- Смотри, - воскликнула Веда, - они останавливают все машины.

Я замедлил скорость. Две машины впереди нас уже остановились. Здоровенный грузовик стоял поперек дороги, мешая движению.

Мужчины с фонарями и пистолетами держались вокруг грузовика, в то время как полицейские вместе с солдатами проверяли водителей и пассажиров.

Я почувствовал, что покрываюсь потом, но предотвратить этого не мог.

Едва я успел закурить сигарету, как один из полицейских осветил меня фонарем.

- Куда едете? - грубо спросил он.

- В Пасадену, - ответил я.

Он перевел взгляд с меня на Веду.

- Вы, должно быть, ищете убийцу Бретта, - весело сказала она. - Так, инспектор?

Она послала ему улыбку, которая чуть не сбила его с ног.

- Точно, мисс, - ответил он почти нормальным голосом. - Кто вы такие?

- Моя фамилия Руке, и его тоже. Веда и Джон. Он мой брат.

Он опять посмотрел на меня:

- Брат? Повезло.

- Я предпочел бы быть ее мужем, - промямлил я с вымученной улыбкой.

- Не слушайте его, инспектор, - весело прощебетала Веда, - он всегда говорит ужасные вещи.

- Не такие они и ужасные, - со смехом ответил полицейский.

Он, казалось, пришел в хорошее расположение духа. К нам подошел солдат. Вид у него был такой же суровый и недружелюбный, как у асфальтированного тротуара.

Ворча, будто не он только что смеялся, полицейский осветил удостоверение и пробормотал:

- Порядок, можете ехать. - Он посмотрел на Веду и добавил:

- Я бы тоже не хотел быть вашим братом.

Я обогнал грузовик под взглядами дюжины молодцов. У некоторых из них в глазах отражался блеск тридцати тысяч.

- Вот видишь, не так уж страшно, - сказала Веда дрожащим голосом.

Я вытер лицо носовым платком.

- На этот раз сошло, но не всегда нам будет везти. Мы мчались по дороге со скоростью ветра. Мне не хотелось говорить. Я думал о следующей заставе, возле Пасадены. Мы проехали Глендиль беспрепятственно. На углу улицы стояла толпа. Какой-то тип в фетровой шляпе, стоявший в центре, что-то говорил, размахивая руками. У некоторых в руках были палки, и мне не нужно было ломать голову, чтобы понять, о чем они говорили. Кто-то из них повернулся и посмотрел на нас. Он закричал, но мы были слишком далеко, чтобы разобрать, о чем идет речь.

Я продолжал вести машину. Мне пришлось сделать над собой усилие, чтобы не увеличить скорость. Веда посмотрела в окно и сказала, что за нами наблюдают.

- А что им еще остается делать, - заметил я. Мы выехали на дорогу, ведущую в Пасадену, и километрах в пяти увидели красный огонек.

- Впереди свет, - сухо сказала Веда.

- Вижу, - я раздумывал, остановиться мне или нет, ведь дорога была пустынной.

- Прими естественную позу, - быстро сказала Веда, словно почувствовала мое настроение. - Нечего бояться.

- Кто сказал, что я боюсь, - храбро ответил я.

Нервы мои были напряжены до предела. Фары “бьюика” осветили мужчин, стоявших посреди дороги. Я не увидел среди них ни полицейских, ни солдат и почувствовал, как холодок пробежал по спине. Вид у них был, как у настоящих бандитов.

- Приготовься! - приказал я и потянулся к панели управления, где был замаскирован пулемет.

- Еще не время, - прошипела Веда, - прошу тебя, Флойд.

Я отложил оружие и выпрямился.

- Не нравятся мне эти типы, - прошептал я, еле шевеля губами.

Как только “бьюик” остановился, толстый детина в рубашке, с красным фонарем в руке, подошел к нам. У него был неопрятный вид. Остальные взяли нас на прицел. Наверное, это были все же не бандиты, а шахтеры.

- В чем дело? - спросил я, высовываясь из окна. - Что все это значит?

- Вылезай, да поживее, - приказал толстяк.

- Делай, что говорят, - прошептала Веда. - Не в наших интересах их злить.

- Заткнись, - сказал я. - Как только я выйду из машины, они сделают с нами все, что им взбредет в голову. Здесь мы в большей безопасности.

Кто-то направил на меня свет фонаря. - - Это не он, Джордж, этот слишком темный.

