Во время революции Мао служил в армии. В активных событиях, связанных со сменой власти, он практически не участвовал. Зато, находясь на военной службе, он постоянно имел доступ к газетам. Из них юноша впервые узнал об идеях социализма. Прослужив недолго, Мао на какое-то время вернулся в деревню к отцу.

В 1913 году Мао снова покидает родной дом и отправляется в город Чанша, чтобы продолжить свое образование. Долгое время он выбирает, какой же из профессий отдать предпочтение. Наконец выбор был сделан в пользу педагогического училища, ведь для молодого человека со страстью к чтению профессия учителя казалась наиболее подходящей.

Учился Мао довольно хорошо, поскольку был уже весьма образованным молодым человеком. Его сочинения считались лучшими и часто вывешивались на стенах заведения как примеры для подражания другим студентам. Во время учебы в училище Мао впервые вплотную столкнулся с политической деятельностью. Он написал листовку и повесил ее на стене училища. В листовке студент призывал арестовать Сунь Ятсена и Канн Эвея, бывшими в то время, соответственно, президентом и премьер-министром республики. Позже Мао называл свое первое выступление довольно путанным и считал его неудачным.

В апреле 1917 года Мао опубликовал свою первую статью. Она призывала к восстановлению духа военной доблести для возрождения национального величия Китая. Мао полагал, что этого можно достичь через развитие и пропаганду физической культуры. Вскоре молодой человек активно увлекся анархистскими идеями. Побывав в Пекине, он познакомился со многими активными деятелями этого движения, а затем попытался создать анархистское общество в провинции Хунань.

Через пять лет после поступления Мао оканчивает училище. По рекомендации своего профессора Ян Чанцзи, считавшего юношу весьма способным студентом, он едет в Пекин и устраивается там помощником директора библиотеки в Пекинском университете. Это дает ему неограниченный доступ к книгам и возможность расширить свои знания по самым разным вопросам. В то время директором библиотеки был Ли Дачжао – марксист по убеждениям. Он создал в Пекине кружок по изучению произведений Маркса, и Мао также участвует в работе этого кружка. Однако тогда идеи марксизма не производят революции в его сознании, а всего лишь смешиваются с другими – либеральными, анархистскими, националистическими.

Спустя год после приезда Мао в Пекин умирает профессор Ян Чанцзи, с которым молодой человек немало работал в училище и которого близко знал. Мао едет в город Чанша выразить соболезнования семье покойного и через какое-то время женится на дочери профессора Кайхуэй. (Своему первому браку, заключенному по воле отца, Мао не придавал никакого значения.) Вскоре он получает должность директора начальной школы.

Именно тогда, по утверждению самого Мао, он окончательно становится марксистом. Уже имея представление о работах Маркса, он читает труды Энгельса и Каутского. К тому времени Мао уже занимал достаточно весомый пост директора школы, поэтому именно его и избрали руководителем отделения Коммунистической партии в провинции Хунань. В 1921 году в Шанхае состоялся первый съезд Коммунистической партии, на котором присутствовал и Мао. Съезд проходил в помещении женской гимназии нелегально. Многие из лидеров партии не смогли присутствовать на нем, поскольку за ними велась слежка и их приезд мог подвергнуть остальных делегатов риску. Но полиция все же заподозрила неладное, заметив большое количество посторонних людей в школе во время каникул. Поэтому заключительные заседания съезда проходили на прогулочном катере: делегаты имитировали праздничную прогулку по озеру. Говоря откровенно, на этом съезде Мао не отличился особой активностью, а в работе следующего вообще не смог принять участие.

Вскоре Коммунистическая партия Китая берет курс на сближение с партией Гоминьдан с целью объединения усилий в деле национальной революции. Мао оказывается одним из самых активных сторонников этой идеи, что обеспечивает ему активный рост партийных позиций. Его избирают в члены Центрального комитета (ЦК) Коммунистической партии, а вскоре принимают и в Гоминьдан, где сразу делают кандидатом в члены ЦК этой партии.

