Незадолго до его возвращения в Америке состоялся первый континентальный конгресс, который принял, хотя и с преимуществом всего в один голос, декларацию прав американских колоний. В ней говорилось о праве колоний на жизнь, свободу и собственность. Фактически эта декларация разрывала существовавшие торговые отношения с метрополией, и колонии должны были существовать в режиме независимой экономики. Однако было много и тех, кто все еще боялся «отколоть кусок от вазы». Их сомнения были рассеяны самими англичанами, которые начали военные действия против колонистов, предприняв попытку арестовать их лидеров. После серии вооруженных стычек с неорганизованными отрядами колонистов практически все города начали создавать регулярные воинские формирования для защиты от англичан.

Вскоре был созван второй континентальный конгресс, в работе которого принял участие и Франклин. Конгрессу удалось организовать регулярную армию колонистов и назначить ее командующим Джорджа Вашингтона. Но и на этом конгрессе все еще звучали голоса сторонников компромисса. У многих иллюзии рассеялись, когда стало известно о том, что английский король объявил колонии мятежной территорией и поручил армии и флоту Англии подавить восстание без всякой жалости.

В ходе вооруженного противостояния отдельные территории провозглашали свою независимость от английской короны, формировали свои органы власти и принимали конституции. Этот процесс получил логическое продолжение 4 июля 1776 года, когда была принята декларация о независимости, провозгласившая создание нового государства – Соединенных Штатов Америки. Декларация заявляла о равенстве всех людей, проживающих в штатах, гарантировала соблюдение их прав, среди которых – право на жизнь и свободу. В основу декларации был положен так называемый принцип народного суверенитета, в соответствии с которым система власти и общественного устройства определялась интересами народа, проживающего на этой территории. Этот принцип был очень прогрессивным для своего времени, однако он позволил сохраниться такому позорному явлению, как рабство. Представители привилегированных кругов южных штатов, ссылаясь на принцип народного суверенитета и утверждая, что они и есть тот самый народ, сумели узаконить рабство, фактически обеспечивающее им финансовое благополучие.

Текст декларации о независимости был разработан специальной комиссией, в состав которой вошли многие известные деятели движения за независимость, такие как Томас Джефферсон и Джон Адамс. Активное участие в работе этой комиссии принимал и Бенджамин Франклин. Кстати, в первоначальном варианте декларации было прямое упоминание о запрете рабства. Но представители южных штатов на континентальном конгрессе заявили, что если этот пункт останется в декларации, они не станут ее подписывать и более того – не будут сражаться с англичанами на стороне американских войск.

Изначально соотношение сил было явно не в пользу колонистов. Английская армия была хорошо обученной, к тому же американцы испытывали нехватку вооружений. В этих условиях было необходимо заручиться поддержкой могущественных врагов Англии в Европе. Был организован комитет тайных сношений, вступивший в переговоры с Францией, Россией и Пруссией и запросивший у них поддержки в борьбе с Англией. Активное участие в работе комитета принимает Бенджамин Франклин. Он ведет оживленную переписку с Европой, вербуя квалифицированные военные кадры для армии колонистов, добивается предоставления финансовой помощи колониям.

Франклину было в ту пору уже за 70, и тем более удивительной представляется его кипучая активность, направленная на победу и окончательное достижение независимости. Возможно, интенсивная работа помогала ему отвлечься от мрачных мыслей, связанных с рядом личных трагедий. Его жена Дебора скончалась вскоре после возвращения Бенджамина из Англии, а сын Уильям, который также активно занимался общественной деятельностью и к началу вооруженного противостояния был губернатором штата Нью-Джерси, открыто перешел на сторону англичан и фактически выступил с оружием в руках против своего отца.