Толстяк ухмыльнулся, подошел к нам поближе, и я почувствовал запах перегара.

- Выходи, я сказал! - пролаял он, наставив на меня ружье.

Я услышал, как хлопнула дверца. Веда вышла из машины и стала на дороге. Я тихо выругался, и рука непроизвольно потянулась к кольту. Сунув руку в ящик, я нащупал холодный, тяжелый предмет, который осторожно положил в карман куртки. Потом открыл дверцу и вышел, Толстяк подтолкнул меня под свет фар.

- Займись-ка им, - приказал он коротышке с хитрыми глазками.

Все они смотрели на Веду, которая улыбалась им молча и непринужденно. Коротышка на пальце крутил кольт.

- Мы ищем убийцу Бретта. Как знать, может это ты? Говоря это, он не сводил глаз с Веды.

- Вы ведь знаете его приметы, - сказал я, словно меня это забавляло.

- Что ж, если ты не Джексон, мы не получим награды. Вы уже третья пара, которую мы останавливаем. Не будешь возражать, если немного позабавятся с твоей малышкой.

- Я никогда не начинаю того, чего не могу закончить сам, - , ответил я.

- Ха-ха-ха! - толстяк хлопнул себя по ляжкам. - Она ничего себе, факт. Тим, присмотри за парнем, если рыпнется, пристрели.

Толстяк подошел к Веде.

- Привет, крошка, - начал он. - Нам нужно с тобой прогуляться.

Веда посмотрела на меня, ее взгляд был безразличным.

- Зачем? - спросила она жестким голосом.

- Секрет, - ответил толстяк, - но ты скоро узнаешь. Он сунул ей руку за пазуху. Она не тронулась с места, только еще более зло посмотрела на него.

- Идем, детка, - сказал он.

Охотничья двустволка уперлась мне в грудь. Я вынужден был ©становиться. Толстяк схватил Веду за локоть и потащил в кусты. Она не сопротивлялась. Все остальные смотрели им вслед. Тип, похожий на хорька, задрожал. Он кровожадно уставился на меня, словно хотел посмотреть, из чего я устроен внутри. Спустя минуту Веда начала вырываться и приглушенно кричать. Мой телохранитель обернулся, это и дало мне шанс, которым я воспользовался.

Я метнулся в сторону, потом прыгнул вперед. Одновременно раздался выстрел. Я всадил кулак в рожу, потом выдернул чеку из гранаты. Швырнув ее как можно дальше в темноту, я бросился к тому месту, откуда доносился крик Веды. Взрыв сбил спесь с этих скотов. Они бросились врассыпную.

Я нашел Веду и толстяка в кустах. Он сорвал с нее брюки и пытался подмять под себя. Насильника, несомненно, удивил шум около нашей машины. Воспользовавшись минутным замешательством, Веда выбралась из-под неповоротливой туши и встала.

- Что ты сделал с парнями? - заорал толстяк. Я изо всех сил приласкал его по жирной харе прикладом его же ружья. Он распластался на земле громадной жабой.

- Не убивай его, прошу тебя, - закричала Веда, цепляясь за мои руки. Хватка у нее была железной. Я боролся за свою свободу и был так разъярен, что чувствовал, как красная пелена застилает глаза. Наконец я сдался.

- Ладно, дорогая, может, ты и права, - устало сказал я, и она отпустила мои руки.

Толстяк лежал на земле и часто дышал.

- Идем, - позвал я Веду.

- Умоляю тебя, Флойд, не трогай его больше. Она прижимала сорванную одежду к груди. Я взял Веду на руки и отнес к машине. Вся эта потасовка отняла у нас около десяти минут.

- Ты в порядке? - спросил я и рванул машину с места.

- Ничего не говори мне. Дай прийти в себя. Господи, какие грязные скоты эти мужики.

Я не смотрел на нее, продолжая вести машину, и клял все на свете. Она быстро натянула одежду и закурила сигарету.

- Все. Я успокоилась, Флойд. Почему ты не сдержался? Теперь мы не сможем поехать в Пасадену.

- Почему?

- Бомба. Они позвонят в участок, чтобы нас задержали. Полиция пожелает взглянуть на людей, которые возят в машине такие штучки.

Я задумался. Она, конечно, была права.

- Я все испортил, согласен, но что мне оставалось делать?

- Ты должен был сохранять спокойствие, они бы меня не убили.