Когда я говорил с их лидером (Бобой Феттом, которого они зовут Мандалором), я несколько опасался, что он захочет больше информации, чем я могу дать. Но дестабилизация и уничтожение, которыми они обычно занимаются, случается постоянно в гнилой Галактике; у него не было причины удивляться моим просьбам.

Он повидал войны и сам сражался. Как и по мне, он реалист. Практик. Я почти что предвкушаю встречу с ним.

Мандалор находится в моем списке миров, которых будет сложно подчинить.

Кедальбе походила на заштатный промышленный комплекс, зачем-то построенный в лесу и покинуты – потому что слишком сложно было демонтировать его правильным образом.

"Я тут даже не живу. И считаюсь главой государства".

Фетт провел "Раб 1" низко над верхушками лесов Мандалора; сейчас он находился в сорока пяти градусах к северу от экватора; заодно напомнил себе, что это хорошая планета, и ее стоит защищать. Это им сейчас и двигало.

Постоянное население колебалось около четырех миллионов – скромная цифра. У Корусканта были соседи, где было больше граждан. Это был фронтир – как и Конкорд Дон, и остальные планеты сектора… джунгли, леса, пустыня и равнины, немного измененные фермерами. По галактическим меркам это был небольшой город, который спутали с планетой.

Никто и не разубеждал. Несколько мандалориан – это уже армия.

Запищал комм на консоли.

– Манд'алор, корабль Уделена только что приземлился в порту.

– Я прибуду сразу за ним, – ответил Фетт. – Приглядывайте пока за ним.

– Мы за всеми приглядываем.

"Раб I" мог прокладывать курс самостоятельно, но Кедальбе была местом, где даже новичок может пролететь без помощи компьютера. Проще говоря, это был очень большой форт на холме, окруженный рекой Келита и лесом, усеянным поселениями. Группа зданий, где разместилась МандалМоторс, являлась самой большой, и если бы Фетт использовал стометровую башню завода как ориентир, он бы мог и выйти точно на посадочную полосу без аппаратуры.

МандалМоторс была главным для Мандалора; множество маленьких мастерских, содержащих всех ферм, рудных шахт и огромное количество деревьев – вот, что ее составляло. Если не считать запасов бескара, уникального мандалорианского железа, это место не было примечательно ничем… исключая людей. А большую часть бескара забрала Империя.

Может, если бы все организовать более жестко… нет. Фетт прогнал мысль. Мандо организованы так, как им удобно для выживания.

И мандо не раскатывают ковровую дорожку и не ставят ленточку в честь прибытия лидера.

Фетт опустил "Раб I" на амортизаторах в указанном месте, как и обычный пилот, и прошелся по полосе. Связался по комлинку с башней.

– Какой корабль?

– Синий, похожий на Т-77, – пауза, как будто диспетчер отлучился от динамика, чтобы посоветоваться с кем-то. – На него наведен ракетомет. Ret'lini – просто на всякий случай.

Фетт не счел оскорблением то, что кто-то решил его прикрывать. Ему никогда не требовалось прикрывать спину, но у мандалориан всегда есть план "Б"… просто на всякий случай.

Почти рефлекс, из тех, что вырабатываются военизированным обществом.

Фетт подумал, что эти предосторожности появились именно тогда, когда ему были не нужны. Через комлинк шлема он включил орудия "Раба I", ввел координаты корабля Уделена и перевел в ждущий режим. Иконка на ВиДе сообщила, что лазерная пушка повернулась на шарнире, нацелившись на синий спидер. А ракетный ранец был готов помочь ему уйти.

"Просто на всякий случай" стало чертой и его характера.

Он остановился перед кораблем на некоторой дистанции и подождал, пока потенциальный клиент спустится по трапу.

– Я не ожидал, что Мандалор будет таким… неиспорченным, – сообщил Уделен. – Я считал, что он будет более промышленным. А у вас некоторые дома даже на деревьях.