Наконец, конгресс пришел к выводу о необходимости наладить прямые контакты с Европой и отправить туда дипломатическую миссию. Это было нужно еще и потому, что Англия стремилась навязать европейским государствам представление об американцах как о бунтовщиках и разбойниках, с которыми нельзя иметь никаких дел. Более других на роль посланника теперь уже нового государства подходил Бенджамин Франклин. Но и задача перед ним стояла крайне тяжелая. О признании независимости Америки европейскими странами в то время нечего было и думать. И дело было не только в противодействии со стороны Англии, но и в том, что американцы осуществили революционный переворот и отвергли королевскую власть на своей территории. Признать правительство, в основе которого не лежит монархический принцип, ведущие страны Европы, будучи абсолютными монархиями, не могли. Поэтому задачей Франклина было создать благоприятное по отношению к Америке общественное мнение в странах Европы.

Кстати, в 1775 году, после начала войны за независимость, Франклину, как члену американского конгресса, пришлось выступать в палате лордов Англии. Он, что не удивительно, заговорил о перемирии между двумя странами, назвав его необходимым условием прием всех семнадцати требований колоний. Лорды, естественно, в негодованием восприняли это выступление и даже подняли Франклина на смех. Интересно, что среди них нашелся один, лорд Чатам, ставший на защиту американского дипломата. Он громко сказал: «Человек, которого вы видите сейчас перед собой, делает честь не только английской нации, но и всему человечеству». После этого Франклин смог вновь продолжить выступление. Во время изложения требований ему хватило хладнокровия отвечать на все обвинения. Но в письме конгрессу Франклин прямо и даже с раздражением выразил все свое возмущение поведением палаты лордов: «Глядя на них, я думал, что они даже не настолько умны, чтобы управлять стадом свиней. Наследственные законодатели! Уж лучше иметь наследственных профессоров математики, как это делается в некоторых немецких университетах. По крайней мере, это не ведет к таким пагубным последствиям. Да и нижний, избранный парламент не лучше верхнего…»

Наиболее перспективной страной для завязывания отношений являлась Франция – давняя соперница Англии. К тому же в ходе недавней войны Франция лишилась Канады – своей североамериканской колонии – и была заинтересована в новых торговых партнерах за океаном. С другой стороны, как монархия и колониальная держава, Франция была не заинтересована в победе колонистов, так как это могло ослабить и ее позиции во взаимоотношениях с колониями.

Когда Франклин впервые приехал во Францию в 1767 году, он был всего лишь частным лицом. Его первое появление при дворе короля вызвало издевательскую улыбку у придворных: Франклин носил длинные и неопрятные волосы, не знал правил куртуазного этикета… На публику тех времен он производил такое же впечатление, что и хиппи на добропорядочных граждан XX века. Однако он практически сразу сменил костюм провинциального квакера на модный в то время кафтан, а также начал носить напудренный парик. В одном из частных писем он писал: «Вы только представьте себе, какой у меня вид с маленькой косичкой и открытыми ушами!» Экстраординарность не помешала Франклину быстро завоевать сердца многочисленных поклонников (как правило, представителей круга французских «вольнолюбцев»), он получил репутацию корифея философии и естествознания. Среди них был и русский князь Иван Барятынский, который души не чаял в идеях Просвещения, считая «американского доктора» их апологетом. А русский посол в Гааге Дмитрий Голицын даже отправил Франклину описание своих опытов с электричеством. Но так и не получил ответа.

Да, если в первый раз молодой Франклин подчинился моде, уступив ее требованиям, то во время второго посещения этой страны за ним ничего подобного не заметили. Наоборот – посол Американской республики, как и на родине, ходил в неброском скромном коричневом кафтане, носил гладко зачесанные волосы и шапку из куньего меха – вместо парика. Странности не повлияли на деятельность Франклина во Франции: симпатии представителей передовой политической и интеллектуальной элиты к новорожденной американской демократии были так сильны, что Франклину-послу простили эксцентричность. Со временем он стал даже образцом моды: парикмахеры произвели фурор новой прической «а-ля Франклин». Чтобы носить ее, все парижские модники и франты сняли парики. Очевидно, личность нового посла не оставила безразличными даже широкие массы, ведь его бюсты, портреты и прочие изображения украшали витрины магазинов и рестораном, стояли в кафе – любимом месте вечернего времяпрепровождения парижан. На лице Франклина заработали даже продавцы сувениров и разных мелочей – его изображения встречались на кольцах, медальонах, тросточках, табакерках и пр.