К тому периоду относится и первая серьезная теоретическая работа Мао. Она была опубликована в журнале «Сяндао», который служил основным выразителем идей коммунистической партии. В своей статье Мао доказывал, что лидерами и вождями предстоящей национальной революции должны стать… торговцы. Довольно странное утверждение для коммуниста, но не стоит забывать, что в ту пору Мао был также и деятелем буржуазной партии Гоминьдан, а кроме того, он сам происходил из семьи торговца, хотя мало общего имел с этой деятельностью.

Но вскоре идиллические отношения китайских коммунистов и Гоминьдана дают трещину. И поначалу Мао берет в зарождающемся конфликте сторону Гоминьдана. Этот период колебаний он впоследствии всячески пытался скрыть от исследований, однако его биограф Стюарт Шрам, имевший возможность лично общаться с Мао, прямо писал, что в те годы позиции Цзэдуна были куда ближе к гоминьдановским, нежели к коммунистическим.

В 1925 году Сунь Ятсен, один из первых демократических лидеров китайского народа, умер. Он завещал своим последователям по гоминьдану сохранять единство с коммунистической партией. Однако, как это часто бывало в истории, заветы лидера партии не были услышаны его последователями. Одним из таких последователей был Чан Кайши, который уже через год после смерти Сунь Ятсена удалил коммунистов от руководства в Гоминьдане. Тем не менее единство фронта все еще сохранялось. Мао продолжал участвовать и в работе организаций коммунистической партии, и в структурах Гоминьдана. В 1927 году он проводит исследование положения крестьян в его родной провинции Хунань и по итогам публикует обширный доклад. В этом докладе он неожиданно высоко оценивает роль крестьян в деле завершения революции. По его словам, 70 % успеха революции зависит от позиции крестьянства, поскольку успех революции в деревне очень важен для победы революции в стране в целом. Вскоре Мао становится членом исполкома Всекитайской крестьянской ассоциации. Эта организация была весьма близка Гоминьдану. В то время – а шел уже 1927 год – Мао продолжает оставаться горячим сторонником сотрудничества коммунистов с Гоминьданом и лично с Чан Кайши.

Но в том же 1927 году Чан Кайши совершает переворот в Шанхае, в результате которого захватывает власть в городе, попутно уничтожая значительную часть местных коммунистов. Спустя несколько месяцев Чан Кайши оформляет окончательный разрыв с коммунистами. Их представителей выдворяют из рядов партии Гоминьдан. Многие активисты коммунистической партии в провинциях подвергаются арестам и репрессиям. Вскоре коммунистам приходится приступить к формированию собственной армии для защиты своих интересов. Основой новой армии должны стать крестьяне.

Положение Мао в ту пору было достаточно шатким, поскольку из рядов Гоминьдана его исключили как коммуниста, а в рядах Коммунистической партии к нему также относились с недоверием как к бывшему стороннику сближения с гоминьдановцами и с Чан Кайши. Тем не менее ему поручили организацию крестьянских восстаний в провинции Хунань. Однако все попытки Мао поднять крестьян на борьбу под флагами Коммунистической партии оканчивались неудачей, а порой приводили к трагедиям и массовой гибели людей. Дело закончилось тем, что осенью 1927 года Мао с небольшой группой крестьян и беглых солдат армии Гоминьдана вынужден был прятаться в горах и вести почти разбойничью жизнь. Его отряд неминуемо должен был погибнуть, но зимой 1928 года на помощь пришел 10-тысячный и хорошо вооруженный отряд коммунистических войск под руководством Чжу Дэ. Впоследствии Чжу Дэ долгое время был соратником Мао и его заместителем на высшем государственном посту.

На основе отрядов Мао и Чжу Дэ формируется 4-й корпус Красной армии Китая. Вскоре на контролируемой войсками красных территории создается советская республика. Мао избирается секретарем Коммунистической партии в сформированной республике. Уже тогда он начинает борьбу за власть над всей партией. Для этого он формирует группу своих сторонников в рядах центрального комитета, которая начинает политическую борьбу против групп других потенциальных партийных лидеров, в том числе и против спасшего его Чжу Дэ.