Ребята шли в глубь чащи около двух часов, как вдруг Ян снова почувствовал, что за ним кто-то наблюдает. Воспользовавшись тем, что друзья были увлечены спором о месте привала, он отделился от компании на пару десятков метров и принялся всматриваться в заросли кустарника под большим бордовым деревом. Приглядевшись, он вздрогнул – прямо на него из листвы смотрело лицо с горбатым носом и черными прядями волос на глазах. Человек был очень похож на сторожа Чендеру и усиленно шептал что-то, глядя Яну в глаза. Ян не успел ничего сказать, как у него закружилась голова, и он упал без памяти.

Ян открыл глаза и не увидел ничего – вокруг царила кромешная тьма.

Он напряженно вглядывался и вслушивался в пустоту, как вдруг у него перед глазами из тьмы выскочило страшно изуродованное лицо. Еле различимые черты были покрыты красными волдырями, вместо волос – опаленная до черна кожа, а белки закатившихся в мучении глаз вылезли за пределы выгоревших век. Эта маска смерти появилась внезапно, сопровождаемая душераздирающим криком. У Яна остановилось сердце, а из горла вырвался беззвучный крик. Он отпрянул назад, но не нашел опоры ни под руками, ни под ногами. Он летел в темной пустоте все дальше и дальше, пытаясь ухватиться хотя бы за что-нибудь. Его сердце неистово колотилось, он чувствовал, как за несколько секунд покрылся холодным потом. Как только Ян попытался осознать произошедшее, прямо перед его глазами возник новый кошмар – посиневшее перекошенное лицо висельника с багровой переломанной шеей и вылезшими из орбит глазами. Цепенея от ужаса, он попытался закрыть глаза руками, но видение не уходило, продолжая обрызгивать его предсмертным хрипом. Окровавленная голова с вырезанными глазами и языком, захлебывающаяся в крови… Синее лицо замерзшего трупа со стеклянными мутными глазами… Лица возникали снова и снова – смерти казались все ужаснее и ужаснее. Сердце Яна перестало биться, дыхание замерло, а тело полностью оцепенело. Он продолжал падать во тьму, не шевелясь и отвечая на выскакивающие из пустоты уродливые гримасы лишь слабым стоном…

Высокий человек с длинными черными волосами и кривыми зубами ходил вокруг четырех связанных пленников, потирая руки и поправляя падающую на глаза челку:

– За мальчишку-мага Узурат сделает меня правителем этих земель, – приговаривал он, – Этих двоих продам в Мраморный город, а за девочек хорошо заплатят налетчики райкх. Вы ведь не против?

Ухмыляясь, он взял Эои за подбородок и тут же отдернул руку, взвыв от боли – из глубокой раны от зубов хлынула кровь.

– Ах ты, мелкая дрянь! – он принялся с остервенением бить ее по лицу здоровой рукой.

– Руки прочь, кривозубый урод! – попытался вырваться Олин. Черноволосый развернулся к нему и с размаху ударил ногой в грудь.

– Пожалуй, я готов пожертвовать сотней золотых и убью тебя! – он подвинулся близко к задыхающемуся Олину и заговорил вполголоса – Но сначала мы посмотрим, как умрет твой дружок!

Ян лежал на земле, вцепившись побелевшими руками в траву – его глаза под веками бешено бегали из стороны в сторону, а лоб был покрыт испариной. Вокруг него кружила не понятно откуда взявшаяся стая мошек.

– Это заклятие Керольского Эха! Магия Лунного круга! У него нет шансов – еще немного, и его сердце не выдержит!

– Я знаю Вашего брата, – попытался сымпровизировать Олин. В этот момент девочки и Оду с удивлением наблюдали, как стая мошек быстро росла, пополняясь бабочками, жуками и другими насекомыми.

– А, Чендеру! Вы его тоже знаете? Ну не дурак ли? Всегда был дурачком! Надо было убить его вовремя, чтобы он не позорил память предков!

– И в чем же было дело? Силенок не хватило? – посмеялся Олин.

– На тебя хватит! – взревел незнакомец и схватил Олина за шею.

В этот момент рой насекомых начал сгущаться и превратился в невысокого улыбающегося человека с огромной беспорядочной шевелюрой, одетого в бесформенный балахон зеленого цвета.

Черноволосый резко развернулся, вытаращил глаза и закричал, выставив вперед руки: «Террано!» Мощный белый луч из его ладоней прошел сквозь поредевший рой насекомых и ударил в ствол дерева, разлетевшийся на мелкие щепки, как от пушечного снаряда. Зеленый человек появился за его спиной и коснулся пальцами его шеи. Черноволосый перестал двигаться, застыв в воинственной позе – только глаза бегали туда-сюда, выражая бессильную ярость. Зеленый маг склонился над Яном:

– Тут ничего не поделаешь, пока этот жив, – кивнул он в сторону застывшего противника, – Как же это ужасно!

