожим своим цветом кожи на мутанта, недавно убитого Ральфом. Инженер слез с операционного стола и отошел подальше от огромного склизкого стебля.

Щупальце открылось и выплюнуло наружу что-то, что трудно было назвать человеком. Скорее, это существо было когда-то оным, но…

В куче зеленой слизи, которую изрыгнул алгай, лежало трупно-желтого цвета тело. Халат на нем измок и позеленел от обильного количества сока побега, волосы на голове превратились в маленькие тонкие водоросли. И вдруг странное существо задвигалось. Ральф, очнувшись первым от этого ужаса, разрядил в голову твари дробовик. Лабораторию снова забрызгало ошметками, и я отвела взгляд в сторону от останков чудовища. Последовали новые выстрелы – Ральф стрелял по огромному побегу, который тянулся к нам, вылезая из своей дыры. Казалось, стена, которую пробило чудовищное щупальце, вот-вот рассыплется.

Вспомнив, почему именно я должна была уничтожить СВ, я вытащила из-за ремня «Дракон» и сжала его двумя руками. Энергия Дара волной разошлась от сердца, достигла ладоней и перешла в титановый корпус пистолета. Пальцы нажали на спуск. Мощный луч энергии, ослепляя всех, вырвался из дула прямо навстречу огромному побегу. Спустя несколько секунд свет погас, а на месте алгая осталась лишь кучка пепла, да проделанная им дыра в стене. Я медленно опустила пистолет, созерцая результат своего действия и тяжело дыша.

- Сразу бы так, – только и вымолвил Ральф.

– Похоже, тут оно штамповало мутантов. И наш друг чуть не стал одним из них, – я, подавив тошноту, снова оглядела два обезглавленных трупа. Затем оценивающе взглянула на Алекса. Инженер так и стоял на месте, потрясенно уставившись на лужу зеленой слизи и изуродованные тела, лежащие в ней. Глаза его остекленели от страха, рот приоткрылся, а кожа лица побелела так, что его самого можно было счесть за труп.

- Пошли отсюда, - сквозь зубы процедила я, разворачиваясь.

Вернувшись на балкон, я увидела дверь, ведущую в сторону первого складского помещения. Видимо, это была та самая дверь, которую мы приметили в предыдущем зале на балконе. Когда подошли ближе, Ральф открыл ее с помощью Дара, как и все двери после этой. Так мы и выбрались назад.

Дождик, накрапывающий на улице еще тогда, когда мы проходили мимо исследовательской базы, теперь превратился в настоящий ливень. Он лился стеной, и уже на расстоянии вытянутой руки была видна лишь серая струящаяся дымка. Я вообще сомневаюсь, что на Земле могут быть такие мощные дожди. Земля под ногами снова стала жижей, и сапоги, немедля, в ней утонули.

- Как же мы пойдем? – подала голос Ричи, перекрикивая ливень, с хлюпаньем барабанящий по земле.

Прежде, чем я успела задуматься над этим, Ральф дал ей ответ:

- Я отметил примерные координаты места, которое нам нужно, на одном из своих приборов!

 Голос техника звучал бы очень громко, если б мы находились в тихом помещении, но сейчас, из-за дождя, слова мужчины едва доходили до моего слуха.

Прекрасно, подумала я. Сначала сумасшедшие водоросли, потом мутанты. А теперь мы идем буквально на ощупь.

- Что-то стряслось, Железная леди? – теперь Ральф не кричал, а был в нескольких сантиметрах от меня, поэтому его очередную саркастическую реплику кроме нас никто не услышал. Словно бы он прочитал мои мысли. Должно быть, они отразились на моем лице. Я поморщилась.

- О, если бы я стала перечислять, что стряслось… - договаривать я не стала, потому что не знала, что бы тогда случилось. Ну, или потому, что просто не хотела жаловаться.

- Мы дойдем, и ты сможешь уничтожить эту штуковину.

      Когда мы снова вышли на импровизированную тропинку, проходящую вдоль забора заброшенной базы, Ральф пошел впереди. Даже сквозь ливень было слышно, как он чертыхался и проговаривал что-то вроде «Почему я не сделал их водонепроницаемыми?!» и кратковременно применял Дар, чтобы восстановить работу своего прибора.

Наконец, база осталась позади, но я не позволила себе вздохнуть с облегчением – впереди был густой лес алгаев. Я этого не видела, но знала, что делало ситуацию еще более ужасающей.

Под ногу попалось что-то твердое, похожее на веревку, и я поспешно отшатнулась назад. Зеленый побег, толщиной с мой большой палец, вился по земле, уходя из поля зрения, ограниченного завесой дождя.

- Уже близко! – оповестила я, перекрикивая ливень. Ральф стал внимательнее смотреть под ноги и замедлил шаг.

Водоросли попадались и тут и там, и я старалась не наступать на них, хотя понимала, что скоро это будет невозможно. В лесу алгаи будут кишеть кишмя.

Ливень ослабел и снова превратился в обычный дождь, который не обещал скоро закончиться. Свинцовое небо не пропускало к земле лучи долгожданного солнца.

- Смотрите! – Ральф остановился, и мы подошли к нему.

Путь пригораживало странное железное устройство, состоящее из большого короба, нескольких сваренных друг с другом трубок и двенадцати широких (сантиметров пятьдесят в ширину) лезвий, расположенных шесть напротив шести, длиной с две моих руки. Несколько лезвий поржавели от времени, и все они, конечно, были уже давно затупленные. Что за адская машина?..

- Это металлорезка, – сообщил Ральф, ответив на мой невысказанный вопрос. – Возможно это глупо и совершенно не важно, но… Не могу понять, почему заржавели четыре лезвия. Это же ультронержавеющая сталь с алмазной крошкой.

Я присела на корточки рядом с металлорезкой и оглядела короб. На нем лежали кости прикрытые ошметками сгнившей плоти, которые никто из нас сразу не заметил, так как лезвия загораживали обзор. И тут мне вспомнилась история, рассказанная Воин. «Алгаи, подхватили меня и бросили прямо на ножи для вырезания металлических деталей…»

- Это не ржавчина. Это кровь, – сказала я, сглотнув, сама не веря в то, что говорю. Три недоуменных взгляда уставились на меня. Я поднялась и продолжила. – Там, под ножами лежат кости. Это кости Воин. Она рассказывала мне, да и наверняка каждому из вас, что с ней случилось в ту ночь, когда ученые потеряли контроль над СВ.

Минуты текли, а мы так и стояли под холодным дождем и ничего не могли сказать, пока молния не ослепила глаза и не вывела нас из ступора. Через несколько секунд прогремел гром. Гроза, до этого бушевавшая где-то вдалеке, приближалась.

- Знаете, надо побыстрее закончить с этим, а то я промок до… до костей, – Ральф скривился, когда пришлось упомянуть о человеческих останках. Видимо это выражение пришло ему на ум совершенно случайно.

Да и, кстати говоря, все мы были ужасно вымокшие. Волосы, выбившиеся из конского хвоста, прилипали к лицу и из русых стали почти черными. С одежды вода лилась ручьем, и даже ноги в резиновых сапогах промокли. Я проморгалась; вода заливала глаза, и оттого, что ресницы слиплись, глаза щипало.

- Раз металлорезка находилась на их рабочей площадке, мы уже близко. Лес должен быть от нас в нескольких шагах, – я кивнула туда, где, по-моему, должен был быть лес.