– У нас разные дома, – ответил Фетт. Он что, напрашивается в туристы? – Некоторые местные жители предпочитают деревья земле.

– А кто глава правительства? Кто управляет?

Тебе-то какое дело?

– Мандалориане предпочитают все делать по-дружески и без официоза. Что вы хотели обсудить?

Уделен какое-то мгновение помедлил; это было столь кратким колебанием, что даже Фетт его еле заметил. Может, он просто не любит такие прямые вопросы. Но быстро опомнился:

– Я хочу сказать, что у ваших людей будет много работы в следующие месяцы. Начинается война.

– Похоже, вы новичок в Галактике, – Фетт даже не удивился. – Всегда и везде есть войны. Всегда были и будут. Вот почему мандалориане все еще занимаются своим делом.

– Все может усилиться.

– А на сектор Мандалора повлияет?

Уделен помедлил, и Фетт решил не обращать внимания на внезапное удовлетворение, написанное на его лице.

– Можем надеяться, что не затронет.

"Не пытайся со мной блефовать. Я шантаж узнаю за парсек".

– Кто бы не желал драться здесь – пусть лучше подумает.

Фетт не счел Уделена таким уродом, каким его описал Бевиин; правда, у него был слабый, но ощутимый запах. Бобе это напомнило запах морского шторма на Камино, который был частью его детства. Запахи всегда уносят в прошлое…

– Я найму всех, кого вы можете предоставить, – сказал Уделен. – Расценки обычные.

– Не все мандалориане – наемники. Они сами выбирают себе работу

– Ну тогда я попрошу вас и несколько отрядов по вашему выбору встретиться с нами в определенном месте через две недели.

– Лучше скажите, чего ожидать, чтобы мы захватили верное снаряжение, – "Я не из твоей армии, парень. Я работаю лишь на себя". – Мы сохраняем право отклонить ваше предложение. Как всегда.

– Вы даже не спросили, с кем надо будет сражаться.

– А вы и не собираетесь говорить.

– Верно.

– Так что я предположу худшее.

Уделен почти что улыбнулся, и Фетту это не понравилось. Даже когда кредиты приходили на счет, он решил приглядывать за щедростью клиента – она настораживала.

Ядро мандалорианских наемников и солдат, которые хотел бы получить Уделен, жили неплохо. Это было хорошо – когда Уделен понял, что легендарная мандалорианская дисциплина не является тупым повиновением. Даже Мандалору приходилось это учитывать.

Фетт понаблюдал за взлетающим спидером и отключил пушку "Раба I" через комлинк шлема. Но он знал, что вышка контроля будет держать его под прицелом, пока корабль не покинет орбиту Мандалора.

Просто на всякий случай.

Заметки Ном Анора: последние оценки разведчика. Расчетное время прибытия флота йуужань-вонгов: два дня.

Иногда я чувствую себя почти родным мандалорианам. Некоторые из них предпочитают живые дома, а не построенные, как другие язычники. Они создают дома на платформах, на ветвях деревьев. Да, я постоянно меняю точку зрения на их счет, как говорят язычники. Но мне не нужно их любить – только понимать их полезность для деликатной войны, когда не может справиться вся сила нашего флота. Они помогли мне приготовить поле боя; теперь мы увидим, каковы они в самой битве.

Я попросил Фетта о встрече на пути вторжения. Я хочу, чтобы мандалориане были первыми, кто увидит прибытие своих новых хозяев.

Флот почти здесь. Теперь мне не нужно скрывать внешность и прятаться.

Точка встречи с войсками Уделена; силы и тип неизвестны; Внешнее Кольцо, 25 ABY

– Если со мной что случится – позаботишься о Динуа?

Голос Бриики Джебан разорвал молчание в комлинке; весь отряд ожидал прибытия Уделена. Бевиин ожиданием был сыт по горло, и, глядя сквозь стекло "Гладиатора" на россыпь звезд и газовых облаков; при звуке он даже дернулся.

– Да, – ответил он. – Но ничего ни с кем не случится. Ничего… да.