Он сморщился, поймал у себя на одежде красного муравья и шепнул ему: «Большое угощение для маленьких гостей». Спущенный на землю муравей быстро заполз на черноволосого и исчез у него в ухе. Тут же со всех сторон к истукану поползли муравьи – их становилось все больше и больше, пока они не облепили жертву толстым слоем. Несчастный упал и принялся кататься по траве, крича от боли и пытаясь стряхнуть с себя бурое полчище. Меньше чем через минуту он перестал двигаться, лишь слегка подергиваясь под шевелящейся массой. Внезапно Ян шумно вдохнул и открыл глаза. Он громко вскрикнул, подпрыгнул на месте, попятился назад, споткнулся о корни дерева и упал. Затем начал усиленно тереть глаза и ощупывать траву и кусты вокруг.

– Ян! – Эои бросилась к другу.

Увидев девушку, он закричал, прижался к дереву и закрыл голову руками. Ребята обступили Яна, вполголоса утешая его и поглаживая по плечам и спине. Его сердце бешено колотилось, пот тек ручьями, а руки сильно дрожали. Он ощупывал лица друзей, не веря своим глазам. Затем он повернулся к дереву и зарыдал.

– Кхм… – человек в зеленом балахоне привлек внимание ребят и выставил вперед ладони в знак приветствия, – С ним все будет хорошо. Прошу за мной. И да, кстати, меня зовут Манэгу, я светоч этого края. Этого (он показал в сторону бурой массы) звали Тадэру. Он был очень зол за смерть своей птицы, да и вообще он хотел выслужиться перед Узуратом.

Олин и Оду подхватили Яна под руки, а Эои и Ааи, опасливо взглянув на мертвого, пожали Манэгу руки и принялись рассказывать о том, кто они и куда путешествуют.

– Да, Энор писал о вас. Нам с вами предстоит сделать одно чрезвычайно важное дело. Такого не делали уже эдак пять тысяч лет. Ваши анимы должны раскрыться.

– Чего? – по очереди спросили ребята.

– Ох уж эта молодежь! – улыбнулся Манэгу – Ничего то вы не знаете. Помимо тела у каждого человека есть анима – его невидимая духовная сущность.

Он наклонился и принялся рисовать на земле:

– Анима состоит из множества кругов, в каждом из которых содержится часть человека – характер, ум, память, способности и так далее. Вам предстоит пройти ритуал настолько древний, что о нем уже почти никто не помнит. Его придумали во время Первых магических войн. Чтобы раскрыть ваши особые дары, вам нужно пробудить те круги анимы, которые сейчас как бы «спят». Вообще-то, это практически невозможно. Но с помощью Памяти Леса, надеюсь, у нас все получится.

Ребята слушали, раскрыв рты. Пришедший в себя Ян проговорил:

– Столб?

– Именно, юноша! Столб! – с восторгом предвкушения проговорил Манэгу.

Рассматривать Манэгу было одно удовольствие. На вид этому человеку было лет 40–45, у него была по настоящему огромная и спутанная русая шевелюра, в которой ползали мелкие жучки, мошки и даже росли очень маленькие растения. Ян улыбнулся, подумав, что выражение «Тараканы в голове» – как раз про этого мага. Его зеленый балахон состоял из нескольких слоев потертой ткани с множеством карманов и завязок. По одежде тоже ползали различные насекомые. Вокруг Манэгу постоянно кружил рой бабочек и стрекоз. На его плохо выбритом лице постоянно была чудаковатая улыбка, он периодически пучил глаза и без надобности махал руками. Комичности образу мага добавляли дырявые ботинки с хлюпающими подошвами.

Путники вышли на залитую солнцем поляну – здесь звонко стрекотали цикады и кружили разноцветные птицы. Манэгу указал на зеленый холм, оказавшийся входом в землянку из покрытых мхом каменных плит. Внутри подземного жилища мага было на удивление светло и пахло мятой. Светлился из выходящих на поверхность окон. На покрытом скрипучими досками полу коридоров валялось огромное количество вещей: пылящиеся книги, склянки, поломанные ветряки, исписанные листы бумаги, птичьи перья и даже не помытые тарелки. Зайдя в дом, Манэгу пустился бегать по коридорам, радостно улюлюкая и высоко поднимая колени. Обернувшись и втянув голову в плечи, он с недоумением уставился на вытаращивших глаза гостей, как на человека, который не понимает элементарных вещей: «Что? Это же мой дом! Я люблю дом!». Гости понимающе закивали, переглядываясь друг с другом и стараясь удержаться от смеха. Ребята разместились в небольшой комнатке с рисунками. Коричневой краской на стенах и потолке были нарисованы десятки историй с участием животных и людей, сопровождавшиеся надписями-иероглифами. Поужинав фруктами, ребята улеглись на застеленный мягкими подушками пол. Ян отвернулся к стене и из-за дикой усталости быстро заснул, несмотря на собственные опасения, что ночью в доме такого странного человека какая-нибудь сороконожка вполне может заползти в уши.